时间已近酉时，窗外天色完全暗沉下来。张家玉和陈贞慧方才离去，花厅内精疲力竭的粮商们，脸上都挂着疲惫和更深的焦虑。
整整一个白日的唇枪舌剑、滴水未进、粒米未沾，加上锦衣卫毫不掩饰的武力威慑，早已将这些养尊处优的大粮商们的精气神消耗殆尽。不少人瘫在椅子里，眼神涣散，早已没了平日在商场上的精明倨傲。
“周爷……赵爷……这、这到底算怎么回事啊？”一个年纪稍轻的粮商带着哭腔，声音嘶哑，“这哪是商量？分明是熬鹰！是戏耍我等！”
另一人揉着咕咕作响的肚子，舔舔干裂的嘴唇，哀叹道：“是啊……再下去不饿死了也渴死了。再来一轮的话，我怕是要晕厥在此。要不，咱们……咱们稍让一步？就说如今运粮艰难，愿以三两一石的价格出粜部分存粮，先解了这眼前困境再说？总好过被一直困死在这里……”
“糊涂！”周世忠尽管也是嘴唇干裂，但眼神依旧狠厉，他强打精神，压低声音呵斥，“三两？我们之前可是卖五两！这一让步，之前赚的吐出去不说，脸面也丢尽了！更重要的是，你们还没看明白吗？”
他强装镇定分析道：“太子为何不直接让冯可宗的缇骑拿人？为何让这些手无缚鸡之力的书生来跟我们磨牙？一拨又一拨，车轮大战，他是在试探，也是在忌惮！”
赵显贵也接口道：“周兄所言极是……那太子初登监国之位，根基未稳。他若直接用强，抄没我等家产，岂不是寒了所有南京商贾之心？更重要的是，他投鼠忌器！”他说到这里，似乎找回了一点底气，“忻城伯赵爷如今执掌京营，是殿下倚重的‘从龙功臣’。我等若是步调一致，死死咬住市价规矩不松口，殿下难道真会为了些许泥腿子，同时得罪赵伯爷和整个南京商界？他不敢！所以他只能用这种上不得台面的手段，熬着我们，吓唬我们，指望我们自己先乱阵脚。若是此刻退了，那才是功亏一篑！”
这番分析，如同给快要崩溃的粮商打了一剂强心针。是啊，忻城伯赵之龙，他们最大的靠山。太子总要给这位勋臣面子吧？
“周爷说的是……”
“不能退，退了就全完了……”
“再熬熬，说不定很快就能走了……”
然而，并非所有人都被说服。几个一直没怎么说话的粮商交换着眼神，其中一人低声道：“周东家，赵东家，话虽如此……可如今坐在这砧板上的是我们啊。太子年轻气盛，万一……他不按常理出牌，赵伯爷又如何知晓此处情形？咱们的身家性命，可不能全押在‘或许’二字上……”
厅内出现了微妙的分化，一部分人死硬，一部分人动摇，窃窃私语声再起，却都透着一股色厉内荏的味道。
就在这纷乱、疲惫、焦虑的气氛达到顶点时——
厅外廊下，突然传来一阵脚步声，不止一人，而是一队人。
紧接着，一个清亮的年轻声音朗声道：“监国殿下到——”
花厅大门被两名内侍从外面推开。所有粮商如同惊弓之鸟，猛地从椅子上弹起来，慌乱地整理衣冠，目光惊骇地投向门口。
率先踏入的是四名按刀而立的锦衣卫大汉将军，分列两侧。
随后，一身素服、未戴冠冕的太子朱慈烺，缓步走了进来。
他的身后，左边是以黄宗羲、顾炎武、方以智、姚孙棐、张家玉、陈贞慧等人为首的求是院诸子，个个神色肃然；右边则是左副都御史邹之麟、锦衣卫都督冯可宗、户部尚书张有誉、刑部尚书高倬。
这排场，这气势，远远超出了粮商们的想象。
他们原本以为只是一场与文官或胥吏的讨价还价，最多见到应天府尹邹之麟这个级别的官员便顶天了。何曾想过，竟会劳动监国太子亲自驾临，并且如此兴师动众，几乎带来了小半个朝廷的核心人物。
粮商们下意识地“噗通”、“噗通”跪倒一片，连大气都不敢喘一口。
