晚膳很快在不错的氛围中结束，席间众人言谈甚欢，气氛融洽。
之后，元照一行人在天鹰堡众人热情周到的款待下，顺利在堡中安顿下来。
姜之涣还主动向元照发出邀约，请她们届时一同参加幼子于数日后的百日宴。
元照心中明镜似的：姜之涣不过是担心自己镇不住场，想借她的名头震慑那些觊觎天魔妖石的人。
但她还是顺势应下了——她确实对天魔妖石颇感兴趣，若真是稀世珍宝，未必不会参与争夺。
至于替姜惜文治病，元照一行人自有优势。
阿青虽不擅长这方面，但身旁不是还有司徒大夫在呢嘛。
司徒大夫的医术何等高明，连佑祯皇帝都忍不住出手掳夺的地步，未必治不好姜惜文。
待元照她们在天鹰堡的客房收拾妥当，何晓莲便带着丫鬟走了过来。
作为女主人，客人住得是否舒心，她总得亲自过问一番才放心。
“元姑娘，可还缺些什么？若是还有有需要，我这就让人给你们准备。”何晓莲语气温柔，脸上带着得体的笑意。
元照亦笑着回应：“什么都不缺，夫人准备得极为周到，劳烦您费心了。”
何晓莲眉眼弯了弯：“姑娘满意就好。您既是我们少堡主的救命恩人，又是夫君的贵客，若是怠慢了您，那才是我的罪过。”
元照微微颔首：“夫人言重了。”
见没什么不妥，何晓莲便打算告辞：“既然如此，那我就不打扰姑娘休息了。”
说罢，她便要转身离开。
就在这时，元照突然出声叫住了她：“夫人慢着。”
何晓莲脚步一顿，疑惑地转过身：“姑娘还有事？”
元照道：“其实我有件事，想向夫人确认一番。”
“姑娘但说无妨。”何晓莲脸上依旧挂着淡淡的笑容，眼底却多了几分好奇。
元照迟疑了一瞬，才轻声问道：“不知可否借一步说话？”
“当然。”何晓莲点点头，随即转头对身边的丫鬟吩咐道：“秀姑，你在这儿等我。”
“是，夫人。”丫鬟恭敬地点头应声。
“元姑娘，请。”何晓莲伸出右手，做了个引路的手势。
二人随即走到不远处的假山旁。
“不知元姑娘想问些什么？”何晓莲眼中的疑惑更甚——她与元照今日才初见，此前更是毫无交集，实在猜不透对方想找她确认什么事。
元照没有绕弯子，开门见山地问道：“夫人可是幽州逐鹿郡白鹿城人士？”
听到“白鹿城”三个字，何晓莲的脸色骤然一变，指尖微微攥紧了手中的帕子。
“姑娘为何要如此问？”她强压着心头的慌乱，努力让自己的语气听起来平静如常。
白鹿城，那是她这辈子最不愿触碰的过往。
元照解释道：“因为我在白鹿城时，也曾听说过一位同名的夫人。那位夫人的丈夫贪图钱财，竟将她卖给了当地一个神秘组织——罗生典当行。”
听着元照的话，何晓莲心中的情绪如惊涛骇浪般翻涌，脸上的平静险些维持不住，指尖的力道又重了几分。
“姑娘误会了。”她深吸一口气，声音微微发紧，“我从未听过什么白鹿城，我的名字本就普通，有同名之人也不奇怪。”
“这样啊……”元照见她不愿承认，也不打算拆穿——她询问此事，本就不是为了让对方难堪，“夫人不必多心，我并无恶意。向您确认此事，只是想让那位夫人知道，她的丈夫魏初升已死，罗生典当行也已被人剿灭。”
何晓莲闻言，整个人都愣住了：魏初升竟然死了？
而且，竟有人能将罗生典当行这个庞然大物剿灭？
在她印象里，罗生典当行势力滔天，连天鹰堡在它面前都不值一提，这还是姜之涣亲口告诉她的。
尽管心中早已掀起狂风暴雨，何晓莲脸上却依旧维持着温和的神色，只有眼底一闪而过的震惊与复杂，泄露了她真实的情绪。
元照见她失神，便主动打破沉默：“既然是我误会了，那还请夫人见谅。”
“无妨。”何晓莲轻轻摇了摇头，目光却有些涣散。
魏初升的死、罗生典当行的覆灭，对她而言本是两件好事，可她此刻满心都是自己的两个孩子。
孩子们尚且年幼，如今没了父亲，该如何生存下去？
她张了张嘴，想向元照打听孩子们的近况，可话到嘴边，又硬生生咽了回去——她刚刚已经否认了自己的身份，现在又有什么资格过问孩子的情况？
其实这两年来，她无数次想请姜之涣帮忙打听孩子的消息，却始终不敢开口。
