淮安城，运河之畔，盐漕重地。自崇祯朝末年以来，此地即为东平伯刘泽清之私邑。其府邸位于城中心，占地极广，乃强征数万民夫，耗费无数钱粮所建，朱甍碧瓦，飞檐斗拱，规模气象竟僭越堪比亲王王府。府内亭台楼阁，梁柱皆饰以繁复彩绘，砖雕窗棂莫不精雕细琢，又引活水为曲池，叠奇石以为山，更有那金石拓印坊、观星台，看似风雅，实则尽显其暴发户般的骄奢淫逸。阳光下望去，一片金碧辉煌，灼人眼目。入夜则更是灯火通明，笙歌彻天……
刘泽清本一介武夫，出身行伍，于这末世烽烟中凭凶悍与机诈搏得高位，封伯镇守要地。然大权在握后，壮志尽消，唯余贪欲。他蓄养精甲私兵上千以为爪牙，强抢民间良家女子充作侍妾歌姬，又搜罗一众所谓“名士”文人于幕中，终日宴饮唱和，附庸风雅，醉生梦死。
淮安盐税之丰，冠绝江北，皆成了他囊中私产，以“养兵筹饷”之名，行盘剥敛财之实。其麾下兵马定额两万五千，实则能战之嫡系不过数千，余者皆是拉来充数、甚至被驱赶着为其修建府邸的乌合之众，军纪废弛，操练全无。弹劾其逾制、贪酷、跋扈的奏章早已能堆满弘光帝龙案，然而马士英等人为笼络这拥兵一方的大将，装聋作哑，反将淮安军政财权尽数付予，使其在此地真正做起了土皇帝，逍遥快活，哪管他江北烽火连天，社稷倾危在即。
这一日，府中“凝翠园”内，又是丝竹管弦之声悠扬，一出《牡丹亭》正唱到缠绵处。刘泽清一身宽松的锦袍，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，眯着眼，手指随着节拍轻轻叩着紫檀木的扶手。身旁美姬环绕，斟酒布菜，笑语盈盈。下首一众清客文人摇头晃脑，品评着戏文词藻，不时奉上几句夸赞园景、恭维伯爷雅量的马屁文章。酒至半酣，刘泽清面泛红光，已有七八分醉意，全然沉浸在这自家打造的“太平盛世”幻梦之中。
忽闻园外脚步急促，略显慌乱。不多时，心腹家将引着两人闯了进来，打断了这一曲靡靡之音。来者正是防河总督王永吉与总漕都御史田仰。二人皆额角见汗，面带焦虑之色，与这满园的醉生梦死格格不入。
王永吉甚至来不及全礼，急声道：“东平伯！好我的伯爷！您竟还有心思在此看戏饮酒！”
刘泽清醉眼惺忪，被打断了兴致颇有些不悦，懒洋洋地挥挥手，让戏班稍停。乐声戛然而止，园内顿时静下，只余假山溪流潺潺之声。
“哦……是王部堂和田漕台啊……”刘泽清拖着长音，声音里带着醉意，“何事如此惊慌？天塌下来不成？来来来，先饮一杯这江南新到的女儿红，压压惊再说不迟。”说着便有侍女欲上前斟酒。
“喝不下去了！”王永吉猛地一跺脚，“史道邻（史可法字）八百里加急军报，建虏大军已破徐州！徐镇全线崩颓！清虏铁骑正分路南下，兵锋直指淮泗。史督师奉监国殿下令旨，命我等保存实力，即刻南撤，全军退过长江。军情如火，迟则生变啊伯爷！”
“南撤？”刘泽清醉醺醺的神情凝固了一下，随即像是听到了极大的笑话，嗤笑一声，推开身边的美姬，坐直了些身子，“往江南撤？江北不要了？这淮安城高池深，钱粮充足，本爵爷在此镇守，万无一失！再说，这满城的财帛，这府邸……还有她们，”他手指划过周围那些姬妾，“难道都扔给鞑子不成？史道邻也是老糊涂了，听信那不知真假的太子胡言乱语！王部堂，田漕台，你们来得正好，说说，咱们怎么想个法子，应付应付过去？”
王永吉闻言，简直不敢相信自己的耳朵，气得胡子都在发抖：“伯爷！岂是‘应付’二字可言！徐州已失，淮安、泗州门户洞开！泗州若再有失，扬州即危如累卵！扬州若陷，淮安即成孤悬死地！届时清军合围，我等便是想走，也插翅难飞了！此乃监国殿下与史督师统筹全局之策，非只为我一部考虑！伯爷切莫因小失大啊！”
“监国殿下？啊呸！”刘泽清猛地一拍案几，杯盘震跳，酒水泼洒一地。他豁然起身，指着南方怒骂道：“什么监国？哪有什么监国？一个来路不明的妄童，居然敢僭越篡位？真是乱臣贼子。我只知皇帝，不知道什么监国。说什么全面撤退？弃江北百万百姓于不顾？这是祸国殃民！我看啊，这小子就是北边鞑子派来摇惑人心的奸细。”
