霪雨霏霏，连月不开。淮左水泽之地，泥泞没踝，马蹄陷进去，拔出来时带起浑浊的水花。镶红旗蒙古满洲都统马喇希勒马高坡，望着眼前纵横交错的河汊，眉头拧成死结。
“鬼地方！”他啐了一口，用女真话咒骂道，“怎么会有这么多河，横一道竖一道，桥烧的烧，毁的毁，连个问路的汉狗都抓不到！”
富喇克塔驱马近前，他也是正蓝旗蒙古固山额真（满族军事官职名称，意为统领、佐领），但这次作战，他担任马喇希的副手。他声音沉稳，似在安抚：“额真息怒。豫亲王前日传令，命我军放缓脚程，谨防南蛮子伏兵。这水网之地，本来就不适合骑兵驰骋，我们还是求个稳妥吧。”
马喇希冷哼一声，眼角扫过坡下艰难行军的蒙古骑兵队列。那些来自科尔沁、察哈尔的牧民骑兵，马背上不仅驮着人，还挂满了沿途搜刮的铁锅、布匹，甚至犁头，叮当作响，队伍拖沓如迁徙的部落。他心底涌起一股厌恶——既讨厌汉人如狐般狡诈，更讨厌这些蒙古人如鬣狗贪婪。
“泗州、盱眙，两座空城！不让抢，不让杀，当爷们是来游春的？”马喇希猛地挥鞭，抽在空气中发出脆响，“告诉恩格图，他的前锋再磨蹭，误了抵达扬州的时辰，军法处置！”
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与此同时，十里外，恩格图的心情比天气更阴郁。他是正红旗蒙古固山额真。但是在清军的八旗制度中，他的地位要低于马喇希和富喇克塔这两个满洲固山额真。
他麾下的一千骑兵，正在一个河边的村庄里打粮。而三百精锐前锋则正沿着一条不知名的河流缓行，寻找能够涉水过河的地方。河水因连日雨水暴涨，浑浊湍急，原有的浅滩多半淹没。战马不时踩入深坑，惊嘶连连，已有数匹折了腿，被主人含泪抛弃在泥泞中。更糟的是士气，蒙古汉子们脸上写满焦躁与失望。出征时梦想的江南锦绣、金银女子，如今被这无休止的雨水和饥饿消磨得只剩疲惫。
“阿爸！”年轻的鄂尔济图策马奔来，雨水将他额前的发绺黏在脸上，一道新鲜的血痕从颧骨延伸到下颌，皮肉外翻。他眼中喷火，“马喇希那厮的亲兵，抢了我们儿郎刚搜到的几匹绸缎！我去理论，那老狗竟用马鞭抽我！”
恩格图看着儿子脸上的伤，心头一抽，沉默片刻，只低沉道：“忍住。豫亲王有令，不得劫掠扰民，马喇希纵容手下，是他不对。但眼下……不是跟他斗气的时候。”
“可儿郎们饿着肚子，马匹乏力的厉害！这鬼地方……”鄂尔济图望向茫茫雨幕，声音带着不甘，“什么时候才能到扬州？听说那里富得流油。”
恩格图拍了拍儿子的肩，目光投向南方，仿佛能穿透雨雾，看到那片传说中的繁华之地：“快了。过了这片水网，就到了扬州了，等打下扬州，王爷必会开禁。到时候，金银、丝绸、奴隶，任你取用。到时，你就可带着征服汉人的荣耀和满满的财货回到科尔沁，去见你的乌日娜。”
鄂尔济图的眼神亮了一下，愤懑稍平，重新攥紧了缰绳。
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白塔河对岸，密不透风的芦苇荡中。
几双锐利的眼睛，透过摇曳的苇秆缝隙，紧紧盯着河对岸蠕动的蒙古骑兵队列。雨水打在斗笠和蓑衣上，沙沙作响。
“常兄弟，”浑身湿透的朱贤政猫着腰凑到常孝身边，压低声音，“探明了，鞑子大队还在五里外啃泥。眼前这股是前锋，约摸三四百骑，由一个蒙古小台吉率领，正在下游半里处试探渡河点。”
常孝抹了把脸上的雨水，眼神冷静如磐石。他是常延龄的心腹家将，上次救了朱贤政那一队夜不收之后，就看上了这些侦查骑兵的机动性，想尽办法让朱贤政答应留在自己的队伍里。当时这些骑兵的马匹都损失殆尽了，但之后常孝带着他们又打了几次小伏击战，缴获了二十来匹马，都送给了朱贤政和他手下。
他略一沉吟，看向身旁跃跃欲试的常六一和脸色有些发白的常狗儿。
“打不打？孝叔！”常六一握着腰刀柄，呼吸急促。他是参加过靖难的老兵，眼神里透着嗜战的兴奋。
常狗儿紧握着手中的火铳，手微微颤抖，既是紧张，也是激动。他听着远处隐约传来的蒙古马蹄声和呜咽风声，脑海里全是常六一口中靖难之战的激烈场面。他一直在遗憾没能被选上参加那次靖难作战，决心这次一定要立个大功。
