韩赞周深吸一口气，压下心中惊涛，面对朱由崧询问的目光，脸上迅速堆起惯常的、带着几分谄媚的镇定笑容，回到弘光帝榻前，声音放得极柔和：“陛下莫忧，些许小事，扰了圣驾清静。不过是城内有些刁民趁夜滋扰，老奴已命卢九德严加弹压，片刻即平。陛下安心让太医诊治便是。”
朱由崧正为唇上伤痛心烦意乱，闻言只是含糊地“嗯”了一声，并未深究。
然而，这片刻的虚假平静，被骤然响起的钟声彻底撕裂！
“当——！当——！当——！！！”
钟声急促、凄厉、绝望！自北安门方向滚滚而来，穿透重重宫墙，狠狠撞入南薰殿内！这声音，如同冰冷的铁钩，瞬间勾起了朱由崧深埋心底的、最恐怖的梦魇！对他来说，这警钟之声是如此熟悉，如此刻骨铭心！瞬间将朱由崧拉回了三年前那个血与火的噩梦之夜——开封城破！城中各门警钟急鸣，便是这般绝望地声音！
朱由崧像被踩了尾巴的猫，猛地从软榻上弹坐起来，一把推开太医，药膏罐子“哐当”摔碎在地！他脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，眼中充满了无边的恐惧！他死死抓住韩赞周的衣袖，声音因极度惊骇而变调：“钟…钟声！是警钟！是开封……是开封陷落时的钟声！这绝不是乱民！是贼…贼兵进城了？！韩伴伴！你骗朕！！”他浑身筛糠般颤抖起来。
韩赞周也被这突如其来的警钟震得心神俱颤，暗叫不好。但他毕竟是历经三朝的老狐狸，强行稳住心神，上前一步扶住摇摇欲坠的皇帝，声音沉稳有力，安抚道：“陛下！陛下息怒！老奴万死！此钟声……或只是北安门示警，未必是城破！陛下乃万乘之尊，当临危不惧！切不可自乱阵脚！此刻宫中尚有众多金吾、羽林卫士，宫墙高厚，贼兵一时难入！陛下当镇定自若，以安军心！”他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种老臣的决绝：“请陛下披甲！老奴愿为前驱，亲临阵前！陛下亲至，三军将士必感天恩，士气大振！宵小叛军，顷刻可灭！”他言辞恳切，目光灼灼，试图用责任和后果唤醒弘光帝最后一丝理智。
朱由崧被韩赞周的气势稍稍慑住，狂乱的眼神有了一瞬间的清明，他喃喃道：“伴伴…你说得对…是朕…是朕慌了…”然而，那催命的钟声仍在持续，如同重锤敲打着他脆弱的神经。开封城破时尸山血海、哭嚎遍野的景象在他眼前翻腾，他猛地摇头，眼中恐惧更甚：“不！你不懂！伴伴！你不懂开封陷落时的惨状！等到贼兵真冲进来，就…就跑不掉了！快！快去！给朕备青衣小帽！布衣！快叫金妃、黄妃过来！让她们换上荆钗布裙！备快马！叫马銮、王无党、冯可宗来护驾！快！金银细软…能带的都带上！朕要出宫！去…去芜湖！去杭州！”他语无伦次，求生本能压倒了一切，只想立刻逃离这座即将成为囚笼的宫殿。
韩赞周看着弘光帝这副失魂落魄的模样，心中涌起一股难以言喻的悲凉。他知道，再劝无益。这皇帝…终究是扶不上墙的烂泥！他强压着失望，躬身道：“老奴…遵旨。这就去为陛下准备。但请陛下务必稍安！老奴已派人查探，片刻即有确切消息！陛下此刻镇定，便是社稷之福！”他转身，对一旁吓得瑟瑟发抖的小太监厉声喝道：“还不快去按陛下吩咐准备！要快！”
韩赞周刚行出几步，一名小太监如同被鬼撵着般，连滚带爬地冲进殿内，带着哭腔嘶喊：“陛下！大事不好了！那个假…假太子王之明反了！带着乱民攻陷了西安门！正……正朝西华门杀来！听说……听说马銮都督……已经被乱民打死在西安门外了！马阁老正领着府中护卫在西华门外死战！卢公公已带金吾卫、羽林卫赶去增援了！命小的速来禀报！”
“住口！”韩赞周一声断喝，打断了小太监的哭嚎。他须发皆张，怒视着那吓得瘫软在地的小太监，“大胆奴才！妖言惑众，惊扰圣躬！拖出去！立毙杖下！”殿外立刻冲进两名健壮太监，不顾那小太监的哭求挣扎，将其拖了出去，很快，殿外传来沉闷的杖击声和戛然而止的惨嚎。
韩赞周回身，对着已吓得面无人色、浑身抖如筛糠的朱由崧，声音带着最后的努力，试图稳住局面：“陛下！休听这奴才疯言！王之明深陷囹圄，如何作乱？乱民乌合之众，焉能攻破皇城四门？西华门有马阁老亲率精锐黔兵，有守备府护卫及千余净军！更有卢九德带去金吾、羽林卫强援，宫城固若金汤！卢九德久经战阵，知兵善战，有他坐镇，定保无虞！陛下宽心！万不可再听信谣言，自乱阵脚！”
然而，朱由崧的恐惧已如洪水决堤，再也无法遏制。朱由崧猛地从榻上跳起来，状若疯癫，指着韩赞周哭喊道，“快去！快去按朕说的办！叫妃子！备马！备衣服！金银！快！再晚就来不及了！朕…朕当年在开封…就是跑慢了一步…差点…差点…”他语无伦次，恐惧已彻底吞噬了他。
韩赞周看着眼前这个涕泪横流、毫无帝王威仪的君主，心中最后一丝希望也破灭了。他疲惫地闭上眼，复又睁开，眼中只剩下冰冷的无奈：“老奴……遵旨。”心中却只有一个念头：这个皇帝，这个朝廷，恐怕……气数已尽了。他又望了一眼殿外沉沉的黑夜，终于彻底死心，默默转身，脚步沉重地走向殿外，背影在摇曳的烛光下显得格外佝偻。
朱由崧赤着脚在冰冷的地砖上来回疾走，如同困兽，口中神经质地反复念叨：“完了…完了…我就知道！我就知道那个假太子不是省油的灯！是祸根！是祸根啊！早知今日…早知今日…就该早早斩草除根！一刀杀了干净！悔不当初！悔不当初啊！！”他的声音充满了无尽的懊悔、恐惧和歇斯底里，在这烛火摇曳、药气弥漫的南薰殿中，显得格外凄厉而绝望。
殿外，北安门方向的警钟声戛然而止，取而代之的，是西华门方向越来越清晰、越来越近的喊杀声！那声音，正一步步逼近这座风雨飘摇的紫禁城。