弘光元年四月十二日，镇江城外。
清晨的镇江江面，笼罩在一片迷蒙的春雨之中。雨丝细密，连绵不绝，将天地间染成灰蒙蒙的色调。江水浑浊，涛声夹杂着雨声，拍打着岸堤，也拍打着停泊在码头以及穿梭往来的无数舰船。郑字旗、明字旗湿漉漉地垂在桅杆上，偶尔被江风掀动，显露出几分沉重。
离码头往南大约两里地，便是史可法坐镇的江北大撤退中枢——镇江大营。
营垒戒备森然，鹿角、壕沟、望楼一应俱全，披甲执锐的军士在雨中肃立，目光警惕地扫视着周遭。营内，是肉眼可见的焦灼与繁忙。
“报——扬州卫前营已登船完毕！”
“报——瓜洲渡口有三车粮秫陷于泥中，请示是否舍弃？”
“报——高邮州撤退百姓队伍发生混乱，请求加派兵丁维持秩序！”
传递军令的塘马、斥候蹄声嘚嘚，溅起泥浆，不断奔入奔出；各色文吏、军官步履匆匆，脸上混杂着疲惫、焦虑与一丝对未来的茫然。公文、令箭如流水般在临时充作签押房的军帐内传递。史可法须发皆白，形容憔悴，却强撑着精神，在一幅巨大的舆图前与几位核心幕僚——应廷吉、梁以樟等——指划商议，嗓音已沙哑，却依旧条分缕析，竭力让这庞杂无比的撤退计划显得有序。
史可法强迫自己镇定。他深知此刻自己若显慌乱，这庞大的撤退机器顷刻便会崩坏。经过深思熟虑，他认为太子的决断是对的，守扬州必是孤城送死，唯有撤过长江，保全兵马百姓，方能徐图后计。但这一个“撤”字，写来轻易，行来却如移山倒海，千头万绪，皆系于他一身。
“传令：陷溺粮车，尽速抢救，抢不出则就地焚毁，绝不予敌！高邮百姓，调我标营一队，速去接应疏导！”
“得令！”
“高杰部军队及家眷先行，仪真守备营断后……粮秣辎重船与兵船分开编队，以防不测…通告码头各处，严查奸细……”
码头上的混乱更加直观，郑芝龙麾下的水师战舰、运输船密密麻麻，几乎塞满了江面。由于雨势不断，江水上涨，水流湍急，为撤退增添了困难。不时有船只因操作不便或负载过重而相互碰撞，呵斥声、号子声、落水者的惊呼声此起彼伏。
岸上，从江北陆续撤退下来的军兵、家眷、民夫挤作一团，有校尉在大声喊他们尽速离开码头，不要堵住通道。但雨后的道路，变得泥泞不堪，满载着粮草、军械的大车深陷其中，骡马嘶鸣，士兵们喊着号子奋力推搡，泥浆直没到小腿肚。更有倾覆的车辆，物资散落一地……整个镇江沿岸，仿佛一锅被雨水搅和的稠粥，粘稠、混乱，艰难地向着江南方向流动。
在这片喧嚣之中，一队约百余人的骑兵，护卫着几辆马车，冲破雨幕，抵达了史可法大营门外。队伍虽显疲惫，衣甲染泥，却依旧保持着军旅的肃整。为首一员将领，年约三旬，面色沉毅，正是已故兴平伯高杰麾下亲军都指挥使程秀夫。他验过腰牌文书，车队得以放入营中。
中间那辆最大的马车上，先下来一位戎装女子，虽面带劳顿之色，眉宇间却有一股不让须眉的刚毅。她便是高杰的遗孀邢氏。随后，她小心翼翼地将一个年幼的男孩抱下车，这便是高杰的幼子高元爵。
史可法得报，早已迎出帐外。见到孤儿寡母，尤其是那孩童年幼懵懂的模样，想起悍勇却最终死于非命的高杰，史可法心中不禁一酸，眼眶微湿。他快步上前，拱手道：“夫人一路辛苦！雨大风寒，快请帐内叙话。”
邢氏敛衽一礼，声音带着一丝沙哑：“劳动阁部大驾亲迎，妾身与犬子愧不敢当。”她轻轻推了推身旁的孩子，“元爵，快给义父磕头。”
高元爵甚是乖巧，依言跪倒在泥泞中，磕了个头，稚声道：“元爵拜见义父。”
史可法连忙弯腰将孩子扶起，触手处只觉得孩子衣衫湿冷，小脸冻得发白，心中更生怜惜，解下自己的披风裹住孩子，温言道：“好孩子，不必多礼。快进帐暖和暖和。”他转向邢氏，“夫人放心，太子殿下虽在万机之中，仍时刻挂念你母子二人。殿下已在南京城中赐下府邸，一应物事皆已备齐，并再三嘱托我，务必妥善护送夫人与公子前往南京安居。殿下言道，高帅为国捐躯，忠烈彪炳，其家小朝廷必善加抚恤，元爵年纪虽幼，亦当承袭恩荫。”
