南薰殿前，昔日弘光帝笙歌宴饮之所，如今却肃杀异常。
殿前站着值守的，不再是以前的“绣花枕头”大汉将军，而换成了一身杀气的“近卫营”甲士。他们目光锐利，审视着每一位接近者。
阎尔梅，这位新晋的中书舍人、史可法精心挑选并派到朱慈烺身边的联络官，手持令符，经过严密查验后，才得以踏入殿门。
南薰殿中，原来奢华的轻纱帷幔、珍玩摆设早已荡然无存。殿宇中央，一张巨大的长桌取代了曾经的舞榭歌台，桌上赫然是一座制作精良的江北山川城池沙盘。淮河、运河、长江蜿蜒其间，泗州、盱眙、天长、扬州、六合等要地清晰标注，上面插着代表各方兵力动向的小旗，红蓝黑三色分明。数盏明亮的牛油烛将沙盘照得秋毫毕现，也映亮了正俯身于其上的两个年轻身影——监国朱慈烺与中书舍人郑森。
朱慈烺正拿着一根细竿，指着天长一带的地形对郑森低声讲解着什么，神情专注至极。听到脚步声，他抬起头，见是阎尔梅，露出一丝笑意：“阎卿来了？史阁部多次向孤举荐，说卿乃大才，深谙军政事务。来得正好，且来看看这沙盘规制得可还准确？”
阎尔梅连忙上前行礼，心中却为殿内的陈设和朱慈烺开门见山的务实作风所震动。他仔细观瞧那沙盘，不禁一时入迷，这立体的沙盘，远超以往所见任何舆图。他略一沉吟便指着几处道：“殿下恕罪，此沙盘已极为难得。然盱眙至六合间，这几处山丘走势略高，实际更为平缓，利于骑兵驰骋。另，高邮湖西北岸，这片洼地雨季常成沼泽，图上未显，大军行进需绕道。还有此处，去年溃坝，如今已是一片水泽……”
朱慈烺听得极其认真，眼中放光：“好！果然是实地勘验才能知道事情。大木，我们立刻来修正。”说着，立刻与郑森一道小心翼翼拨弄沙土，调整地形。阎尔梅见状，也挽起袖子上前协助。片刻之后，沙盘更臻完善。
此时阎尔梅退后一步，神色凝重道：“殿下，沙盘虽准，然……臣奉史阁部之命前来，心中实有一惑，如鲠在喉，不吐不快。殿下此次力主之江北大撤退……恕臣愚钝，弃江北膏腴之地，损朝廷威望，岂非示弱于敌，动摇国本？江北百万军民，又该如何看待朝廷？”
朱慈烺似乎料到他有此一问，他放下细竿，走到沙盘另一侧，目光扫过整个江北，深深叹了口气：“阎卿之惑，亦是天下许多忠贞之士之惑。然孤请问阎卿，若不撤退，以眼下江北之情势，可能挡住建州精骑？”
他不等阎尔梅回答，便自问自答：“高杰死了之后，其部人心惶惶，为了争夺地盘甚至险些火并；刘泽清在淮安首鼠两端，心思难测；其余江北部队，就像一盘散沙，面对实力强大，行动迅速的清军来攻，能否有效抵抗？若是其余各部各自观望，唯独史阁部死守扬州，必是独木难支。更兼之前朝廷，将钱粮、兵力尽数堆于江北，江南防务实则空虚至极。此乃头重脚轻，跛足而行。一旦江北溃败，扬州失守，清虏挟大胜之威，顷刻可至长江。届时，江南何以抵挡？那时便会是灭顶之灾！”
他的手指重重敲在沙盘边缘：“未虑胜，先虑败。这次撤退，非为畏战，实为求生，也为攥紧拳头。将分散江北、互相牵制甚至内斗的力量收回来，将宝贵的粮饷、军械、尤其是善战之将士撤回来。于江南重新进行整合，依托长江天险，重新整编，统一号令，方能形成真正的战力。今日之退，是为了明日更能有力地打出去。此乃对之前战略失误的不得已修正，更是为了将来能更有效地抗击清虏。孤可以明确告诉卿，抗击清虏，收复失地，此志不移，此心不变！”朱慈烺摊开手心，然后攥紧拳头收回，又一拳打出。
阎尔梅听他言之在理，不由微微点头。
接着，朱慈烺划动沙盘上的小旗，向阎尔梅详细解说他诱敌深入、拉长敌方战线、然后袭扰其后勤、择机歼敌的战略构想。阎尔梅本是知兵之人，仔细一想便明白这确是当前唯一可行之策，心中块垒顿消，深深一揖：“殿下深谋远虑，非臣等所能及。臣茅塞顿开，再无疑虑。”
