四月的金陵，本该是草长莺飞的时节，却被一场突如其来的冷雨浇透了。铅灰色的天幕低垂，豆大的雨点砸在校场夯实的土地上，溅起浑浊的水花，旋即汇成道道细流，蜿蜒流淌。
南京大校场，这片平日尘土飞扬的演武之地，此刻化作一片泥泞。
滂沱大雨中，肃立着八百名军士。他们正是从八千“烈火营”中再次精选而出的“良家子”，多为身家清白、体格健壮、眼神中还保留着淳朴与韧劲的年轻人。他们褪去了原先刘部杂兵那褴褛混乱的号衣，换上了统一的新制戎服。
雨水浸透了他们新换上的青色战袄，顺着斗笠的边沿淌成水帘，在脸颊上蜿蜒而下。崭新的号衣湿透后紧贴着身体，勾勒出或健壮或单薄的轮廓。寒意侵蚀身体，却无人抬手擦拭，无人交头接耳。
在他们队列的最前方，肃立着二十名同样屹立不动的教官。他们身姿更为挺拔，眼神锐利，他们身上穿着特有的精良红色铁甲，显示着这些教官，全都来自“近卫营”。无一例外，都经历过那神秘《成祖兵法》操练法的打磨，更是在不久前那场靖难之役中浴血搏杀过的精锐。
点将台上，一人顶盔贯甲，按剑而立，猩红的斗篷在风雨中猎猎作响，竟是大明监国太子朱慈烺。雨水顺着银甲铁叶流淌，无人为他打伞，他也未着蓑衣，就那样如同最普通的士兵一般，伫立在风雨之中，目光沉静地注视着下方寂然无声的军阵。
朱慈烺身侧略后半步，站着此次操练的“总教习”——新晋的近卫营提督杨大壮。杨大壮身形魁梧，穿着全套铁鳞甲，叉腰而立，拇指习惯性地勾着腰间的牛皮带，那姿势带着几分市井武人的豪气，也透着行伍老手的沉稳。他一双豹眼炯炯有神，紧紧盯着场中军阵，仿佛要穿透雨幕看清每一个士兵的细微动作。
朱慈烺身后，一杆巨大的龙旗矗立，执旗者是一名宛如铁塔般的巨汉，正是在靖难中拿下首功，传说中有“手托千斤闸”之勇的悍将蒋开山。他身形比杨大壮还要高出半个头，那大旗在他手中稳如泰山。旗面在风雨中猎猎作响，如同翻卷的乌云。
时间在雨水中悄然流逝。半个时辰了，八百士兵，二十教官，连同点将台上的监国太子与将领，在狂风骤雨中纹丝不动，只有沉重的呼吸在雨声的间隙里隐约可闻。
在校场边缘，搭着一个简陋的雨棚。棚下，数名儒生正聚精会神地观摩着雨中的操练。棚内燃着几个炭盆，上面架着几口大锅，里面翻滚着滚烫的姜汤，辛辣的气息在潮湿的空气中弥漫，稍稍驱散了寒意。
这些儒生来历不凡，为首的是刚被任命为中书舍人不久的郑森（郑成功），他身旁是方以智的妹夫、素有任侠之气的孙临；“求是院”的骨干之一张家玉；名将卢象升之弟卢象观；以及曾在靖难当晚擒获“弘光帝”、痛殴王铎、性格耿烈的贡生徐瑜。还有一位来自浙江的举人张煌言。他们都是听闻太子欲效仿汉唐、组建以读书人为基层骨干的“君子营”而响应号召前来的。
“啧，真是…闻所未闻。”孙临捻着修剪整齐的短须，望着雨中铁铸般的军阵，感慨道，“殿下竟亲身立于雨中，与士卒同甘共苦至此。古之名将，亦不过如此。”
张家玉接口：“孙兄所言极是。古之良将，吴起吮疽，岳飞与士卒最下者同食。殿下此举，有古风矣。然观本朝积弊，武事不振，根源在于重文抑武太过！致使武将地位卑下，稍有才具者不愿投身行伍，军中充斥粗鄙不文、桀骜贪利，阿附权阉或谄媚文臣以自保。江北四镇便是明证！高杰、黄得功骄纵跋扈，互相攻伐；刘泽清割据一方，视军为私产；刘良佐之辈，更是蝇营狗苟，竟至通敌！此皆制度败坏之恶果也。”
卢象观紧握双拳，眼中有着年轻人的锐气，他想起了兄长卢象升血战殉国的悲壮：“张兄所言甚是。武人若无家国大义，只知争权夺利，与匪类何异？太子欲以良家子为兵，复汉唐府兵之精髓，令士卒知廉耻、明忠义，此乃正本清源之道。”
徐瑜则眉头紧锁，盯着那在雨中站成木桩般的队列，带着明显的困惑：“殿下与将士同甘共苦，组建‘君子营’，立意高远。只是……恕徐某愚钝，这雨中操练，一站便是半个时辰纹丝不动，究竟有何用处？阵战交锋，靠的是刀枪弓马，血气之勇，如此罚站，岂非徒耗气力，于战阵何益？”他想起自己痛揍王铎时的勇猛，觉得真正的战斗不该是这般模样。