她怕触怒姜之涣，一旦惹怒姜之涣，她和孩子恐怕都讨不了好。
她能像现在这样养尊处优，全靠姜之涣的宠爱。
她不敢赌，也赌不起——她本就在天鹰堡没什么人缘，若是连姜之涣这个依靠都没了，她就真的走投无路了。
姜之涣待她是好，可魏初升带给她的教训实在太过深刻，让她再也不敢轻易交付真心与信任。
何晓莲朝着元照微微屈膝行礼：“如果元姑娘没别的事，那我就先告辞了。”
元照点点头：“夫人请便。”
何晓莲转身离开，脚步看似平稳，可元照却瞧得清楚——她襦裙下的步伐急促又凌乱，裙摆被踢得胡乱翻飞，显然心绪难平。
一路回到自己的院落，何晓莲径直走到梳妆台前坐下，望着铜镜中自己的倒影，愣愣地发起了呆。
其实她心里是有些恨姜之涣的。
她落到如今的地步，姜之涣要负很大的责任。
当年，姜之涣有事路过白鹿城，无意间瞥见了何晓莲，瞬间就被她的容貌与气质吸引，动了爱慕之心。
可一打听才知道，何晓莲早已嫁为人妇，且新婚燕尔，与夫君十分恩爱。
也是在那时，他得知了罗生典当行这个神秘组织的存在。
尽管心里面已经放弃了追求何晓莲的念头，姜之涣却觉得魏初升十分碍眼，于是便找上了罗生典当行。
正是他花了钱，才让魏初升屡试不第。
其实魏初升年纪轻轻便能考上童生，才学并不算差，考个秀才本是十拿九稳的事。
他之所以多年科举不顺，全是罗生典当行在暗中作梗。
罗生典当行背后靠着佑祯皇帝，与大梁官场联系紧密，就是靠着这些关系，他们才能将手中的“货物”一一出手，因此要对付魏初升这样毫无背景的小人物，简直易如反掌。
买通罗生典当行干扰魏初升科举后，没过多久，姜之涣便离开了白鹿城。
可他心中，却始终对何晓莲念念不忘。
数年之后，姜之涣再度路过白鹿城，命运让他们再次相遇。
彼时何晓莲虽已身为人母，但他那颗沉寂已久的心，却依然疯狂跳动起来。
于是，他再次找到了罗生典当行，给魏初升设下了一道考验：是坚守本心、继续穷困潦倒，还是出卖良知、换取荣华富贵？
毫无疑问，魏初升选了后者。
就这样，何晓莲被姜之涣买了下来。
若不是姜之涣肯花大价钱，罗生典当行根本不会费心思从魏初升手里买下何晓莲。
何晓莲虽美，却算不上倾国倾城，罗生典当行见过的美人不计其数，每年经他们手送入达官贵人府邸的绝色佳人更是数不胜数，何晓莲在其中实在不算起眼。
姜之涣与何晓莲成亲后，便将当年的一切和盘托出。
得知真相的那一刻，何晓莲只觉得天都塌了，恨不得将姜之涣生吞活剥。
可后来转念一想，姜之涣又何尝不是帮她看清了魏初升的本性？
只是她心里也清楚，人心最经不住考验的。
若没有姜之涣横插一杠，她本可以和魏初升恩恩爱爱，过一辈子平淡安稳的日子。
就算魏初升心里有阴暗面，只要没被引出来，又有什么关系呢？
只要她不知道，那就相当于没有。
回想这些年，她一直都在依附男人生活。
直到今日见识到元照的风采，她才恍然惊觉：原来女人也可以出人头地，也可以在江湖上闯出偌大的名声，让无数人追捧和敬仰。
这个念头一冒出来，她的内心便再也按捺不住，开始躁动起来。
“秀姑，你说我现在习武，还来得及吗？”她突然转头，看向站在一旁的丫鬟，语气中带着一丝期待，又藏着几分不确定。
“这……”秀姑一时语塞，不知该如何回答。
在她看来，夫人这个年纪，不说完全不能习武，但确实过了最佳时期，想练出什么名堂恐怕很难，除非能得到绝世功法、珍贵宝药，或是本身天赋异禀。
这三样，夫人恐怕一样都不占。
犹豫了片刻，秀姑才小心翼翼地提议：“要不……回头您问问堡主？”
何晓莲轻轻点了点头，心里却没底——不知道姜之涣会不会答应传授她武艺。
这时，她从梳妆台下方的柜子里取出一个精致的匣子，打开后，里面是满满一匣子珠宝首饰和银钱。
都是她这两年攒下的积蓄。
“秀姑，我记得你家就住在玉衡山下，是吗？”她抬头看向秀姑。
“是的，夫人。”秀姑点点头，好奇地看着那匣子银钱，不明白夫人要做什么。
