卡维尔点头应声，继续念道：“目前库存炭量不足四成，优先分配將发往守城哨所、指挥厅、
贵族区及重点庇护所，普通居民大多依靠腐木取暖。”
他翻到下一页，语气更沉了一分：“医药方面，也储备告急，已有多地报告小型疫病蔓延。
帝都賑药即將用尽。所以我们必须——做好应对严寒与疫病双重叠加的准备。”
没有人立刻发言。
这些大人物们低头不语，脸上写满无奈与疲惫。
而高座上的埃德蒙公爵，也只是微微闭了闭眼。
这些情形，他早已知晓。
他的书桌上著比这更多的报告，每一页都带著冻脆纸角和乾裂的笔跡。
“確实没有更好的法子。”卡维尔终究还是开口了。
他扫视眾人，提出自己的方案：“我的建议是在今年冬季正式降雪前，全面实施人员缩聚计划。”
他翻开新的表格，指著几处划出的区域：“將民眾儘量向“核心庇护区”转移，集中供暖、集中配炭。
粮配標准维持三级，军政优先，百姓限粥，这是我们现阶段能做的全部。”
他合上册子，看向高座上的人：“至少我们可以避免大规模冻饿亡。”
话音落下，厅中依然沉默。
因为谁都知道，这確实是目前最稳妥的活法。
埃德蒙没有立刻回应，他只是沉沉地吐出一口气，像是把积压在胸口整个冬季的寒气缓缓放出：“就这样办吧。”
卡维尔刚落座，议厅文陷入片刻寂静。
这时靠近圆桌北侧的一位灰发贵族沉声道：“我们现在还能號得动多少人？”
他语气里没有挑畔，只是乾巴巴地问了出来，这个问题谁都想知道，却谁都不愿说出口。
卡维尔犹豫了一下，最后还是翻开了一页文书：
“..—原有六十三家北境封臣。”他低声道，“截至今冬，尚能调动有效兵力的，仅剩二十三家。”
“其余，不是在虫灾中全族陷落，要不，就是直接断联、失联—甚至乾脆投奔其他势力。”
眾人神色各异，不少人眉头拧紧。
“北境的贵族体系正在碎裂。”卡维尔补充道，“我们已经不能像以往那样依靠层级调令来组织防线与物资调度。”
“就这，还能算贵族”吗？”一位年轻的將军忍不住低声冷笑。
就在此时，巴雷特將军开口了：“另外，帝国军务厅在虫灾平息后，以安全巡防”为名，强行派驻了三支临时骑士团，接管了旧南线的几个重要据点。”
“他们盘踞在旧铁岗、瑟蓝口与银松岭，名义上听调，实则——各自为政。”他说得不快，但句句如锤，“有土兵在边境与他们起过衝突。”
他最后冷冷地总结：“他们不是来守北境的，是来爭权夺地的。”
议厅的空气像是凝固了。
而这时埃德蒙终於缓缓开口：“这些都是小问题，最重要的是外面的蛮族势力，最近五次派出的斥候骑，无一回返，我有很不好的预感。”
他转向巴雷特：“从明日起，抽调精英骑士三十人，分六路。直向蛮族区打探。”
“告诉他们，”他一字一句，“就算只剩一人———也得带消息回来。”
他的声音不大，却让厅中所有人都打了个冷战。
没有人再说话。
因为他们都知道，蛮族若趁乱南下，那本就脆弱的帝国北境就会陷入前所未有的危机中。
会议中后段还討论了数项次级议题，比如財政部近日来函，提议由帝都设立专员监督下一轮賑灾粮发放，引起几位贵族代表的不满。
此外，多支南方新贵族部队入驻北境，在驻地划分、物资分配上与本地旧贵族屡有摩擦，局势渐趋紧张。
以及其他相对没那么重要的议题。
这些议题引发了些许爭执，但埃德蒙公爵始终没有再开口，只静静听著，直到会议正式结束。
会议结束时，天已彻底黑下来了。
新霜戟城的指挥塔上火灯一盏盏点燃，风雪越过临时木檐，沿石板街捲起寒气。
眾人陆续退席，有人轻声低语，有人神情复杂。
而埃德蒙公爵只是从高背椅上站起，点头致意后缓步离开。
会议確实解决了一些燃眉之急，分配方案被敲定、巡哨计划得以推进，甚至连部分附庸贵族的调兵也获得了原则同意。
可这些都像是往破船上缝缝补补，但能浮多久没有人知道。
而他自己，比谁都清楚那船底早已布满裂缝。
埃德蒙公爵回到总督府后宅。
他没有先去书房，也没有换下那身厚重的鎧服，而是直接推开了西侧那间暖屋的门。
里面公爵夫人艾琳娜正坐在低塌上，轻轻哄著怀中的婴孩。
她听到脚步声，抬起头来，露出一丝淡淡的笑意：“回来得挺早。”
埃德蒙没有说话，只是走过去，在她身边坐下，伸手接过了强中的孩子。
孩子睡得正香，嘴角还掛著一点乾涸的奶渍，小拳头缩在胸前，软得像团。
埃德蒙低头望著他，粗糙指节轻轻碰了碰孩子的额头。
他笑了，那是一种难得温柔的神情。
但笑意只维持了片刻，便悄然隱没在他眼底那一片深沉的灰色中。
艾琳娜靠著他坐下：“你今天走的时候背挺得笔直—现在又塌下来了。”
他没应声，只是缓缓吐出一口气。
母巢战爭的终局一战，那些怪物差点要了他的命，再加上那些旧伤，他知道自己的时间不多了。
也许几年，也许更短。
可他捨不得倒下。
他看著怀里的孩子，那个尚不知世间险恶的小生命，他的骨血，家族的下一代。
也看到了艾琳娜疲惫却依旧温柔的眼神。
还有那一座风雪中未完工的城市，数十万残破而不屈的百姓，遍地的寒风、废墟与哀鸣·
还不能倒。
他哪怕一步也要拖著血走完。
“再撑几年吧。”他低声道，仿佛是说给自己听的，“我若不在了，他们怎么办呢。”