杨尔铭凝望着挂在木架上的巨大舆图，眉头锁成一个川字。舆图上几股势力用不同的颜色标记，纵横交错，显示着眼下这扑朔迷离的局势。
黄得功端坐在椅中，腰背虽竭力挺直，但苍白如纸的脸色和额角细密的冷汗，却掩不住身体的虚弱。他的箭伤一直未愈，最近又连续操劳，显然是有加重的趋势。他强打精神，依旧条理清晰地将敌我兵力一一剖析明白。
“探马回报，左梦庚已率残部，败退九江，短期内应无力再犯。但其麾下在九江仍有金声桓三万、惠登相水军七千，再加上左梦庚带回的李国英等部残余三千，仍有四万之众。”
黄得功说完，便微微喘息，在一旁照顾他的黄雷面露忧色，却不敢贸然打断他。
“目前，末将麾下步骑兵马两万五千，皆是敢战之兵，乃我军中坚。水师方面，黄斌卿部八千，原是吴淞水师与舟山水师，其部船坚炮利，军纪严明，堪为水战主力。黄蜚麾下八千，其中南京操江水师四千，装备、战力尚可；另四千为原江上各巡检司，如六百丈、繁昌等地凑集之，船多人杂，疏于战阵，巡江尚可，临阵恐难倚重。翁之琪所领巢湖水师万人，情形类似，大小船只虽多，战力堪忧。”
他稍歇口气，继续道：“池州有南京来援的京营五千，由右都督杜弘域统领，甲胄兵仗尚足，然而此部欠缺战阵经验，池州守军两千，是地方守备部队，装备战力俱差。另有安庆杨真宗部三千，守城已是勉强，因为数度反复，军心不稳。此三部皆不堪野战。庐州高进库仅两千守军，防线最为薄弱。此外……”他顿了顿，“方国安遗留浙兵五千，装备精良，悍勇善战，然主将被擒，军心不稳。亟待整编安抚，方可为我所用。”
“总计水陆六万六千余众，”黄得功总结道，声音愈发沉重，“然而良莠不齐，需费大力整饬，方可一用。眼下守御或可支撑，若图进取，非经数月严格整训，实难骤用之于攻伐。此外粮秣目前尚能维持，但各部饷银拖欠不一，军心浮动，杨督师，此乃当务之急，亟待解决。”
杨尔铭看向黄得功的眼中既有敬重，亦有对其伤势的担忧：“靖国公辛苦了，形势已然明了。另外，左军降卒一万八千余众，其中部分为袁督师旧部标营，如何处置？”他转而望向一直沉默不语的袁继咸，语气颇为客气：“袁督师熟知情弊，依您之见该如何？”
袁继咸面容憔悴，眼神中带着几分挥之不去的忧虑之色。他起身，对着杨尔铭和黄得功深深一揖：“罪官丧师失地，无颜再议军机。本官标营郝效忠、郭云凤二贼，叛降于左梦庚，里应外合致九江沦陷。其二人固然罪该万死，但下官亦难逃管束不力之咎。今罪官自身，惟愿速解南京，领受国法。至于那些兵马，是整编是遣散，听凭杨督与国公发落，罪官绝无异议。”言辞中透着一股心灰意冷的意思。
杨尔铭与黄得功对视一眼，皆看出对方眼中的无奈。黄得功强撑着想开口劝慰，却引动伤口，一阵剧烈咳嗽。杨尔铭连忙抬手虚扶：“袁督师切莫如此，左梦庚狼子野心，非督师一人之责。当此用人之际，还需督师……”
袁继咸只是摇头，口称“罪官”，执意请辞。
杨尔铭心知袁继咸性情刚直，此番受挫甚重，非言语可轻易开解。他略一沉吟，转头对亲随吩咐：“去请韦佥事过来。”
不多时，韦小乙步入衙署。他一身寻常青袍，并未着官服，但步履沉稳，神色沉着，先是对杨尔铭、黄得功、袁继咸逐一抱拳行礼，姿态不卑不亢。
杨尔铭将袁继咸之事简要说了一遍，问道：“韦佥事乃殿下亲近之人，不知对此有何看法？”
韦小乙目光扫过袁继咸灰败的面容，又落在黄得功强忍痛楚的脸上，略一躬身：“回督师，卑职此次奉命，首要之务乃护卫督师周全，殿下并未授予卑职参赞军务之权。昔日殿下明确将军政事务全权授权与督师，督师自己权衡利弊，决定就好。军政大事，非卑职所能参详，卑职不敢僭越，殿下也无旨意令在下刺探并密报回奏，杨大人放心行事即可。至于押解阮大铖等罪官回京复命，本是卑职分内之事，业已准备停当，今日就当启程。至于袁督师之事，若问卑职浅见……”他顿了顿，看向袁继咸，“袁督师忠心为国，天下皆知。眼下安庆虽定，九江未复。此地人心摇荡，又降军众多，正需德高望重者坐镇安抚。卑职以为，袁督师不妨以待罪之身暂留安庆，协同杨督师稳定地方，专司招抚安置降军，寻机收复九江。杨督师可具折上奏，将详情禀明监国，卑职亦会将此间情形面陈殿下，恭请圣裁。如此，既全了朝廷法度，亦不负眼前危局，或为两全之策。”
