郑芝龙亦满面春风，大步迎上，一把扶住钱谦益手臂：“牧斋先生！久违久违！史阁部、杨大人，诸位大人屈尊莅临，郑某有失远迎，恕罪恕罪！”他目光如电，扫过众人，最后落在史可法身上，笑容诚挚，“史阁部忧国忧民，海内共钦，今日得见，芝龙三生有幸！”
眼看郑芝龙礼数甚恭，让史可法紧绷的心弦又松了几分。他连忙拱手还礼：“南安伯言重。老夫此来，实为解军民之困，全朝廷体面而来。郑将军麾下将士久戍辛劳，欠饷之事，兵部确有难处，老夫亦深以为疚。”
郑芝龙笑容不变，挥手示意众人入座，自有亲兵奉上香茗美酒。他朗声道：“四弟，史阁部的亲兵一路辛苦，务必好生款待，酒肉管够，不得怠慢！”郑鸿逵领命而出。
众人分宾主落座。郑芝龙端起酒杯，先叹一声：“唉，说起这欠饷，芝龙亦是满腹苦水。海上营生，今非昔比。西夷卡我商路，倭国锁我白银，生意艰难，入不敷出。可朝廷诸公，犹觉我郑家占了天大便宜。反观江北四镇，各有讯地财源，养兵自然从容。我郑家水师，巡防万里海疆，靡费远超陆师，却全靠自家贴补！这日子……难啊！”他语气诚恳，带着几分江湖豪气的诉苦。
史可法闻言，亦面露戚容，解释道：“南安伯之苦，老夫深知。然朝廷亦有难处。北虏南下，左逆西叛，处处需饷。库帑空虚，寅吃卯粮，实非有意拖欠贵部。值此危难之际，正需朝野同心，共度时艰。”
一旁侍立的郑鸿逵此时进帐，恰好听到史可法之言，冷哼一声，接口道：“共度时艰？史阁部说得轻巧，可既是来解决问题，为何又调集这许多军队来我营左近？莫非是想以势相迫？或是想偷袭我军？朝廷视我郑家儿郎如草芥，可随意欺辱不成？”他目光灼灼，语带锋芒。
帐内气氛顿时一凝。钱谦益连忙打圆场，笑道：“鸿逵贤弟此言差矣！调兵之举，非阁部与老夫本意。实乃朝中有人不明真相，妄加揣测。阁部与我，深知南安伯忠义，故临行前一再严令刘、杜二位将军，务必约束部伍，不得挑衅生事。我等三人来此，便是最大的诚意！”
郑芝龙瞪了郑鸿逵一眼，佯怒道：“休得胡言！史阁部、大宗伯、杨兄皆磊落君子，岂会行此小人之举？”随即又堆起笑容，对史可法举杯：“阁部休听他胡言乱语，几位大人肯只带少数亲兵就入我大营，足见阁部没有害我之心。来，喝酒。”
史可法听了，顿生好感。他恳切道，“最近江北军情紧急，兵部仅有的二十万两，亦被老夫请去以安江北军心，暂时还未发下去。为表朝廷诚意，老夫愿从中挪出折色十万两，暂解贵部燃眉之急！虽杯水车薪，亦是老夫一片心意。”
“哎呀！”郑芝龙面露“惊喜”，连连摆手，“这如何使得！岂能分润贵部粮饷？这……这叫我郑家上下，如何担当得起阁部这份厚谊！阁部高义，芝龙铭感五内！十万两饷银，足见阁部拳拳之心！既如此，我郑家亦非不识好歹之人！为表诚意，明日一早，我便命鸿逵退兵至草鞋峡！咱们再坐下来，好好商议这后续饷银如何筹措。我郑芝龙在此立誓，绝不像刘良佐那厮一般，纵兵为祸，荼毒桑梓！”言罢，将杯中酒一饮而尽。
“好！南安伯深明大义！”史可法、钱谦益、杨文骢皆面露喜色，举杯同饮。帐内气氛登时和缓不少。
史可法放下酒杯，便要起身：“既然南安伯已允退兵，事态平息在即，老夫等当尽快入城，向圣上复命……”
“哎——！史阁部且慢！”郑芝龙大手一摆，笑容可掬地拦住，“诸位大人难得驾临我这粗陋军营，岂能如此匆匆便走？莫非是嫌芝龙粗鄙，招待不周，不堪与诸位清流名士共饮？”
他语气半是玩笑，半是坚持，带着不容拒绝的海上枭雄气概：“不瞒诸位，当年我捐纳监生，那些酸腐文人百般嘲讽，视我如草芥。今日得蒙史阁部、牧斋先生、杨兄这样的当世名士不弃，肯屈尊降贵来我这大老粗的营盘，芝龙心中感激莫名，正欲多多请教诗书礼仪！若让诸位就此离去，传扬出去，岂非又让人笑我郑芝龙攀附不上清贵？无论如何，今夜必须尽兴！鸿逵、郑彩，还不快给诸位大人斟酒！”
郑鸿逵、郑彩等郑氏将领立刻上前，满面堆笑，殷勤劝酒。一时觥筹交错，酒香四溢。
史可法虽心急复命，但见郑芝龙情真意切，又提及旧事，面露尴尬，只得勉强应承。他指侍立身后的史德威道：“南安伯盛情，老夫感佩。此乃老夫义子德威，颇晓军务。请南安伯允他先回营报个平安，告知刘、杜二将军谈判顺利，以免他们忧心挂念，再生事端。”
郑芝龙目光在史德威身上一扫，赞道：“好一条英武汉子！来，饮了此杯酒再走！”自有亲兵奉上满杯烈酒。史德威一饮而尽，向众人行礼，转身而去。
帐内气氛愈加热络，丝竹之声渐起，几名身姿曼妙、衣着奇异的南洋舞姬翩然入帐，在帐中随着乐声旋转起舞。郑芝龙与钱谦益谈笑风生，杨文骢亦附和着品评舞姿。史可法虽强颜欢笑，眼神却不时掠过帐外沉沉的夜色，眉宇间隐现忧急。
此时，郑鸿逵不动声色地凑近郑芝龙耳边，用极低的声音道：“大哥，城内已安排妥当。八百死士伏于金川、钟阜二门左近，钩索云梯齐备。只待城内信号火起，便可抢门！”
郑芝龙微微颔首，目光扫过正与钱谦益交谈的史可法，闪过一丝冷意，随即又举起酒杯，对着史可法、杨文骢热情招呼道：“史阁部！杨兄！莫要拘束！此乃南洋佳酿，再饮一杯！今夜良辰美景，正宜痛饮达旦！”
帐外，天色渐暗，暗流汹涌。帐内，烛火摇曳，歌舞升平之下，一场决定金陵命运的惊变，已在无声中逼近。