江风裹着水腥气，卷过大驯象门外的滩涂。广昌伯刘良佐踩着泥泞上岸，脸色比那浑浊的江水还要阴沉。不知是因为船夫操船不慎，还是倒霉正好撞上一阵歪风，两艘运粮船眼看就要靠岸了，偏撞到了一起，现在两艘倾覆的船半沉在浅湾，扭曲的桅杆指向灰蒙蒙的天空，像垂死的鲸鱼。更令他心尖滴血的是，那艘满载着他多年搜刮所得金银细软的货船，此刻正被江水贪婪地吞噬，几个亲兵徒劳地在水里扑腾，捞起的不过是些湿漉漉的箱笼碎片。
“废物！一群没卵子的废物！”刘良佐一脚踹翻脚边的破木桶，溅起的泥点沾污了他蟒袍的下摆。幕僚沈师爷在一旁低声劝慰，话音未落——
“轰轰轰——！”
西北天际，闷雷般的炮声滚滚而来，震得江岸的芦苇簌簌发抖。刘良佐猛地抬头，侧耳细听，那阴沉如水的脸上，竟如春冰乍裂，绽开一个近乎狂喜的笑容。
“听见没？老沈！”他一把抓住沈师爷的胳膊，力道大得让对方龇牙，“炮！是炮声！从北边金川门方向来的！郑一官！是郑鸿逵动手了！哈哈哈，好！好个海龙王，够胆气！没诓老子！”
沉船的懊丧瞬间被抛到九霄云外。这炮声于他，不是警钟，而是发令的号角！刘良佐翻身上马，马鞭凌空一劈，直指东南方那片屋舍鳞次、人烟辐辏之地——聚宝门外，长干里，聚宝山下！
“弟兄们！”他声音因亢奋而嘶哑，“朝廷欠饷，天怒人怨！友军在北边替咱们‘讨’饷，咱们也不能干瞪眼！都给我听好了！”他目光扫过岸上那些刚从水里爬出来、冻得瑟瑟发抖又眼冒绿光的兵痞，吼道：
“筹饷！目标，聚宝门外！粮食、布匹、银钱、牲口，能搬动的，都是咱的饷！手脚麻利点！只是给老子记得，今天只筹饷，不许杀人！违令者斩！”
“筹饷”二字，如同打开了地狱的闸门。方才还蔫头耷脑的溃兵，瞬间化作一群红了眼的饿狼。嚎叫声四起，刀枪棍棒胡乱挥舞，这群浑身湿冷、满腹怨气的兵匪，像一股裹挟着泥浆的浊流，嗷嗷叫着，疯狂扑向那片毫无防备的繁华之地。
聚宝门外，长干里一带，素以繁盛闻名。巍峨的聚宝门城楼俯视着这片依托聚宝山、濒临秦淮的风水宝地。山麓下，大报恩寺琉璃宝塔的金顶在暮色中熠熠生辉，香火缭绕。寺外，沿着官道和山脚，是鳞次栉比的店铺、作坊和民居：米行粮栈飘着谷香，毡货铺子挂着厚实的毛毡，瓦器窑场烟火不息，香烛纸马铺子门前缭绕着虔诚的气息，更有贩夫走卒、行商坐贾汇聚于此，车马喧嚣，人声鼎沸，端的是南都城厢外一等一的富庶热闹所在。
然而，这升平景象，在兵匪的洪流前，脆弱得如同纸糊，一瞬间就被冲得七零八落。
兵过如篦，篦过无遗。
米行的厚重门板被几根粗木“咚咚”撞开，白花花的大米倾泻如瀑，兵丁们狂笑着扑上去，用头盔、衣襟、甚至脱下的裤子疯狂兜抢。老板哭喊着扑上去抱住一袋米，被一脚踹翻在地，沾满泥泞的靴子踏过他护粮的手背。
毡货铺里，上好的羊毛毡被粗暴地撕扯、践踏，五彩的染料桶被打翻，泼得抢掠的兵丁一身斑斓，更显面目狰狞。他们不在乎东西是否合用，只在乎能否拿走。
民居的哭嚎更令人心碎。紧闭的柴门被一脚踢开，碗橱被掀翻，米缸被倒空，藏在炕洞里的几吊保命钱被搜刮殆尽。一个老妪死死护着灶台上的半罐咸菜，被粗暴地推开，跌坐在冰冷的泥地上，绝望地看着那群强盗连咸菜疙瘩也不放过。