时间回到弘光元年四月十日，酉时，南京聚宝山下，刘良佐大营。
刘良佐的大营占地颇广，但布局杂乱无章，栅栏歪斜，壕沟浅陋，巡哨的兵士也多衣甲不整，面带惫色。空气中弥漫着一股劣质烧酒、人畜粪便和垃圾混合而成的酸腐气味。自刘部驻跸于此，周遭百姓早已逃散一空，留下的唯有被抢掠一空的破败屋舍。
留守的沈师爷站在中军帐前，捻着颔下几茎稀疏的胡须，眉头紧锁，目光怔忡地望着营门方向。
今日一早钱谦益来邀时，他便觉不妥，力劝刘良佐即便入城，也需留下大半心腹将领掌握部队，更不可尽数赴那“演武”之宴。奈何刘良佐先是被“太子太保”、“镇南将军印”、“广昌侯”的许诺迷了心窍，后又经钱谦益一番“殿下欲观诸功臣麾下壮士英姿”的言语挤兑，生怕带的人少了显得势弱，竟将麾下心腹的几十员将领尽数带了去。
如今天色渐暗，城内消息全无。派去打探的亲兵也如泥牛入海。一丝不祥的预感缠绕在沈师爷的心头，越收越紧。
就在这时，营外陡然传来一阵异乎寻常的喧嚣。并非平日的操练或嘈杂，而是马蹄雷动、甲胄铿锵，间或夹杂着兵刃出鞘的刺耳摩擦和厉声的呵斥！
“来了。”沈师爷猛地站起身，脸色惨白，他最担心的事情，终究还是发生了。
一名刘良佐的家丁连滚爬爬地冲进大帐，面色惊恐万分：“师爷，不好了！营外来了好多兵马！打着……打着鄂国公的旗号。还有京营的人，把咱们大营给围了！”
沈师爷踉跄一步，心脏狂跳。鄂国公常延龄！那是太子的心腹，靖难的首功之臣。他此刻率军前来，意味着什么，不言而喻。
“快！召集各营指挥使以上将领，速至辕门听令。”沈师爷几乎是嘶吼着下达命令。他知道，此刻任何抵抗都是徒劳，只会招致更残酷的清洗。若表现得顺从，或许……还能有戴罪立功的机会？
他脑中飞速盘算，目光下意识地扫过大帐角落一个上了锁的沉重榆木箱子，那里面装着刘良佐的一些私密文书。一丝复杂的情绪掠过心头——有对刘良佐不听良言的痛惜，有对自身命运的恐惧，更有一种在绝境中挣扎求生的本能。
当他强自镇定，整理衣冠走出大帐时，看到的是一幅令人窒息的画面。
营门已被彻底控制。常延龄一马当先，身着山文铠，外罩猩红斗篷，头盔上的红缨随风而动，面色冷峻如铁。他身旁跟着一个年轻小将，眉眼与他有几分相似，亦是全身披挂，手按剑柄，目光锐利地扫视着乱哄哄涌来的刘部将领——那是他的儿子常永祚。
更令人心惊的是，常延龄马侧，竟跟着一个垂头丧气的将领——正是昨日随刘良佐入城的副将之一，此人显然已然屈服。
常延龄身后，是八百名肃立无声的“陆战营”士兵。这些士兵个个身材魁梧，甲胄齐全，浑身散发着凛冽的杀气，瞬间压住了数万刘部士卒的混乱气息。他们如同磐石般楔入营门，迅速控制了营盘的各处要地。
而在更远处，京营的旗帜隐约可见。梅春、徐胤爵等人的部队已在外围展开，虽未直接冲突，但那森然的阵势和如林的刀枪，无声地宣告着绝对的武力优势和对整个大营的包围态势。
兵部右侍郎梁云构手持一卷黄绫诏书，立于常延龄身侧，面色肃穆。
“尔等还不听宣。”常延龄声如洪钟，瞬间盖住了现场的嘈杂。
惊疑不定、衣衫不整的刘部众将慑于其威势，又见副将被擒，外围被围，心下早已慌了七八分，乱糟糟地跪倒一片。