郑森闻言，微微一笑，解释道：“徐兄有所不知。此乃《成祖兵法》操练法之根基。此法之妙，在于能于短时间内，将寻常青壮，练成令行禁止、临阵不慌、坚如磐石的铁军。队列之训，看似枯燥，实则是磨去散漫惰性，锻造集体魂魄，锤炼绝对服从之基石。技艺可练，阵型可教，唯这如臂使指般的纪律与韧性，最难养成。此乃军魂是也。昔诸位可知，靖难之夜，击溃马士英黔兵的，是何处兵马？”他指了指点将台上肃立的杨大壮，“正是杨提督所率的八十名原中城兵马司弓手，在西华门前，硬抗马士英麾下三百精锐黔兵轮番猛攻，死战不退，最终竟将其击溃。”
孙临立刻道：“此事，吾友杨龙友（杨文骢字）曾与我提及，他百思不得其解！马士英是他姐夫，曾令他执掌黔营，他说那些黔兵凶悍无比，远胜京营，且马瑶草（马士英）待之极厚，饷银丰厚，且平日赏赐不断，忠心士气皆无问题。为何竟攻不下太子殿下区区八十名弓兵？甚至最后还被反击溃败？何况中兵马司的弓兵，平日里只是巡街捕盗而已。”
郑森微笑道：“杨御史（杨文骢为右佥都御史）百思不得其解，便是因他只见黔兵之悍勇，未见近卫营令行禁止、同进同退如一人之威力。军令所至，虽刀山火海亦无惧，这便是《成祖兵法》练出的铁军。”他看向徐瑜，孙临，张家玉，“徐兄勇力过人，孙兄弓马娴熟，元子（张家玉字）兄精于剑术，然匹夫之勇，岂能当百人、千人之志？唯有万众一心，如臂使指，方可摧城拔寨，所向披靡。”
孙临恍然大悟：“原来如此！杨龙友说起此战，只道是黔兵轻敌或殿下神佑。今日听大木（郑森字）一席话，方知此法看似笨拙，竟内藏玄机。”他看向雨中军阵的目光，多了几分凝重与叹服。
卢象观与张煌言也连连点头，深以为然。
此时，一阵冷风卷着雨丝扑进棚内，众人都不由得紧了紧衣衫。张家玉望着台上那个在风雨中挺立的身影，担忧道：“殿下千金之躯，久立寒雨之中，若感染风寒，如何是好？我等是否该去劝谏一二？”
郑森缓缓摇头，语气异常坚定：“不必。殿下常言‘为将者，未曾与士卒共饥寒，共劳苦，共危险，而能令士卒效死力者，未之有也’今日他既立于此，便不会后退半步。己身不正，虽令不从’。殿下自己做不到的，绝不会要求我等做到。我等只需静观，用心体会这《成祖兵法》之精义便是。”
雨势似乎又大了一些，砸在铁甲头盔上，发出连绵不绝的脆响。朱慈烺的嘴唇已有些发白，但眼神依旧锐利。他缓缓扫视着下方，八百士兵，依旧如同八百根钢钉，牢牢钉在泥泞的校场之上。那份沉默的坚持，比任何呐喊都更有力量。
终于，“铛——！”一声响亮的铜锣声，穿透重重雨幕，在校场上空炸响。
“时辰到——！”总教习杨大壮深吸一口气，运足中气，声如洪钟，压过了风雨之声，“稍息——！”
“哗！”整齐划一的一声轻响，八百士兵同时微微分开双脚，动作虽因寒冷僵硬而略显迟缓，却依旧保持着惊人的整齐度。紧绷的身体骤然放松，许多人忍不住微微颤抖起来，但无一人瘫倒。
朱慈烺向前迈了一步，走到台前。雨水顺着他盔缨流淌，他的声音不高，却清晰地传入每一个士兵耳中：
“将士们！”
全场肃然，连风雨声似乎都为之一滞。所有目光，带着疲惫、寒冷，更带着敬畏，聚焦在点将台上。
“尔等今日，”朱慈烺的声音沉稳有力，饱含着赞许，“立风雨而不动，守军令如磐石，孤心甚慰。这半个时辰，非是罚站，乃是磨砺尔等筋骨，更磨砺尔等心志。让尔等明白，何为军令如山，何为同袍同泽，何为浴火重生。”
他的目光扫过前排那些同样浑身湿透的教官：“教官们以身作则，与尔等同甘共苦，亦是尔等榜样！军伍之中，上下同心，方为强军之本。”
“今日，”朱慈烺的声音带着激昂，“尔等，无愧‘浴火’之名，无愧良家子之选。假以时日，勤加操练，尔等必成国之干城！孤，信你们！”
简单的话语，带着巨大的肯定和期许，如同暖流注入身躯。不少士兵的胸膛微微起伏，眼中闪烁着激动的光芒。从未有人如此郑重地肯定过他们的价值，尤其对方是高高在上的监国太子。