第277章 霜戟之困
冬天即將降临。
母巢战爭之后的第一个完整年头也將隨之终结。
而埃德蒙公爵，仍旧保留著他旧时代的传统，在深秋將尽、雪季初临之前，召开一次北境会议只是今年，会议的地点，已不再是那座记忆中恢弘威严、寒气自拒的霜戟城。
那座城市，已死。
整个城市被虫毒反覆吞噬、啃咬、掘穿之后，早已变得像一具死去不久的庞然尸骸。
街巷崩塌、屋檐塌陷、水井干涸，有的甚至冒出一股黑色的粘液，没人再敢靠近。
不像是城市，是坟场。
如今留在地图上的“霜戟城”三字，只是个虚名。
真正的新城，建立在旧城西北二里外，依山靠岭，是个临时选址。
它被称为“新霜戟”，但更像是用灰砖、板材和回收残材堆砌出的避风港这里一砖一瓦都显得仓促而窘迫。
即使如此，公爵还是坚持把它命名为“霜戟城”
因为在他看来，如果连名字都丟了，那北境就真的再无骨架了。
但新霜戟城的重建尚未完成，甚至称不上“成形”，只是依山就势，围起了一个粗略的框架。
只有核心政务厅、指挥塔、兵营三座主要建筑已初具雏形，其余区域则以大量预製木屋、临建板墙与简式屋顶搭建而成。
走进街道，隨处可见还未粉刷的灰砖，屋檐低矮，排水槽临时固定，潮气未散。
人都住进来了，屋就显得挤。
白天能听到锯木和捶钉的声响此起彼伏，晚上则是一户连著一户传来的炉火啪。
孩子在泥地间跑，妇人晒著湿衣被，士兵巡逻时与街头摊主交换几句閒话，
士兵戏称这地方为“帆布要塞”，平民私下则管这里叫“临冬营地”。
但公爵始终坚持一个称呼：“它就是霜戟，我们不会放弃这名字，就像不该放弃这片冻土。”
也是他坚持冬前必须召开一次“霜戟会议”的理由之一。
会议举行的场地在霜戟城的新总督府，其实只是將一座废弃堡垒仓促修后的產物。
但在旧霜戟城沦陷后，它便成为了整个北境最后的会事之地。
北境的贵族向来不讲究排场，尤其在母巢战爭之后，他们更关注柴堆是否足够、卫兵是否吃饱但即便如此，为了这次会议他们还是稍微打扮了一下。
会议厅穹顶被刷成深灰，惟慢掛起，木质讲台与长桌经过打磨重漆，几盏炼油吊灯努力撑起一点温暖的光晕。
说不上庄严，也谈不上舒適，但比起在帐篷里议事，已经算是“体面”了。
这是一场属於埃德蒙家族的內部高层会议。
只有真正握有实权、留著埃德蒙家族血脉，或在虫灾之后依旧能勉力维持一方秩序的百年旧部才得以列席。
不是谁想来就能来的，就连如今如日中天的赤潮领主路易斯，也未被列入名单。
没有交头接耳，也没有无谓的寒暄，会议厅中一时间沉默压抑。
他们大多都明白，埃德蒙公爵如今掌握的力量到底还剩下多少。
而整个北境旧贵族这一年过得又是何等艰难。
议桌边的眾人神色各异，疲惫如罩，一年风雪、一年尸腐、一年虫毒，仿佛都刻进了眼底。
门在这一刻被人从外推开。
那是一位身穿黑红披风的魁梧男人。
他的出现仿佛令整个厅堂的空气都变得凝重了些，
披风下是简洁却厚重的军式制服，肩章上镶嵌著金龙纹徽，一枚象徵帝国之盾章別在胸口，无比显眼。
他便是埃德蒙公爵，整个帝国北境最具威望的战將之一。
儘管岁月已在他脸上刻下些许皱纹，鬢角也染上了灰白，但他的体魄依旧如铁石一般壮实。
他看上去不像一个老人，更像一尊从古老战场中走出的铸铁雕像。
然而再怎样沉稳的面孔，也掩不住那双眼中时而闪现的疲倦。
那不是衰老的病態，而是心力耗尽的深层倦意。
像是一位曾经撑起山岳的巨人，如今仍强撑著，但骨骼深处已经开始泛起隱隱裂痕。
埃德蒙走到主位，略作一顿，抬眼扫过眾人，带著无形的压迫感，令人忍不住挺直脊背“就不寒暄了。”他说著坐下，单掌撑在桌边，“直接说说最近的情况吧。”
卡维尔司书官翻开皮革帐册，没有铺陈，直接道：“截至今冬，北境总人口不足虫灾前的五分之一。”
议厅中没有人感到意外，却还是有几位附庸代表低头嘆息。
“现有人口主要集中在数个尚能维持自治与秩序”的区域，例如新霜戟、银湾谷地、赤潮领等。
另外南方新来的开拓贵族也带来了不少流民与奴隶，虽有帮助，但整体盘面远不如从前。”
他翻了一页，继续道：“粮食总量方面：帝都援粮六百五十车，其中三分之二由我们掌握调度。其余由帝国指派军监与外使监督，划归所属区域。”
“今年秋收不理想。”他说得简短，却已足够明確，“开垦太少，土地荒废严重。可种地的人，要么死了，要么在养伤。能下地的农夫，连犁都凑不齐。”
议厅內一时沉默。
“另外，赤潮领方面一一卡尔文子爵，送来五千吨青麦。已於昨日通过西岸走廊转入仓储议厅內眾人一愜。
“五千吨？”
“现在这个时候，还有谁能拿得出五千吨余粮？”海格尔伯爵皱起眉，声音难以置信。
“是送”？”有人低声问道，“不是交易、不是借？”
卡维尔点头，声音冷静：“確实是补给。没有標价。按信函內容，是路易斯主动赠予』的。”
所有人都不约而同地望向坐在主位的埃德蒙公爵。
公爵只是沉默地点了点头，脸上没有明显波澜，但眼神微敛，像是压下了某种复杂的情绪。
他当然知道这件事，甚至比在座所有人都知道得更早。
粮车出发的前一夜，路易斯便已亲笔寄信给他，说今年丰收，寄点粮食给他。
而那信后不到三天，他的小女儿艾米丽，也从赤潮领寄来一封家信。
內容依旧轻描淡写：“父亲，今年收成比想像中好许多。我和路易斯说好了，这次帝国那边的资粮不用分我们那份，我们还能送一点过去。”
而所谓“一点”，就是五千吨青麦。
埃德蒙公爵摇了摇头，嘴角微不可察地浮现出一点笑意，像是漫长风雪中久违的一丝慰藉。
“.—算是最近这连番坏消息里的一个好消息了。”他想著。
见他没有任何表態，於是会议继续。
“炭呢？”角落里一位附庸贵族低声问。