弘光元年四月十四日，安庆。
安庆刚刚被左梦庚的军队攻陷，城内硝烟未息。细雨如丝，从巡抚衙门的飞檐滴滴答答地落在青石板上，溅起细碎水花。
原来镇守此处的安庆巡抚张亮已经弃城而逃，如今刚刚从铜陵败退回来的左梦庚坐在正堂的座位上。堂下诸将像衙役一般分列两侧，窃窃私语，气氛阴郁又有点滑稽。
“诸位都已知晓南京变故。”左梦庚声音沙哑，“南京那个太子突然造反，马士英被擒，福藩已然退位。我军前进受阻，接下来如何进退，大家伙儿都是怎么想的？”
话音落下，堂内一片死寂，只闻窗外雨声淅沥。
胡以宁，这位左良玉生前最倚重的幕僚上前一步，拱手道：“少帅，事已至此，我等起兵之大义名份已失。如今战事不利，我军进退维谷，不如遣使往黄得功处，商议议和事宜。想必那太子看在侯爷当初为他上疏声援，我军又为他造势的份上，定会封赏小侯爷，也会善待我军将士。”
左梦庚眉头微皱，尚未开口，右侧一名虬髯将领已然拍案而起。
“议和？你是说投降吧！”张应祥声如洪钟，“即便太子上位，焉知不会如弘光一般待我？若真像你说的，感激我等，有招抚之意，何以至今不见使者？”
诸将顿时议论纷纷，堂内如沸水般喧腾起来。支持议和与主张继续作战的两派各执一词，争执不下。
左梦庚目光越过争吵的众人，落在角落里的黄澍身上。这位一向能言善道的谋士此刻却沉默不语，只捻着胡须，眼神飘忽不定。
“李国英，你意下如何？”左梦庚转向刚自城外赶来的李国英。正是靠着李国英率军拿下了安庆，才让败退的左军有了喘息之地。
李国英沉吟片刻，道：“少帅，眼下我军新败，士气低迷。南京既已易主，再进无益。好在这安庆城高池阔，九江尚有金声桓驻守，我军退路未绝。胡先生说的接受南京招抚也不是不行，但池州得先打下来再谈。如今我军控扼九江、安庆，若是池州能够拿下，等于扼住南京的咽喉……这谈判的本钱就算是有了，就看那太子肯开出怎样的条件了。暂时我军不妨暂据江左，作为我军讯地，妥善经营，以图后举。”
左梦庚微微点头，这条建议颇有道理。安庆府在南直隶西南部，西接湖广黄州府，南邻江西九江府，西北靠大山，东南倚长江，素有“万里长江此咽喉，吴楚分疆第一州”的美誉，战略位置相当重要。南京粮食大半要从上游运来，如今左梦庚手握九江、安庆两府，若再加上对岸的池州，等于控扼了长江航道，也就是南京城的生命线，倒的确有讨价还价的本钱。
正当此时，堂外忽然传来急促脚步声。一名浑身湿透的探马踉跄而入，扑倒在地。
“报！池州急报！黄得功、黄蜚突袭我围城部队，郝效忠将军阵亡，郭云凤被擒！陈麟、邓林奇临阵倒戈，惠登相将军已退往九江！”
消息如惊雷炸响。左梦庚猛地站起，“袁继咸呢？”他几乎是咬着牙问出这句话。
“被...被明军救回了...”