邢氏眼中泪光闪烁，并非全然悲伤，亦有几分感激与宽慰：“殿下隆恩，妾身母子没齿难忘。亡夫虽去，能得殿下与阁部如此照拂，他在九泉之下，亦可瞑目了。”乱世之中，她们母子能得此归宿，已是不幸中的万幸。“此次还有数千我镇军眷渡江，还望督师妥善安排。”
“放心！我已有妥善安排，暂时让他们在镇将南门处安营，明日苏松巡抚祁彪佳会亲自领标营来护送他们去苏州、昆山、松江等地妥善安置。江南富庶，士民良善，这些军眷必不致冻饥。”
邢氏听了，稍安心些，又是行礼致谢，史可法点头，又宽慰几句，随即唤过身旁一位年约四旬、目光炯炯的文士幕僚：“用卿（阎尔梅字）你来。”
“学生在。”那文士应声上前，正是史可法幕中干才阎尔梅。
“你即刻点一队可靠人马，护送邢夫人与高公子前往南京。殿下已有旨意，安排妥帖。”史可法说着，声音压低了些，更显郑重，“此外，太子仿效老夫昔日设礼贤馆招贤纳士之举，于南京新设‘求是院’，广纳贤才，咨议军政。殿下身边，正需一位既通军务、又能协理文书、兼与我这前线沟通之才。我思来想去，唯用卿可胜任此枢机之任。我已向殿下举荐于你，此去南京，便留在求是院，好好辅佐殿下吧。”
阎尔梅闻言，脸上并无喜色，反而眉头紧锁，恳切道：“阁部，如今江北撤退，万事缠杂，正需人手，学生岂能在此刻离您而去？求是院虽好，但学生愿留在阁部身边，为阁部分忧！”他深知此刻史可法压力巨大，实不愿为自身前程而离开。
史可法眼中闪过欣慰，拍拍他的手臂：“用卿之心，我岂不知？然我这里有公狄（梁以樟）、嗣谦（应廷吉）和礼贤馆诸生相助，淮扬总督卫胤文大人亦与我同心协力，尚可支撑。太子新晋监国，百废待兴，尤其需洞悉军务、熟悉江北情势之人参赞枢机。辅佐新君，稳定朝局，乃当前第一要务，责任更重于此地。此非为你个人前程，实是为国举贤，为殿下分忧。万勿推辞！”
阎尔梅见史可法意决，且话语已上升到国事高度，知不可再拒，只得深深一揖：“既如此…学生遵命。定不负阁部举荐之恩，必竭尽驽钝，以报阁部举荐之恩，辅佐殿下。”
史可法脸上露出些许笑意，拍了拍他的肩膀。目光似不经意般扫过帐中一角——那里，另一位幕僚周亮工正俯首案前，似乎在紧急核算着某批辎重的数目，神情专注。史可法眼神一敛，凑近阎尔梅耳边，声音压得极低：“告知殿下，冯都督所传密旨，老夫已悉知。一切皆会依计而行，与北镇抚司的配合，必不敢有误，请殿下放心。”
阎尔梅身形一顿，眼中掠过一丝凝重，他已经知悉史可法所指，乃是锦衣卫都督冯可宗此前密传的、关于礼贤馆潜藏清廷细作之事。而帐中那位“同僚”周亮工，便是那枚至关重要的“鱼饵”。
很快，车队再次启程，在阎尔梅和程秀夫、何应昌等军将的护卫下，一行车马辚辚出营，向西往南京方向而去。
帐角的周亮工，此刻恰抬起了头。他目送着车队消失在雨幕营垒深处，抬手揉了揉眉心，似是久坐疲累。随后起身至帐门附近，假意眺望雨势，目光却锐利地扫向营外。
他看似随意地伸了个懒腰，活动了一下因久坐而酸麻的筋骨，踱步到营门附近，对着一位值守的校尉，用闲聊般地问道：“方才那队人马，可是高杰将军的家眷？”
校尉认得他是史阁部的幕僚先生，恭敬答道：“回先生，正是兴平伯的邢夫人和幼子，由阁部派人护送前往南京了。”
周亮工点点头，目光又瞟向大营旁边不远处新起的一座营盘。此营不知何时所起，寨墙坚固，刁斗森严，营中飘扬着一面醒目的“常”字大旗。营中军士，个个头裹青布，身穿轻甲，背负标枪腰刀，虽在雨中，行列依旧整肃，一股精悍之气扑面而来。他们沉默地在雨中列队，正有序地向码头方向开进。那股精悍之气，隔着一片雨幕也能清晰地感受到。