弘光元年四月初九·南京·武英殿
武英殿内，楠木柱上的金漆在暮色中显得黯淡无光。弘光帝朱由崧斜倚在御座上，肥胖的身躯裹在明黄龙袍里，脸上带着宿醉未醒的疲惫和一丝不易察觉的惊惶。殿内气氛凝重，只听得见铜鹤香炉里青烟袅袅的微响。内阁首辅马士英、大学士王铎、蔡奕琛、礼部尚书钱谦益、京营总戎忻城伯赵之龙、兵部左侍郎朱之臣、右侍郎梁云构、掌都察院事兼兵部右侍郎李乔，户部尚书张有誉、右佥都御史巡视中城邹之麟，北城巡城御史徐复阳，南城巡城御史王孙蕃等重臣，按班肃立，人人脸上都蒙着一层阴霾。
“陛下，诸位阁老、部堂，”北城巡城御史徐复阳率先出列，声音因紧张而略显干涩，他双手捧着一支绑有书信的羽箭，“臣今日值守金川门，郑逆鸿逵所部水师步卒约两万五千众，已陈兵于神策门与金川门之间！此乃彼等射入城中之箭书！”他将箭书高举过头。
一名内侍快步上前接过，呈于御案。朱由崧懒懒地瞥了一眼，并未去碰。
徐复阳继续奏报，语速加快，带着亲眼所见的震撼：“其军容甚整！虽衣甲破旧驳杂，然队列森严，行进有序，于城外列阵扎营，并未扰掠城外民居。……彼等阵前推出红衣大炮十余门，当众施放空炮十数响！炮声震天，满城皆惊！彼等之意，显非攻城，实为……示威！其势汹汹，请陛下、阁部速定方略！”他额头已渗出细密的汗珠。
“猖狂！无法无天！”掌都察院事兼兵部右侍郎李乔未等首辅发话，已然按捺不住，他须发戟张，厉声出列，“陛下！郑鸿逵未奉兵部调令，擅离采石矶汛地，私率大军逼近京畿，已是形同叛逆！更兼炮击京师，箭书恫吓，此乃十恶不赦之大罪！臣请旨，即刻下诏，褫夺其职，锁拿问罪！以正国法，儆效尤！”
殿内一片沉寂。朱由崧的目光扫向钱谦益。
钱谦益，这位东林魁首、郑森的恩师，面容清癯，此刻却异常沉稳。他缓步出班，声音清朗，带着大儒的从容：“李总宪所言，郑鸿逵擅离职守，兵临城下，其行确属悖逆，依律当究。”他话锋一转，目光如电射向兵部侍郎朱之臣，“然则，李总宪所请之‘罪’，是否仅止于郑鸿逵一人？钱某斗胆请问朱兵部，兵部拖欠郑家水师饷银，三月未发，此事，是真是假？”
兵部尚书阮大铖已经领军赴芜湖督战，于是所有人的目光瞬间聚焦在兵部左侍郎朱之臣身上。朱之臣脸色一白，感受到御座投来的压力，只得硬着头皮出列，声音艰涩：“回陛下，钱大宗伯所言……属实。确已拖欠三月。”
“为何拖欠？”钱谦益追问，步步紧逼。
朱之臣额角见汗，语速飞快地辩解：“陛下明鉴！非是兵部有意克扣！实乃……实乃库帑空虚！靖南侯提师西进，阻击左逆梦庚，急需开拔费以安军心；史阁部坐镇江北，屡次飞檄告急！言北虏已自归德府发兵南下，窥伺淮泗，高杰余部军心浮动，刘、高诸镇亦嗷嗷待哺，皆需粮饷以稳大局！史阁部前日刚请走二十万两，已是倾尽兵部所有！户部允诺之饷，亦只拨付半数……兵部，兵部实在是巧妇难为无米之炊啊！”他偷眼看向户部尚书张有誉，将皮球踢了过去。
张有誉岂肯背锅？他立刻出列，声音洪亮中带着愤懑：“陛下！朱兵部此言差矣！巧妇难为无米之炊？我户部才是真正的无米下锅！”他转向朱由崧，痛陈道：“去岁陛下登基，为安民心，恩旨蠲免江南诸府积年逋赋甚多！仅苏州一府，去岁应缴漕粮折银便短了四十五万两！松江、常州亦各欠二十余万！去岁冬饷已寅吃卯粮，今春以来，各地解京钱粮更是杯水车薪！臣执掌户部，库中现存之银——”他伸出颤抖的九根手指，声音悲怆，“不足九万两！此乃预留陛下大婚之吉期所用，万不敢轻动！兵部诸公，难道要掏空这最后一点体己银子，让陛下的婚典也寒酸收场吗？”他一番话，说得情真意切，殿内不少大臣微微颔首，朱由崧更是点头不已。
钱谦益却不依不饶，他转向李乔，语气转冷：“李总宪只知问郑鸿逵擅离之罪，却不知‘皇帝不遣饿兵’之理？江北四镇各有防区，尚可自行征厘抽税以补军需之不足。郑家水师，巡防江海，汛地飘忽，粮饷全赖朝廷供给！兵部、户部拖欠在前，有司渎职，激成兵变在后！若真要问罪，是否应先问一问这‘有司不发粮饷，致令官兵哗变’之罪？！”他身后几位东林系的御史、给事中立刻齐声附和：“大宗伯所言极是！”“当究有司之责！”
眼看又要陷入无休止的党争攻讦，首辅马士英重重咳嗽一声，声音不高却极具威压，瞬间压下了殿内的嘈杂。他出班奏道：“陛下，当务之急，乃在解燃眉之急！郑鸿逵之事尚未议定，南城又起波澜！”他目光锐利地射向南城巡城御史张孙振：“张御史！聚宝门外鸡飞狗跳，火光冲天，是何缘故？”
张孙振一脸风尘与后怕，出列急奏：“回阁老，回陛下！臣冒死以吊篮缒出城外，面见了广昌伯刘良佐！彼言提兵入卫乃是奉旨，然所部欠饷日久，军纪废弛，他虽竭力约束，已斩数名滋事兵卒，然众犯难禁，难以遏止！彼请朝廷速发粮饷，以安军心，否则……恐生更大变故！且……”张孙振顿了顿，艰难地道，“且他请旨，允其……允其在南京城外‘自筹’粮饷！”
“哼！”御座上的朱由崧猛地发出一声冷哼，肥胖的脸上怒气隐现，他捏着龙椅扶手，声音冰冷，“纵兵劫掠已成事实，现在才来‘请旨’自筹？是先斩后奏！谁给他的胆子？！”这怒意，显然不仅因眼前劫掠，更夹杂着对刘良佐此前妄议“童妃”、“假太子”旧事的迁怒。