梁云构上前一步，展开诏书，朗声宣读：“监国太子令旨：广昌伯刘良佐，世受国恩，不思报效，纵兵殃民，劫掠京畿，辜负圣恩，实乃国之大蠹！今已伏擒待罪。念尔等士卒多系胁从，或为裹挟，监国太子仁德，不忍尽戮。即刻起，刘良佐所辖兵马，暂由鄂国公常延龄统辖整饬。有敢抗命不遵、煽惑军心者，立斩不赦。钦此——”
纵兵殃民、伏擒待罪……每一个字都让他们胆战心惊。
“臣等……接旨……”将领们参差不齐地应声，声音里充满了惶恐。
一队飞鱼服、绣春刀的锦衣卫如狼似虎地直扑中军大帐方向。为首一人，身材高瘦，面色冷厉，正是刚刚在靖难中因“弃暗投明”有功而由千户胜任指挥佥事的陆昆亨。
“奉监国太子令，查抄逆臣刘良佐营帐！闲杂人等避让！”陆昆亨厉声喝道，手下锦衣卫毫不客气地推开试图阻拦的刘良佐家丁，径直闯入大帐。
常延龄冷冷地看着这一幕。这是计划的一部分，既要接管军队，也要彻底清除刘良佐的影响力，并搜寻可能的罪证。
沈师爷见状，心跳如鼓。他知道，决定自己命运的时刻到了。他猛地一咬牙，快步走到常延龄马前，扑通一声跪下，高声道：“鄂国公！罪员沈文谦，有紧要逆情禀报！”
常延龄锐利的目光落在他身上：“讲。”
“逆臣刘良佐，确有不臣之心！其与北虏暗中有书信往来！罪员……罪员曾无意间见其藏匿书信于一榆木箱中，上有其弟刘良臣印记！”沈师爷为了活命，也为了在新主子面前挣一份功劳，毫不犹豫地将旧主卖了个彻底。松锦之战后降清的刘良臣，此刻成了钉死刘良佐的最后一根钉子。
常延龄眼中寒光一闪：“陆千户！”
“末将在！”陆昆亨从帐中探出身。
“仔细搜查，找一个榆木箱子！”
帐内立刻传来翻箱倒柜和砸锁的声音。片刻后，陆昆亨捧着一个木箱快步走出，脸上带着一丝兴奋：“国公爷！找到了！确有刘良臣来信数封！还有与一些来历不明人物的通信！”
“好！”常延龄重重吐出一个字。人证物证俱在，刘良佐罪无可赦，整编其部队更是名正言顺。
然而，并非所有人都甘心就范。就在此时，营盘西侧突然爆发出一阵骚乱和喊杀声！
“救大帅啊！”
“跟他们拼了！”
那是刘良佐蓄养的一批悍勇家丁，约三十余人，对刘良佐最为死心塌地。他们见主将被擒，自身前途渺茫，竟鼓噪起来，试图煽动营啸，制造混乱。
可惜，常延龄早有准备。
“常永祚！”
“末将在！”年轻的常永祚高声应道，脸上非但无惧，反而跃跃欲试。
“带你的人，清理了他们。首恶者，尽诛。胁从者，跪地免死。”常延龄的命令简洁冷酷。
“得令！”常永祚一夹马腹，率领三百名早已蓄势待发的常家亲兵，如同猛虎出柙，直扑骚乱源头。这些常家沙兵刚刚经历昨夜的血腥搏杀，士气正盛，又获得了更好的甲胄装备，他们配合默契，刀劈枪刺，弩箭精准点射，动作干脆利落，毫不拖泥带水。
反抗虽然激烈，但毫无组织。营盘的关键通道皆被控制，其余兵丁人心涣散，惶惑不安，只是缩在各自帐中观望。
在那队家丁被斩杀大半后，很快就被镇压下去，残存的叛乱者被按倒在地，捆得结结实实。整个过程不到一炷香的时间。
常延龄自始至终端坐马上，面色冷硬。铁血手段彻底震慑了所有还在观望甚至心怀侥幸的刘部将领和士卒。原本还有些蠢蠢欲动的营区，瞬间变得死寂。
被召集到辕门的这些刘良佐军中的指挥、千户，此刻都面色惶惶，手足无措。他们看着被控制的营门，看着外围森严的京营部队，看着刚才还试图反抗的同袍瞬间变成尸体，看着高踞马上的鄂国公、杀气腾腾的常家沙兵，心中充满了对未来的恐惧和迷茫。