何晓莲问道：“那你能不能请你的家人，帮我在山下买些田地？”
她不能再像现在这样下去了，必须要改变，要变得独立，能掌握自己的命运。
如果她能够像那位元姑娘那样，又何必需要前瞻后顾？
秀姑闻言，满脸疑惑：“夫人，您买地做什么呀？咱们天鹰堡又不靠种地过活。”
“你照我说的去做就是。”何晓莲没有多解释——天鹰堡是天鹰堡，她是她，她想有属于自己的财产。
这样一来，就算将来被姜之涣厌弃，她也不至于走投无路。
虽然不理解夫人的想法，但秀姑还是高兴地接过了匣子：“夫人放心，我一定给您办妥了！”
何晓莲又叮嘱道：“等地买下来之后，还要劳烦你家里人帮忙打理。”
秀姑闻言，脸上的笑意更浓了：“成！我爹娘和哥嫂都是种地的好手，田地交给他们，夫人您就放一百个心吧！”
帮夫人打理田地，对他们家来说也是件好事，相当于得到了夫人的庇护。
以后在玉衡山附近，只要报上天鹰堡堡主夫人的名头，谁还敢轻易欺负他们家？
天鹰堡作为地头蛇，在自己的一亩三分地上，威慑力还是很强的。
“好，你下去休息吧。”何晓莲挥了挥手轻声说道。
“是，夫人。”秀姑捧着匣子，脚步轻快地退了出去。
等秀姑离开后，何晓莲陪着睡醒的小儿子玩了一会儿，随后便让奶娘把孩子带了下去。
这时，姜之涣便满脸喜色地从姜惜文的院子回来了，瞧他满面红光的样子，显然是和大儿子聊得十分投机。
“夫人！”一进门，姜之涣就从身后轻轻抱住了何晓莲，语气里满是亲昵。
何晓莲浑身一僵，身体下意识地紧绷起来。
虽说已经和姜之涣成亲两年，可她始终不太习惯这样亲密的接触。
当然，她也从未表现出抗拒——若是抗拒，他们的孩子也不会出生。
姜之涣敏锐地察觉到了她的僵硬，眼中闪过一丝失落，随即默默松开了手，语气也缓和了些：
“夫人，元姑娘他们那边安顿得怎么样了？没出什么岔子吧？”
他对元照一行人，可是极为重视。
何晓莲摇摇头，语气平淡：“很好，没什么问题。”
“那就好。”姜之涣松了口气，脸上重新扬起笑容，“辛苦夫人了。”
“没什么，都是我应该做的。”何晓莲垂下眼眸，避开了他的目光。
姜之涣看了看窗外的天色，说道：“时间不早了，咱们歇息吧。”
就在这时，何晓莲犹豫了一下，轻声开口：“夫君，我……有件事想求你。”
姜之涣闻言，顿时一愣，随即眼中涌上几分惊喜——这还是这么多年来，妻子第一次主动开口向他提要求。
这是不是意味着，她终于开始对自己敞开心扉了？
他按捺住心中的喜悦，脸上情不自禁地露出笑容：“什么事？你说，只要我能办到，一定帮你。”
何晓莲抬起头，目光落在姜之涣脸上，仔细观察着他的神色，一字一句地说道：“我想从明日起，开始习武。”
姜之涣闻言微微一愣：“习武？夫人怎么突然想起来要习武了？”
何晓莲不愿多解释，只是定定地看着他：“你就说，答不答应吧。”
“答应！当然答应！”姜之涣反应过来，连忙点头，脸上又恢复了笑意，“这又不是什么了不得的事。虽然夫人已经过了最佳习武的年纪，但练来强身健体，也是好的。”
何晓莲听到这话，心中终于松了口气，脸上也露出了一丝真切的喜悦：“多谢夫君。”
姜之涣笑着揉了揉她的头发，语气温柔：“夫妻一体，何必言谢。”
时间转眼来到第二日。
清晨天刚蒙蒙亮，姜之涣便依着昨夜的约定，带何晓莲在练武场上练习武艺。
他手把手校正动作的模样，看得天鹰堡众弟子纷纷驻足，眼中满是新奇——果然，堡主果然疼爱夫人。
与此同时，元照几人也被一声声清亮锐利的鹰啼唤醒。
洗漱完毕推门而出，元照抬眼望去，只见十几只通体漆黑的巨鹰正盘旋于天际，翼展宽大如垂天之云，姿态矫健挺拔，透着慑人的英气。
天鹰堡之名，本就因擅训鹰而远扬，堡外黑水河岸的崖壁上，密密麻麻筑着无数鹰巢，只是她们昨夜抵堡时天色已沉，才错过了这番景象。
这时晓空空也缓步走出屋门，抬头望见空中盘旋的俊鹰，忍不住扬声赞叹：“好俊的鹰！”