张应祥率先反应过来，一拳砸在案上：“慌什么！安庆城高池深，粮草充足，何惧黄闯子来攻！”
李国英却摇头道：“张将军有所不知。此番派去攻打池州的，多是袁继咸江督标营旧部，除了郝效忠、郭云凤二人之外，本就意志不坚，仍然心向明室。估计听到太子靖难的消息便心无斗志，存了投降的心思。现下池州已失，我军侧翼暴露，明军水师强大，黄蜚、黄斌卿、翁之琪皆是水战良将，若封锁江面，切断我军与九江的联系……”
他话未说完，但言下之意已明。若是左军被分割成两块，势必被逐个击破。诸将意识到面临的险峻局势，面面相觑，就连一向主战的张应祥也沉默下来。
左梦庚缓缓坐回椅中，感觉胸口如有巨石压堵。他想起之前自武昌誓师东下时的意气风发，十万大军舳舻千里，何等威风。不料父亲猝然病逝，自己继统其众，却在板子矶遭黄得功迎头痛击，如今竟落得如今这般进退维谷的境地。
雨声渐密，敲打窗棂，把众人的心也催得烦躁起来。
一直沉默的黄澍终于抬起头来，长叹一声：“池州既失，取道江南直趋杭州之策已不可为。如今我军夹在清虏、闯贼与明军之间，形势危如累卵。”他踱步至堂中，继续道：“黄得功下一步必攻安庆。我军兵力已处劣势，若困守此城，待九江通路被截，则成瓮中之鳖。金声桓在九江自顾不暇，岂有余力来援？”
左梦庚凝视着这位父亲生前颇为倚重的谋士，问道：“依先生之见，该当如何？”
黄澍捻须片刻，目光渐锐：“为今之计，唯有速退九江，与金声桓合兵一处，再图南下赣南，转进闽粤。或可觅得一线生机。”他顿了顿，声音压低几分：“然而我军离去之前，断不可将此完城留给黄闯子。”
左梦庚瞳孔微缩，明白黄澍言下之意。他想起一个月前自武昌撤退时，也是这般抉择——带不走的，便不留予敌人。
堂内烛火忽明忽暗，映得众人面色阴晴不定。窗外雨声渐急，夹杂着远处街市隐约传来的叫卖声，那是尚不知大难临头的百姓日常。
“少帅三思！”胡以宁扑通跪地，“安庆百姓何辜？当日在武昌焚城是闯贼逼近迫于无奈，此时若再行焚城之举，必失天下人心，日后……”
“日后？”张应祥冷笑打断，“先顾今日吧！战场之上，岂容妇人之仁！”
左梦庚闭上双眼，脑海中浮现安庆百姓箪食壶浆以迎王师的情景……
他睁开眼，目光扫过堂下诸将，每个人都在等他决断，每个眼神都在施加无形的压力。
军情急如星火，已无犹豫之余地。
左梦庚深吸一口气，缓缓站起。那一刻，他感觉父亲的影子与自己的重叠在一起，那个优柔寡断的左梦庚仿佛死在了铜陵战场，此刻站在这里的是左良玉之子，十万大军的统帅。
“传令。三日内...”他顿了顿，喉结微动，“许将士们自行筹饷，三日之后焚城启程，退往九江。”
命令既下，满堂寂然。胡以宁瞪着黄澍，蓄发皆张。张应祥等人则面露喜色，摩拳擦掌。
李国英欲言又止，看着张应祥等将喜出望外的样子，只感无奈。他本意是想占据此地，作为左军日后发展之根基，故而昨日攻下此城的时候，还特意约束军纪，向城内民众宣示秋毫无犯。不过他也明白，乱世中的抉择，从来都是在血与火之间蹒跚前行。
左梦庚不再看众人反应，转身望向堂外雨幕。
夜幕降临，雨仍未停。安庆城中的百姓不会知道，这场淅淅沥沥的春雨，将洗刷的不仅是街道尘土，还有即将涌出的鲜血与火焰。
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城南一处不起眼的民宅内，韦小乙脱下沾满泥泞的苦力短褂，换上高虎在安庆城内的接头人早已备好的安庆守军号衣。他本应随侍杨尔铭左右，但得知他要派人潜入安庆，他当即自告奋勇。“小人本是潜山人氏，虽在南京多年，乡音未改，我去方便一点。”
杨尔铭虽然不放心，但韦小乙坚持要去，他也只得允了。叮嘱高虎务必护他周全。
“佥事大人，属下换好了。”高虎语气恭敬。他曾在安庆多年，对此地了如指掌，市井间也掌握着几条暗线。
韦小乙系紧腰带，手指拂过衣襟上的补丁：“出了这门，唤我小乙便是。”他虽是上官，却深知高虎经验远胜于己，“虎哥，你说左军真会屠城？”
高虎冷笑：“左梦庚铜陵新败，士气低落，若不纵兵抢掠，如何维系军心？”他推开后窗一条缝，指着远处浓烟，“瞧，已经开始了。”
二人悄无声息地融入混乱的街市。
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城南银铺首当其冲。掌柜跪地求饶，双手奉上账册钥匙，却被一脚踢开。兵士们斧劈锁具，银锭碎银倾泻而出，在青石地上溅起清脆响声。有人迫不及待抓了一把塞入怀中，银角从指缝滑落也顾不得捡。
“娘的！这铺子够肥！”一个满脸横肉的把总咧嘴大笑，将整袋银两甩上肩头。
当铺更是遭了殃。先前战乱，不少乡绅携家带口躲入城中，金银细软多寄存在此。如今倒便宜了这些乱兵。绸缎、古玩、首饰被胡乱抢夺，争抢中不时响起兵刃相向之声——利字当头，同袍之情也薄如纸张。
街角处，几个兵士拖拽着一名少女。少女衣衫已被撕裂，哭喊声撕心裂肺。一位老翁扑跪在地，抱住兵士的腿：“军爷行行好！小老儿愿献上所有家当...”
