不知过了多久，花厅的门被轻轻推开。冯可宾走了进来，他身上似乎也沾染了一丝若有若无的硝石气息，脸上依旧带着温和的笑意，但这笑容在众人眼中，此刻却显得格外刺眼。
“诸位先生受惊了。”冯可宾的声音一如既往地平静，“事已了结。刘良佐部将，素来跋扈，军纪废弛，其部众于城中多有滋扰。监国殿下欲整饬军纪，收其兵权。方才，东宁侯郑芝龙麾下将士，奉殿下密令，于此间设计，剪除了刘良佐的羽翼，以绝后患。”他顿了顿，补充道，“为免误伤，故请诸位暂避。现下无事了，诸位可在院中稍作走动，但请勿离此院。宫中传讯，监国殿下稍后……将来此看望诸位。”
花厅窗外，那血腥与硝烟混合的味道，在晚风中无声地弥漫。庭院里，那些先前如雕像般肃立、甲胄森然的士兵们，不知何时已悄然撤去。四周安静得可怕，方才前院的喧嚣、厮杀、铳鸣，仿佛只是众人一场共同的噩梦。杨尔铭望着窗外沉沉的暮色，喉头滚动，最终只从牙缝里挤出几个字，道尽了所有人此刻的心声：
“好一场……鸿门宴。”
厅内，一时落针可闻。厅内诸子面面相觑，彼此都能从对方眼中看到惊魂未定与深深的后怕。
沉寂之中，年轻气盛的张家玉按捺不住，压低声音向身旁的方以智问道：“密之兄，你昔年曾在京中，为太子殿下启蒙授业？可有此事？”他顿了顿，声音里带着一丝忌惮，“但不知……殿下秉性如何？与……与先帝（崇祯）可有几分相似？”
“先帝”二字一出，厅内气氛似乎又凝滞了几分。崇祯皇帝那励精图治却又刚愎多疑、严苛急躁的性情，以及由此带来的朝堂恐怖，是许多人心中难以磨灭的烙印。
这个话题立刻吸引了所有人的注意。连闭目养神的顾杲也睁开了眼，黄宗羲更是目光锐利地看向方以智。杨尔铭也凝神细听，他对这位即将决定他们命运的监国，了解实在太少。
方以智闻言，脸上掠过一丝复杂难言的追忆之色。他沉吟片刻，才缓缓开口：“确有其事。那是崇祯九年，方某供职翰林院时，蒙先帝信重，曾入宫为当时的太子殿下讲授过一段时日的《论语》与《通鉴》。”
他目光仿佛穿透时光，回到了紫禁城的那间书房：“那时的殿下，年方垂髫，性子极为厚质凝重。听讲时身姿端正，恭谨知礼。每至讲毕，必起身行弟子礼，一丝不苟。言语不多，然发问皆切中要害，可见是真正听进去了。先帝……对殿下课业要求极严，殿下偶有疏漏，便会惴惴不安。总归是个聪慧、安静、守礼的孩子。”
这番描述，勾勒出一个符合儒家理想的储君幼年形象，温良恭俭，也与“南来太子案”中那个被描述为沉默、恭谨的“王之明”形象隐约吻合。陈贞慧不禁微微颔首：“如此说来，殿下幼时倒是个仁德之君的模样。”
方以智却缓缓摇头，脸上浮现出一种沉痛的感慨，目光扫过窗外那被夜色笼罩、曾经历血腥的庭院：“然而，此一时，彼一时也。诸位试想，自那之后，天地翻覆，不过数年之间。殿下亲历了什么？国破，家亡，京师沦陷，闯逆肆虐。先帝与娘娘双双殉国。殿下身为储君，目睹父母殉国，身陷贼手，其间颠沛流离、九死一生之痛楚，岂是常人所能承受？其后历尽艰险，辗转南下，却又身陷‘真伪太子’之漩涡，被疑为假冒，身陷囹圄，朝不保夕，饱尝屈辱与世态炎凉！”
他深吸一口气：“这等惨绝人寰之经历，便是百炼精钢亦足以扭曲变形，何况血肉之躯、少年心性？昔年那个温顺知礼的垂髫童子，与昨夜能发动靖难、今日可下令剪除镇帅羽翼的监国太子……其间差异，何止天渊？”
方以智眼中带着一丝敬畏：“我虽曾为忝为其师，然今日之殿下，历经炼狱，浴火重生，其心志之坚忍，手段之果决，城府之深沉，早已非当年书斋中听我讲论经史的孩童。他如今究竟是怎样一个人？老实说，密之此刻，亦如雾里看花，难窥其真。只知……殿下已非旧时之人，其胸中丘壑，必是深不可测。”
这番话，如同一块寒冰投入本就忐忑的心湖，让众人刚刚因幼年印象而泛起的一丝松弛瞬间冻结。前院的血腥味似乎再次浓郁起来。一个温顺的孩童形象，与一个能发动政变、进行冷酷清洗的铁腕统治者形象，在方以智的叙述中形成了极其强烈的对比和悬念。
“锦仙贤弟，”陈贞慧把目光投向杨尔铭，“依你之见……？”他没有问完，但目光中的探询已足够清晰。
杨尔铭没有立刻回答。他走到窗边，手指轻轻拂过窗棂，目光投向庭院深处那一片被黑暗笼罩的池塘。水面倒映着几点破碎的灯火，微微荡漾。他十三岁登科，十四岁牧守桐城，于乱军重围之中保全一方，并非只靠聪慧，更在于那份远超同龄人的洞察与定力。
“密之兄，”杨尔铭缓缓开口，“方才冯少卿所言，太子欲仿史阁部‘礼贤馆’例。史阁部礼贤，是为抗虏御寇，聚天下忠义之士。而今殿下甫定乾坤，便释我等出囹圄，延医调治，安置于此……其意至诚”他顿了顿，目光扫过厅内众人，“然其势……需观后效。昨夜至今，雷霆手段迭出，福藩退位，马士英父子遭擒，刘部将校遭戮……此乃立威，亦是肃清。我等此时身处此间，福祸难料，唯静观其变尔。”
黄宗羲冷哼一声：“立威肃清？若是以屠戮无辜为代价，与马、阮何异？”
“宗羲慎言！”顾杲低声提醒，目光警惕地扫了一眼紧闭的厅门和窗外。“刘良佐纵兵劫掠，冒饷冒功，何谈无辜？”
就在这时，一阵轻微的脚步声由远及近。厅门被轻轻推开，方才那个一直负责看守、对杨尔铭颇为信服的锦衣卫千户张一郜出现在门口，他面色依旧恭敬，但眼神中却多了一丝难以抑制的兴奋和紧张：“诸位先生，监国殿下……驾到了！请随卑职移步前厅正堂迎驾！”
“监国殿下？！”厅内众人随即迅速整理衣冠。尽管心中疑虑重重，但储君亲临，礼数绝不可废。众人不敢怠慢，立刻排成序列。杨尔铭深吸一口气，整了整身上破旧的青布直裰，将心中万千思绪强行压下。那位搅动南都风云、一夜之间改天换地的“太子”，终于要现身了。