“不敢不敢！大宗伯大驾光临，末将这破营棚真是蓬荜生辉！快请快请！”刘良佐脸上堆起热情甚至略显谄媚的笑容，躬身将钱谦益请入中军大帐。
他亲自引钱谦益在客位落座，又命亲兵奉上刚温好的酒。钱谦益面色从容，并未坐下，他目光平静地扫过帐内略显凌乱的陈设，最后落回刘良佐脸上。
刘良佐心头一紧，不知钱宗伯今日亲临，所为何事？可是监国殿下有旨意？”
钱谦益捋须微笑，神色一正：“正是。老夫今日，奉监国太子殿下令旨，特来为伯爷贺喜！”他稍顿片刻，欣赏着刘良佐脸上那混合着期待与不安的表情，缓缓道：“殿下谕令：广昌伯刘良佐，心系社稷，忠悃可嘉。在此次拨乱反正、匡扶皇室之际，虽未直接参与戡乱，然稳守江防，亦功不可没。特加封太子太保，挂镇南将军印！望卿砥砺忠勇，再建新功！”他声音清朗，字字清晰，带着朝廷敕命的庄重。
“太……太子太保？镇南将军印？”刘良佐几乎不敢相信自己的耳朵。这两个头衔，一个是荣衔极品，一个是实权重印，都是他往日里做梦都不敢想的！巨大的惊喜瞬间冲昏了他的头脑，他激动得脸色涨红，竟有些手足无措，慌忙离席拜倒：“臣！臣刘良佐，谢监国殿下隆恩！殿下千岁千岁千千岁！殿下知遇之恩，臣……臣万死难报！”
钱谦益含笑看着他叩首谢恩，心中明镜似的，语气却愈发温和：“伯爷快快请起。此乃伯爷应得之荣宠。”他话锋一转，似是闲谈般道：“如今城中已然大定。怀远侯常延龄、魏国公世子徐胤爵自不必说，便是保国公朱国弼、灵璧侯汤国祚等，亦深明大义，倾力支持殿下。更有司礼监秉笔卢公公，洞悉奸邪，深夜开启西华门，迎义师入宫。马士英及其子马锡，皆已束手就擒，囹圄之中矣。”
刘良佐听得心惊肉跳，暗道侥幸自己之前犹豫未决，若昨天夜里真听了高起潜那死太监的话去入城救驾，此刻怕是早已身首异处，还好没有站错队。他脸上堆满感慨与愤慨：“马士英此等国贼，祸乱朝纲，早就该千刀万剐！殿下英明神武，众正盈朝，实乃大明之福！不瞒宗伯，末将早就看出太子……哦不，监国殿下蒙受冤屈，此前还屡次上疏，恳请朝廷保全太子！只可惜人微言轻……如今真是天日重昭啊！”他努力将自己打扮成早有先见之明的忠臣。
钱谦益心中暗哂，面上却深表赞同：“伯爷忠义，殿下自是知晓。”他接着抛出了真正的诱饵：“殿下感念诸位功臣勋劳，特旨，于今日晚间，在南薰殿设宴，酬谢靖难诸位功臣。另外，论功封赏总要有个正式的仪式，殿下特意嘱咐老夫来请广昌伯一同入城赴宴受封。届时，殿下还将有恩赏颁下。”
“赴宴？恩赏？”刘良佐眼睛一亮。
“正是。”钱谦益压低声量，仿佛分享什么机密，“此番宴席，首要便是论功行爵。怀远侯常延龄，首倡起事，当为首功，加封鄂国公；徐胤爵正式袭爵魏国公；南安伯郑芝龙，加封东宁侯……”他略作停顿，意味深长地看着刘良佐，“至于广昌伯您嘛……殿下金口玉言，岂能止步于伯？广昌侯之爵，已是阁下囊中之物矣！”
“广昌侯！”刘良佐呼吸骤然急促，仿佛看到一枚金光闪闪的丹书铁券和无数随之而来的田庄奴仆、尊荣富贵就在眼前！他激动得搓着手，脸上横肉都因喜悦而抖动起来：“殿下……殿下如此厚恩，臣……臣……”他激动得有些语无伦次。
就在这时，一旁的沈师爷却轻轻咳嗽一声，不动声色地扯了扯刘良佐的衣袖。刘良佐亢奋的情绪微微一滞，想起沈师爷平日的叮嘱和心中的那丝隐忧。他脸上笑容稍敛，带着几分试探和小心翼翼，对钱谦益道：“殿下隆恩，臣感激涕零。只是……前日里，末将军中一些不晓事的兵痞，因粮饷匮乏，怨气深重，竟在聚宝门外做出些……劫掠生事的勾当。末将事后严惩了几个为首者，但听闻……听闻已有御史欲参劾末将纵兵殃民之罪……此事，不知是否会惹得殿下不悦？此刻入城，是否……有所不便？”他说完，紧张地盯着钱谦益的表情。
钱谦益闻言，立刻哈哈大笑，仿佛听到了什么无稽之谈，连连摆手：“伯爷多虑了。此事东宁侯早已向殿下禀明原委。所谓‘闹饷’，实乃东宁侯与伯爷早有的默契，乃是为策应城中靖难，分散奸党注意之高招。虽手段激烈了些，然非常之时行非常之事，其心可嘉，其功甚伟。殿下非但不会怪罪，反而要嘉奖伯爷随机应变之能。那些御史不明就里，妄加议论，殿下已申饬之。伯爷何虑之有？”
这番话说得滴水不漏，既抬高了“闹饷”的性质，又彻底撇清了刘良佐的罪责，还将责任揽到了“盟友”郑芝龙身上。刘良佐心中最后一块大石轰然落地，仅存的一丝疑虑也被巨大的喜悦和贪念冲得无影无踪。
“原来如此，原来如此！东宁侯真是……够意思！哈哈哈！”刘良佐放声大笑，心中对郑芝龙那点不满瞬间化为“知己之感”。他彻底放下心来，胸膛一挺，对钱谦益拱手道：“既是殿下恩典，宗伯亲临，末将岂有不去之理！容末将稍作更衣，便随宗伯入城，叩谢殿下天恩！”
他意气风发，仿佛已看到自己身着侯爵冠服，昂首步入南薰殿，成为这南京新朝炙手可热的勋贵一员。至于沈师爷那依旧隐含忧色的目光，早已被他选择性地忽略了。