话音未落，刀光一闪。老翁倒地，鲜血混入雨水，在石缝间蜿蜒流淌。
“晦气！”行凶的兵士在老翁身上擦了擦刀血，“拖走！”
韦小乙看到受辱的少女脸上依稀有几分当年寇白门的影子，手下意识放到刀上，却被高虎按住：“小乙！大局为重！”
韦小乙想起杨尔铭的嘱托，顿时冷静下来。“虎哥，我没事。”
高虎低声道：“跟我来。杨真宗的守军营中，或有变故。”
城西兵营内，原安庆守军聚集在校场一角，默然望着城中的滚滚浓烟。这些本地子弟大多面色铁青，拳头紧握。
守备杨真宗站在营门前，脸色阴沉得能滴出水来。巡抚张亮挂印弃城而逃，城内乡绅们苦求，李国英又答应秋毫无犯，他才率守军投降，本以为能保一方平安。岂料今日竟要眼睁睁看着全城遭此劫难。
“守备大人，他们连城隍庙都烧了！”一个年轻士兵指着远处火光，声音发颤，“我娘还在东街...”
杨真宗一把拉住要冲出去的士兵：“你想送死吗？”
“可那是俺家啊！”士兵几乎哭出来。
杨真宗何尝不是心怀怨愤？怨李国英出尔反尔，恨左梦庚暴虐凶残。
他的手下大多是本乡本土的子弟，如今看到此情此景，嘴上不说，心里自然要骂他当初膝盖软，害了阖城百姓。
一队左军押着几个哭哭啼啼的女子从营前经过。为首的把总看见杨真宗，咧嘴笑道：“杨守备，要不要挑一个？都是大户人家的小姐，细皮嫩肉的！”
杨真宗咬紧牙关，指节捏得发白：“谢把总好意，不必了。”
那把总嗤笑一声：“假清高！”说着顺手在身旁女子脸上摸了一把，引来一阵绝望的啜泣。
守军中一阵骚动，有人已经按捺不住要上前。
“都给我站住！”杨真宗低吼道，“现在冲动，只会害死更多人！”
这句话像一盆冷水，浇灭了众人的冲动，却浇不灭心中的怒火。
高虎和韦小乙恰在此时混入人群。
高虎暗中观察片刻，忽然低声叹气道：“诸位兄弟还是忍一忍吧。人家是左帅嫡系，咱们这些降兵降将，在他们眼里连条狗都不如。”
这话如同火星落入干柴，顿时点燃了众人的怒火。
一个满脸络腮胡的老兵啐了一口：“呸！早知道左军是这般禽兽，当初就该死守到底！”
“杨守备也是不得已...”有人弱弱地辩解。
“不得已？”韦小乙忍不住接口，潜山乡音自然流露，“看着家乡被糟蹋成这般，还不如战死痛快！”
高虎暗中掐了他一把，面上却做出愤懑状：“小兄弟说得是。咱们安庆子弟，谁没有家小在城里？现在倒好，引狼入室了。”
果然，众人情绪更加激动。一个年轻士兵突然哭起来：“俺娘和妹子还在家里，不知道怎么样了...”
“哭有屁用！”络腮胡老兵猛地站起，“大不了拼了这条命！”
“对！拼了！”不少人附和。
高虎见火候已到，又浇了勺油：“拼是要拼，但得有个章法。左军人多势众，硬拼只是送死。”
“那你说怎么办？”众人目光集中到他身上。
高虎故作神秘地压低声音：“听说黄得功将军的大军就快到了，若是里应外合……”