常孝目光扫过身边这几十名精锐家丁和朱贤政带来的夜不收好手，又望向河对岸那些装备杂乱、队形松散的蒙古骑兵，果断道：“打！但是打一下就撤，按阎军师的计策行事。六一，你带一哨人，看见信号就掘堤放水，然后来河湾和我们汇合。朱兄弟，劳你带人伴攻诱敌，把他们引过河来。”
“得令！”朱贤政二话不说，转身招呼手下，如同游鱼般消失在芦苇丛中。
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鄂尔济图正督促手下寻找水浅处渡河。几名哨骑已下到河中，水深及马腹，水流甚急，行进艰难。
突然，对岸芦苇一分，二十余骑明军骑兵呼啸而出，人人张弓搭箭，对准河中的蒙古哨骑就是一轮疾射！
“敌袭！”惊呼声中，箭矢破风而来。蒙古骑兵猝不及防，又身处水中，难以有效还击，瞬间被射倒五六人，尸身顺流而下，鲜血染红河面。明军也不恋战，射完一轮即走，拨转马头，沿河岸向下游疾驰，动作干净利落。
“追！杀光这些南蛮！”鄂尔济图年轻气盛，见状大怒，立刻下令已集结在岸边的骑兵渡河追击。
蒙古骑兵们呼喝着，催马踏入冰冷的河水，向对岸冲去。人马杂沓，队形更乱。
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与此同时，上游一处临时拦河堤坝，水势已经蓄足。
常六一带着十余名常家沙兵，正挥动铁锹、镐头，拼命刨挖着早已做好标记的地方。
“快！再快些！”常六一低吼，汗水雨水混流，“狗儿他们还等着水势呢！”
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鄂尔济图一马当先，眼见南岸就在眼前。
就在这时，他隐约听到上游传来一阵闷响，如同地底雷鸣。还没等他反应过来，就见原本只是湍急的河水，陡然间变得汹涌澎湃，水位以肉眼可见的速度上涨！
他拼命打马，催马冲上南岸之后，勒马回望，心中却是一沉。约有百来骑跟他过了河，但还有两百来骑仍在河中央艰难跋涉，速度缓慢。
“快！快上岸！”鄂尔济图朝着河心声嘶力竭地大喊。
但已经晚了。浑浊的洪水如同脱缰野马，裹挟着断木杂草奔腾而下。河中央的蒙古骑兵连人带马被巨大的冲力卷倒，惊呼声、马嘶声瞬间被洪水咆哮吞没。有人死死抱住马脖子，却被激流冲向更远的下游。
“抛绳子！快救人！”鄂尔济图急得双眼赤红，手下骑兵慌忙解下套马索、绳索抛向河中。然而洪水湍急，绳索往往刚抛出去就被冲走，偶有落水者抓住，却因力量悬殊，连人带绳又被卷走，岸上的人反而被拖得一个趔趄。
他们只能眼睁睁看着同伴在黄浊的漩涡中挣扎沉浮，无能为力。
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祸不单行。
几艘乌蓬快船，悄无声息顺流而下。这些船身狭长，因为水势湍急，船夫无需划桨，只需把准舵，小船自会顺着水势疾驰，逼近岸边乱作一团的蒙古骑兵。忽然，从那低矮的船篷下，伸出了一排排黑洞洞的火铳口！
“砰！砰！砰！”
白烟弥漫，铳声如炒豆般响起。铅子呼啸着射向岸边正在试图救人的蒙古骑兵。
距离极近，又是猝不及防，顿时有十几名蒙古兵中弹倒地，鲜血溅在泥泞的河岸上。几个好不容易抓住绳子、半身还在水中的蒙古兵，也被这轮射击打中，惨叫着松手，瞬间被洪水吞没。
“放箭！射死他们！”鄂尔济图睚眦欲裂，指挥手下反击。
蒙古骑兵仓促引弓，箭矢零零落落地射向船只。但明军船只顺流而下，速度极快，转瞬就离开了一箭之地之外。蒙古人的弓箭大多落空，偶有射中船蓬船板的，也对船上的明军造不成伤害。
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其中一艘快船上，常狗儿正紧张地装填火铳，忽觉感觉船身晃动，抬头看到船身一侧，一个落水的蒙古兵竟奇迹般扒住了船沿，狰狞的面孔露出水面，试图攀爬上来！
“六……六一叔！”常狗儿吓得大叫。
常六一反应极快，骂了句“找死！”，反手抽出腰间的钢刀，寒光一闪，狠狠劈在那只扒着船帮的手上！
“啊——！”凄厉的惨叫戛然而止。一只断手落在船舱里，手指还在微微抽搐。那名蒙古兵瞬间消失在浊浪中。
常六一面不改色，弯腰捡起那只断手，掂了掂，随手丢给惊魂未定的常狗儿：“拿着！回头记你一功！”
常狗儿捧着那尚有余温、血迹斑斑的断手，胃里一阵翻江倒海，脸色煞白，半晌说不出话来。