杨尔铭闻言，微微颔首。黄得功也道：“韦佥事所言在理，袁督师，眼下确非撂挑子的时候啊。”
韦小乙又转向黄得功：“倒是国公爷的伤势，令卑职忧心。观您气色，这伤恐非寻常，若拖延下去，只怕……”他转向杨尔铭，拱手道：“杨督师，卑职有个冒昧的想法。国公此伤，寻常营中军医恐难根治。卑职斗胆，请国公随卑职去南京，请太子殿下圣手医治，方得周全。”
此言一出，杨尔铭、和袁继咸皆露惊诧之色，他们只知太子聪慧果决，却不知竟还精通岐黄之术。黄得功则眼睛眯成一条缝，脸上露出疑虑之色。心里寻思：莫非这监国殿下，欲解我兵权？
但不等他出言回绝，韦小乙解开衣襟，指着胸前一道虽已愈合但仍显狰狞的伤疤，示与众人：“卑职在中城狱中曾亲历殿下神乎其技的医术，当日殿下遇刺，卑职与刺客拼杀受伤，几乎毙命，幸得殿下亲手施救，如今行动如常。当日另有中城兵马司校尉被万人敌炸伤，腹破肠流，亦得幸得殿下救治，方才活命。后来京中又经历了火药库爆炸，鞑子细作当街杀人等事，殿下亲自救活百姓无数。京中百姓皆知殿下医术仁心。故而卑职斗胆建议，可否请黄帅随卑职一同返回南京？顺流而下，不过两三日路程。一则请殿下亲自诊治，或可根除痼疾；二则黄帅亦可当面向殿下禀报江北军情，请示方略。”
黄得功听他说得恳切，不像是要借机解除自己兵权的样子，心里惭愧，或许是自己想多了。
杨尔铭颔首道：“韦佥事所言甚是。虽然当下形势紧迫，但眼下我军新胜，左逆败退九江，短期内当无力反扑。国公可趁此间隙，回京医治修养。此处有我与袁督师，必当竭尽全力，稳固防线。”
袁继咸也终于点头附和：“杨督师所言不错，近日得到邸报，奴酋多铎正在南下，江北局势波谲云诡，正需国公这般经验丰富的宿将回京，助太子殿下稳定朝局。老夫虽戴罪之身，亦知轻重，定当辅助杨督师，守住这安庆门户。”
黄得功抚着肩上伤处，那里传来的阵阵隐痛提醒他，此次受的伤不同以往。他环视杨尔铭、袁继咸，又看向神色坦然的韦小乙，心中疑虑渐消。他深吸一口气，忍痛挺直身躯，抱拳道：“既如此，本公便听从杨督师安排和韦佥事建议，回南京一趟。江上军务可暂交黄斌卿代理，陆师则由犬子黄雷暂领，有劳杨督师、袁督师费心看顾操持了。另外，黄蜚之操江水师、翁之琪之巢湖水师、杜弘域之京营，此三军，留在此处，徒耗粮草无益。且之前马士英调兵防御左军，令北面防线虚弱异常，故而令其各返原驻地为宜。本镇麾下，亦宜调田雄部 5000人马回庐州防御，以弥补庐州、舒城一带的空虚。方国安浙兵五千和一万八千左军降军，我亦想带去南京重新整训，以免留在此处生乱。”
杨尔铭看着舆图，觉得黄得功不愧是经验丰富的宿将，这样的调动，不仅平衡了庐州、安庆、池州等地的防御轻重，更缓解了安庆本地驻军过多，消耗粮草太快的问题，于是立刻点头同意。此时，堂外传来喧哗争执的声音。
杨尔铭扳起脸孔问道：“堂外何人喧哗？”
值守的旗牌官快步而入：“禀督师，是……是两个老者，吵嚷着定要即刻面见袁督师，说有十万火急之事，属下阻拦不住。”
话音未落，就见两名旗牌官半推半“请”着两位老者进了大堂。当先一人，须发皆白，面皮上带着一脸麻子，虽衣衫略显破旧，神色间，却带着一股江湖豪气；紧随其后，抱着一个旧布袋，清癯儒雅，正是柳敬亭和苏昆生。
袁继咸一见，先是愕然，随即面上露出些许笑意，起身对杨尔铭拱手道：“杨督，黄帅，不必惊疑。此二位乃是京师有名的说书大家柳敬亭先生，与曲师苏昆生先生。皆是忠义之士。”他简要将柳、苏二人如何受左良玉所托赴南京讨衣带诏，又如何被太子说服，领命劝谏左良玉，以及后来与他一同被左梦庚扣押在军中之事说了一遍。
黄得功虎目一瞪，落在柳敬亭身上，先是诧异，继而嘴角扯出似笑非笑的弧度，洪声道：“我道是谁，原来是你这老猢狲！柳麻子，你这老不死的，命倒是硬朗。此地乃安庐总督行辕，两位督师在此商议军国大事，你也敢乱闯？莫非想学那闯白虎节堂的豹子头林冲，吃一顿杀威棒不成？”语气看似呵斥，实则带着旧识的熟稔与调侃。
杨尔铭闻言，神色稍霁，他亦久闻柳敬亭之名，便对旗牌官挥挥手：“既是国公爷和袁督师故人，放开他二人吧。柳先生，苏先生，不知二位不顾阻拦，强闯军衙，所为何事？”
柳敬亭整了整衣衫，却不立刻回答，而是上前几步，对着堂上三位大人，郑重其事地一揖到地，然后竟“噗通”一声跪了下去，以头触地。