兄妹间起了争执，赵绛庭也再无半分游览的兴致。
他望着妹妹决绝的背影，轻轻叹了口气，转身朝着岸上官道旁一辆装饰低调却难掩华贵的马车走去。
车厢由上好的乌木打造，窗棂雕刻着繁复的缠枝莲纹样，拉车的是四匹毛色纯一的骏马，一看便知主人身份不凡。
“二公子？真的是二公子大驾光临？”
一道略显急促的声音自身后传来。
赵绛庭微微侧目，只见来人是位面容俊秀的青年，身着月白锦缎儒衫，腰束玉带，气质文雅，正是金陵城内名声最盛的外来学子潘世美。
传闻他出身南楚顶级世家，家财万贯且才学出众，刚入金陵书院便凭一篇《金陵赋》名动全城，引得无数大家闺秀倾心。
此前他还曾高调宣布要追求苏家大小姐，可去年冬日赏雪时不慎落水，卧病在床数日后，便再也不提此事，行事也收敛了许多。
便是这样一位炙手可热的青年才俊，此刻却全然没了平日里的风雅气度，反倒像个等候差遣的小厮，脸上满是受宠若惊的神色，态度恭敬到了极致。
读书人向来以礼待人，可潘世美的这份“礼”，早已超出了寻常的尊卑界限，带着几分刻意的巴结与讨好。
“二公子，您请。”
他快步上前，亲自搀扶赵绛庭上了马车，动作小心翼翼，生怕有半分怠慢。
抬头见到紧随其后的黄裙女子，潘世美眼中闪过一丝惊艳，语气中更添了几分殷勤：“璜瑛小姐，好久不见，可还记得小生？小时候咱们还在南楚一同放过纸鸢呢。”
潘世美其实自幼便与赵氏兄妹一同长大，只是彼时不曾知晓二人的真实身份。
后来时机成熟，他渐渐懂事，才从家族长辈口中得知，自己小时候的玩伴竟是何等显赫的人物。
前往金陵前，潘世美曾试图打动赵璜瑛的芳心。
若是能凭借殷勤，让潘家与这位来头极大的赵氏攀上关系，那在日后的变局中，潘家定然能站稳脚跟、平步青云，夺得从龙之功。
就在潘世美脸上弯起一抹自认为得体的笑容，伸出的手刚要触碰到赵璜瑛的衣袖时，却被一旁的斗笠客硬生生拨开。
那汉子动作利落，力道颇大，潘世美踉跄着后退了两步，却不敢有半分不满。
“她的身子，可不是谁都能碰的。”
斗笠客的声音低沉，不带一丝情绪。
若是平日里被下人这般粗俗冒犯，潘世美定然要发作。
可面对眼前这位一言不发的斗笠客，他却连忙躬身道歉：“是极是极，阁下教训的是，是小生唐突了。”
说罢，他便识趣地退到一旁，换乘另一辆随行马车在前头开路。
十数个孔武有力的家丁迅速围了上来，护卫在两辆马车左右，腰间皆佩着利刃，神色警惕，阵仗不小。
即便如此，潘世美仍不敢有半分怠慢。他坐在前头马车里，时时刻刻竖起耳朵，生怕错过了身后的任何吩咐。
“那个人我认识，是潘家的潘世美，风流无度，之前还妄想追求我。二哥，你怎么把他安排到了金陵？”
车厢内，赵璜瑛不满地用手帕擦拭着被潘世美触碰到的衣袖一角，仿佛沾惹了什么赃物，语气里满是嫌弃。
“我用人，向来只看忠心和能力，私德如何，倒在其次。”
赵绛庭闻言一笑，语气平淡，“潘世美虽私德有愧，却不可否认是个难得的人才。仅凭他能在短时间内于金陵站稳脚跟，联络各方势力，为咱们铺路搭桥，便值得我给潘家许诺一份前程。”
“他能干什么正事？”
赵璜瑛撇了撇嘴，依旧不服气，“听说之前他想吞并苏家的产业，对那苏家大小姐动了些歪心思，端的是色胆包天。也不提前调查调查，那苏家大小姐是谁的……”
话未说尽，赵璜瑛脸上却是依旧写满了不满，特别是听闻到潘世美在金陵的荒唐之举后，更是对其印象糟糕，“反正我看到他就觉得膈应。”
“你对他也别太过无礼。”
赵绛庭劝道，“我们这一脉虽是尊贵，可五百年前没落时，也是依靠着潘家之流的家族扶植才得以喘息。如今能东山再起，除了天命在我，以及长久的隐忍蛰伏，更少不了这些想要赌一赌家族命运的投机者的支持。”
“以前我从不跟你讲这些错综复杂的利益纠葛，总想着护着你，让你少沾染这些阴暗之事。”
赵绛庭顺着话题，语重心长道，“可如今看来，正是因为我不讲，才导致你与大哥、与我之间，总生出些不必要的隔阂。”
“可你我兄妹三人终究是荣辱与共，有些事，你应当要知晓，明白。”
“他们支持我们，不就是想要那从龙之功，说的好像多好心似的。”
赵璜瑛撇了撇嘴，依旧有些不以为然。
“若是我等一朝起势、顺利夺取大位，自然少不了这些附庸家族的从龙之功，该赏的赏，该封的封，不会亏待他们。”
赵绛庭眼神幽深，语气里带着一丝不易察觉的冷冽，“可若是这些人日后太过娇纵，胃口太大，妄图干涉朝政、觊觎权柄，那过河拆桥也未必做不得。”
“这样做，有些不太好吧？”
赵璜瑛被赵绛庭陡然森冷的眼神惊了一下，她只是厌恶潘世美这个人而已，还从未想过将那些支持他们的家族一网打尽。
“璜瑛，你有没有想过，若是我等一个不慎，没能估量好对手的实力，最终被朝廷镇压下去，这些长久投资却见不到回报的家族会如何做？”
赵绛庭没有结束话题，反而抛出一个令人细思极恐的问题。
车厢内的气氛陡然变得压抑起来。
赵绛庭捧着手中的炭炉，指尖感受着暖意，面上却冰冷如霜，眼神如钩，一字一句地追问：“会如何呢？”
赵璜瑛不知该如何作答，只是搭在膝盖上的双手不自觉地收拢了手指，“会……会如何？”
“我等成就大业后，可以对他们生杀予夺。可一旦败了，那些平日效忠我们的家族，便会从一个个温顺的忠犬，变成嗜血的豺狼。”
赵绛庭语气森冷，不带一丝温度，“他们会立刻与我们撇清关系，甚至倒戈相向，拿我们的人头去邀功请赏，以保全自己的家族。”
他微微停顿，目光落在赵璜瑛不太好看的脸色上，缓缓道：“大哥没错。为了大业，再多的牺牲也是值得的。要么登顶九五，要么万劫不复，这条路，本就没有中间选项。”
车厢内陷入一片死寂，只有车轮碾过石板路的“轱辘”声，伴着窗外隐约的人声，显得格外沉闷。
赵璜瑛低着头，没再反驳一句话。