他随即汇报了撤退进度：“禀殿下，眼下史阁部正全力执行殿下之策。目前撤退虽艰难，然已有条不紊展开。高杰余部家眷已大部安然南渡。扬州城内火炮、火药、粮草，能撤者已抢运过江七成，不能撤者已按殿下严令，尽数焚毁或破坏。殿下特别强调的书坊、工坊及刻印、铸炮、造船等各类工匠，正优先运送，目前已撤出半数……”
听到工匠和书籍的转移也在进行，朱慈烺面露欣慰之色。但阎尔梅想到什么，脸色变得难看：“然而，殿下，眼下有一极大阻碍，恐误大事。”
“讲。”
“便是江北事权不一之痼疾！”阎尔梅痛心道，“之前，马士英把持朝政之时，为制衡史阁部，将江北军政之权分散于史阁部、淮扬总督兼兴平镇监军卫胤文、提督江北兵马粮饷监军太监高起潜三人之手。如今，卫总督尚能顾全大局，与史阁部配合无隙，扬州撤退方能进行。然那高起潜，却屡屡以‘提督粮饷’、‘监军’之名，绕过史阁部，向各镇发布命令，或扣发粮饷，或调动作战，与史阁部的撤退方略处处抵触。将士们无所适从，撤退速度大受影响！史阁部恳请殿下，速将江北军政指挥之权收归一处，事权统一，方能令行禁止！”
朱慈烺闻言，脸上掠过一丝怒意。这是他自己疏忽了，这种出于内斗和猜忌而设置的互相掣肘的制度，效率低下，贻误战机，正是明末军政积弊的典型体现。他毫不犹豫道：“此乃乱命，岂能容其继续坏事！孤即刻下旨，召回高起潜，废除其提督江北兵马粮饷之权。江北一切军政，皆由史可法统一节制。”
然而，默默侍立一旁的新任东阁大学士邹之麟却面露难色，上前低声道：“殿下，此事……恐有碍难。”
“有何碍难？”朱慈烺皱眉。
邹之麟委婉道：“殿下，高起潜乃内官监军，其权责在司礼监而非兵部。以往调遣此类内臣，需通过司礼监行文。如今，韩赞周已死，卢九德被遣去监护鸡鸣寺，司礼监已名存实亡。殿下若直接以枢密会议或兵部令旨撤他，他若以‘未经内廷’为由抗命，恐生事端。且……殿下如今所下令旨，皆由枢密会议直发，绕过了内阁与司礼监，只恐……只恐群臣早有不满，钱牧斋等阁臣，亦会心中更生芥蒂。”
他小心翼翼地看了一眼朱慈烺，继续道：“臣斗胆直言，殿下锐意革新，乾坤独断，臣深为敬佩。然骤废百年成规，恐引朝野动荡。钱牧斋虽或有其短，然其于士林清议、江南人脉，确有其影响力。殿下似乎……对牧斋公颇有不喜？”邹之麟敏锐地察觉到朱慈烺对钱谦益那种隐隐约约的蔑视，但他无法理解缘由，“值此天下动荡之际，正是用人之时，殿下若能稍假辞色，得其助力，而非将其彻底架空，或于大局更为有利。也能让某些窥刺投机的小人，绝了再起党争的念想。臣恳请殿下，是否……可与钱公一谈？”
朱慈烺沉默了。他深知邹之麟说的是老成谋国之言。他的确是因为“水太凉，头皮痒”等故事，对钱谦益这个文坛领袖有很大成见。但完全忽视其当下的巨大声望和调动资源的能力，并非上策。
良久，他深吸一口气，做出了务实的决定：“邹爱卿所言有理。是孤心急了。孤便依卿所言，把钱牧斋请来这南薰殿，孤要见他。至于高起潜……靖难那夜，为福藩行‘金蝉脱壳’之计挨了一顿打的那个太监叫什么名字？”
“殿下所说的，可是何志孔？”见朱慈烺提起靖难那夜，太监何志孔主动牺牲自己企图为弘光帝引开搜捕的事情，邹之麟连忙答道。
“此人现在何处？”
“靖难之后，此人与韩赞周的一众门下，都被关入了北镇抚司。”
“吩咐冯可宗，把他暂且先放出来。此人忠心可嘉，令其暂时执掌司礼监。”朱慈烺说道。“让他就任之后，第一件事，便是从司礼监下旨，免了高起潜的提督江北军务的职务，调他回京。哼！孤还有别的事情要问他。”
邹之麟眼里闪过震惊的神色，心道，太子殿下之用人真是不拘一格，口中应承，“是。”