他喘着粗气，瞪着王永吉：“王部堂，你这就回去，以你我几人的名义上疏！就说……嗯，就说徐州虽失，然弃之万分可惜，淮安更是江北屏藩，财税重地，万万不可轻弃！乞敕令刘泽清固守淮安，护江北百姓周全。尤其要写明——‘勿托勤王移镇’！”他特别加重了“勤王”二字，眼中闪过威胁的寒光。这“勤王”之意，在场三人尽皆心知肚明——绝非指向北抗击清军，而是暗示若逼他过甚，他便挥师南下，以“勤王”为名，行拥护弘光复辟之实，与南京那个“假太子”兵戎相见！
王永吉半晌才颤声道：“你，伯爷！此言岂是臣子所当想？国难当头，清虏才是大敌！你竟还存此等心思……如今南京城中，皇帝已经退位，太子就任监国，此事由通政司传达，总不会是假的。而且史道邻幕府已在镇江，全面撤退的部署已经做出，盖着兵部大印的命令已经下达，扬州的卫胤文正在执行撤退计划。伯爷岂能再讲这样的不臣之语？”
眼见两人僵持不下，气氛剑拔弩张，一旁的田仰赶忙上前一步，打圆场道：“部堂息怒，伯爷暂歇雷霆。”他先对王永吉拱拱手，又转向刘泽清，脸上堆起谨慎的笑容：“东平伯所虑，亦不无道理。淮安确是膏腴之地，盐税所出，关系重大，轻易放弃，实在可惜。监国……太子殿下还是过于年轻了，或是受了身边人怂恿，这战略未免……未免太过儿戏了些。我等身为朝廷重臣，守土有责，联名上疏，陈述利害，亦是本分。”
田仰久督漕运，与刘泽清利益牵扯极深，深知此人跋扈贪暴，在此地与他硬顶绝无好处，甚至可能有性命之忧，故而出言转圜，意图缓和。
刘泽清听了这话，脸色稍霁，哼了一声：“还是田漕台明白事理。本就是嘛，清军又不是天兵天将，他刚吞下徐州，也不得消化些时日？离咱淮安远得很。何必自己吓自己？等他们真来了，我等北有黄河天险，西有大湖，总能抵抗些时日，到时若是时势不妙，再走不迟。这淮安城的金银细软，总要时间收拾吧？”
王永吉痛心疾首：“伯爷，兵凶战危，岂容侥幸。万一清军遣精骑疾进，断我南下退路，封锁渡江通道，届时万千兵马困守孤城，粮道断绝，岂不成了瓮中之鳖？欲退无路，悔之晚矣！”
田仰眼珠一转，又道：“部堂所虑极是，退路确需早做安排。不过嘛……就算陆路断绝，我们还可走海路。下官可在盐城一带速备海船若干。一旦事急，大军便可东趋盐城，登船入海。建虏皆北地旱獠，更无水师。我等一旦扬帆入海，则天高海阔，就算八旗铁骑犀利，又能奈我何？或可南下暂避舟山，甚至杭州、福建，皆可从容措置。”
刘泽清一听，小眼睛顿时亮了起来，抚掌大笑：“妙！妙啊！老田此计大妙！陆路不好走，咱们就走海路。对，就这么办！在盐城早些备好船。哈哈，看那些鞑子能拿老子怎样！”他仿佛瞬间找到了绝妙的退路，心中大定，那点被迫撤离的不快也被冲淡了许多，只觉得田仰真是个大聪明。
王永吉看着这两人一唱一和，竟将事关数万大军生死的撤退计划，视同儿戏。且暗藏拥兵自保、甚至意图不轨的私心，只觉心灰意冷，一股深深的无力感攫住了他。他知道，再争论下去已无意义。刘泽清贪恋财货，心存观望，又自恃有退路，是绝不会立刻执行南撤命令的了。
他深吸一口气，强压下心头翻涌的愤懑，声音低沉而疲惫：“既然伯爷执意如此，下官也无话可说。唯望伯爷以军国大事为重，万不可真拖到最后一刻。请即刻多派精干哨骑，广布探马，严密侦伺徐州、宿迁、邳州方向清军动向，一有异动，迅即来报。盐城备船之事，亦需立刻着手，选派得力心腹之人去办，务必隐秘稳妥。但愿……但愿这一切还来得及。”
刘泽清见他不再坚持，心情更佳，大咧咧地一挥手：“放心放心！本爵爷省得。哨骑早就派出去了！盐城备船的事，老田，就交给你去办，要快！备些大海船！”他转头又对侍立一旁的家将吩咐：“去，告诉外面，戏班子再唱起来。今日要与王部堂、田漕台不醉不归！”
王永吉哪里还有心思饮酒作乐，当即躬身一礼，硬邦邦地道：“军务紧急，下官还需回去写上疏奏章，告知兵部我军的‘固守’计划，告辞！”说罢，也不等刘泽清回应，转身便走。
田仰倒是留了下来，与刘泽清又低声商议了些备船、转移私财的细节，方才辞出。