朱慈烺的目光缓缓扫过跪满一地的粮商，语气温和道：“诸位东家不必多礼，都起来吧。今日请诸位来，是为商议民生大计，并非问罪。孤也想听听诸位的实在难处。”
这出乎意料的温和态度，让心惊胆战的粮商们稍稍松了口气，暗自庆幸刚才没有轻易松口。周世忠低垂着的眼睛里更是闪过一丝侥幸。他心思急转：“果然如此！到底年轻，摆出这么大排场，带着这么多文官武将，无非是以势压人，想吓住我们。他不敢真动手，必是忌惮赵伯爷，忌惮南京商界动荡。越是这般故作大度，便越是说明他心虚，拿我们没有办法。”
自觉看透了太子虚实的周世忠，定了定神，努力挤出愁眉苦脸，上前一步，躬身答道：“草民等叩谢殿下体恤。殿下明鉴，非是我等不愿平价售粮，实有天大的难处。如今左兵盘踞上游，江路梗阻，江西、湖广之粮难以运抵。城中百万之众，日耗粮数千石，却无米源补充，正所谓巧妇难为无米之炊啊。我等虽有心报效殿下，然而购粮成本高昂，风险巨大，若强行压价，我等顷刻间便是倾家荡产，日后也更无人敢冒险运粮了，届时金陵必成死地！”
他这番话，依旧是白天那套说辞，甚至因为自觉拿捏住了太子的软肋，语气虽恭敬，内容却更加死硬，几乎是在公开质疑太子平抑粮价的政策。
几个原本有些动摇的粮商见他如此强硬，也稍稍挺直了腰杆。
朱慈烺静静地听着，时不时轻轻点头，仿佛在认真思考他的话。
旋即他侧过头，打断了周世忠还欲继续的诉苦：“冯都督。”
侍立一旁的锦衣卫都督冯可宗踏步而出：“臣在。”
“你来说说。”朱慈烺的语气听不出丝毫情绪。
“遵旨。”冯可宗目光扫过众人。
粮商们被他看得心底发毛，一股不祥的预感骤然升起。
冯可宗从怀中取出一本厚厚的册子，“啪”地一声展开：“奉监国殿下谕令，自今日巳时起，北镇抚司会同户部清吏司、五城兵马司，对南京城内，及城外郭、江东门、三山门、石城门等处，所有登记在册之大中粮商共计一十七家之仓廪、货栈，进行了一次突击清丈核查。”
“什么？！”
“清丈核查？！”
“就在……就在今天下午？！”
粮商们瞬间炸了锅，个个面无人色。他们终于明白了，什么狗屁“喝茶商量”，什么“车轮战”，全是假的。太子真正的杀招在这里：以谈判为名，将他们这些主事人牢牢困在此地，同时派人以迅雷不及掩耳之势，直捣他们的老巢——粮仓。
周世忠脸上的血色瞬间褪得干干净净，身体控制不住地开始哆嗦起来。
冯可宗根本不理会他们的惊骇，继续用他那毫无感情的声音，念着册子上的数据：
“经查，周世忠家，于上述各处仓廪，共存有米、麦、豆等各类粮秣，计一百二十万石又五百七十三斛。”
“赵显贵家，共存粮九十万石又一千二百斛。”
“李仁家，共存粮六十万石整。”
“……王……”
“张……”
他一个一个念下去，每一家存粮的数量都被报得清清楚楚，有零有整，精确得令人绝望。最后，他合上册子，总结道：“上述一十七家，现今实际存粮总数为五百一十七万石又四千余石。而非尔等所言，城中无粮。”
“这……这……”有粮商双腿一软，直接瘫倒在地。
冯可宗的声音再次响起，如同催命符：“另，于今日午后，在北门桥、三山街等处，抓获尔等各家雇佣之游手头目林三、赵疤痢等共计四十三人。经北镇抚司审讯，彼等已俱已招认，受周世忠、赵显贵等人指使，每日雇人假扮百姓，围堵抢购官仓及怀远侯府放出之平价粮，转而存入尔等私仓，以待高价出售。人证、物证、口供，俱已画押存档。”
周世忠和赵显贵闻言大骇，浑身剧颤。
但这还没完。