在张一郜的引领下，众人穿过几重回廊，走向马府的前厅正堂。沿途所见，触目惊心。方才激战的痕迹依旧清晰：廊柱上的刀痕箭孔，庭院石板上大片冲洗未净、渗入缝隙的红褐色污迹，破碎的瓦砾、遗落破损的甲片……昔日权倾朝野的宰相府邸，如今一片狼藉萧瑟，令人不胜唏嘘。
很快，灯火通明的正堂已在眼前。门口肃立着数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，个个身形挺拔，眼神锐利，与诏狱中看守他们的那些面孔截然不同，显是冯可宗麾下的真正精锐。堂内似乎已有人先到。
众人步入正堂。这里显然是马士英平日会客议事的核心所在，空间开阔，陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，精美的瓷器，墙上挂着名家字画。堂内，除了冯可宾，还有一人已先于他们在此等候。
此人身着绯色一品仙鹤补子官袍，须发皆白，面容清癯，眼神深邃，正是东林魁首、文坛领袖钱谦益。
黄宗羲、方以智等人眼中瞬间爆发出热切的光芒。钱牧斋！这位在党争中几经沉浮，最终在弘光朝被马士英排挤不得重用的东林领袖，竟然也在此刻现身。杨尔铭心中也是一动：看来这位监国太子，至少在表面上，是要打出“广纳贤才、摒弃门户”的旗号了。
“监国殿下驾到——！”门外，一声清亮高亢的通传声陡然响起，穿透了略显压抑的厅堂气氛。
所有人，包括钱谦益在内，立刻整肃衣冠，屏息凝神，躬身垂手而立，目光齐刷刷地投向正堂大门方向。
脚步声沉稳而清晰，由远及近。
率先踏入厅堂的是锦衣卫都督冯可宗。他依旧是一身标志性的深蓝色官袍，面容阴沉如古井，只冷冷地扫了众人一眼，便侧身肃立一旁。
紧随其后，是一名身着银甲、腰间悬着一柄狭长绣春刀的少年甲士，正是朱慈烺的贴身侍卫韦小乙，身上带着一股无形的肃杀之气。他的目光在见到杨尔铭时明显顿了顿，分明是认得他的，杨尔铭一怔，却想不起哪里见过对方。
不待他细思，一个略显单薄却异常挺拔的身影，在众人瞩目之下，跨过门槛，迈进屋来。
来人看起来约莫十六七岁年纪，身着一件素青色四爪蟒龙圆领袍，外罩玄色比甲，头上未戴翼善冠，只用一根玉簪简单束发。面容清俊，眉宇间依稀可见几分稚气，但那双眼睛却异常深邃明亮，如同寒潭映星，带着一种超越年龄的沉静与从容。他的脸色有些苍白，似乎昨夜至今未曾好好休息，但行走间步履沉稳，自有一股令人不可忽视的威仪。
这就是“太子”朱慈烺！那位在“南来太子案”中搅动风云、被无数人质疑其身份、最终却以雷霆手段一夜“靖难”成功的核心人物！
杨尔铭的心猛地一跳。他十三岁入仕，十四岁牧守一方，见过的贵人高官不知凡几。眼前这位“太子”，身上没有弘光帝朱由崧那种明显的庸懦浮华之气，也没有崇祯帝那种深陷重围、忧思如焚的沉重。他的气质很复杂，最让杨尔铭意外的是那双眼睛——带着一种与年龄不符的沧桑感。
“臣等/学生，恭迎监国殿下！”钱谦益率先躬身行礼。冯可宗、冯可宾及在场所有官员、锦衣卫，连同杨尔铭等刚刚获释的诸子，齐齐躬身下拜。
“众卿平身。”一个清朗而略显沙哑的声音响起。
众人依言起身，垂手侍立。
朱慈烺的目光缓缓扫过堂下众人，最后落在了站在复社诸子前列的方以智身上，旋即深深作揖：“方先生，好久不见。您受苦了。”
方以智一时语塞。面前的这个年轻人，和他记忆中的太子眉目轮廓近似，气质、神态却大有不同。连忙还礼，“殿下，不敢。”
“孤来晚了。”朱慈烺开口，“让诸位饱受囹圄之苦，是朝廷之失，更是孤之过。”
此言一出，厅内众人皆是心中一震。以监国之尊，竟向刚刚获释的“罪臣”致歉？
钱谦益连忙躬身：“殿下言重。这些士子蒙受冤屈，皆因奸佞当道，蒙蔽圣听。殿下英明神武，拨乱反正，方使忠良得见天日，臣等感激涕零！”众人纷纷附和。
朱慈烺微微抬手，止住了众人的恭维：“是非功过，孤心中有数。尔等或为社稷忠言直谏，或为黎民守土安邦，却遭此无妄之灾……”他再次看向杨尔铭等人，“孤闻桐城令杨尔铭，年方十四，独守孤城，力抗流寇，护一方百姓周全；方以智、黄宗羲、顾杲等，学贯古今，心忧社稷，乃国之栋梁。如此良才，竟陷于诏狱。此非诸卿之耻，实乃朝廷之痛。”
这番话说得情真意切，更是将杨尔铭等人的功绩、才学、冤屈一一点明。尤其是提到杨尔铭十四岁守桐城之事，显然是来之前做过了一番细致了解。杨尔铭只觉得胸中一股热流涌动，鼻尖竟有些发酸。在诏狱的日夜煎熬，被诬为“从逆”的屈辱，此刻似乎在这位年轻监国的话语中得到了某种程度的洗刷。
“孤今日来此，一是为探望诸卿，看看诸位身体可安好？在狱中可曾受刑？”朱慈烺的语气带着真切的关切。
冯可宾立刻上前一步，躬身回禀：“启禀殿下，臣奉旨延请太医院医官为诸位先生查验，所幸冯都督此前约束得当，诸位先生虽身陷囹圄，但并未受刑讯之苦，多是忧思焦虑及饮食粗粝所致体虚。医官已开具方剂，正着人熬制汤药。”
朱慈烺脸上露出一丝宽慰：“如此甚好。冯都督，你在此事上能约束手下，未曾滥用酷刑，保全国家元气，有功，孤记下了。”
一直沉默如石的冯可宗，此刻才微微躬身，声音平板无波：“臣职分所在，不敢居功。”
朱慈烺点点头，语气变得郑重起来：“孤此来的第二件事，便是想问问诸卿，经此劫难，可曾心灰意冷？可还愿为这风雨飘摇的大明江山，再尽一份心力？”
此言一出，厅堂内瞬间陷入一片微妙的寂静。