林如海听罢姜念之言，点头道：“贤侄圣眷正隆，此番行事又蒙圣上首肯，纵有千般弹劾，想来也无大碍。”
言至此，他忽而又长叹一声，眉宇间愁云密布：“倒是我，忝居两淮巡盐御史数载，竟未能整饬盐务，实在有负圣恩。又可恨我那师爷文载璋，受赃竟达二万两之巨，还是沈传恩的耳目，我却浑然不觉，又背负了失察之罪。如此一来，纵然我此番侥幸逃过病故，圣上怕也要降罪于我了。”
话未说完，又是一声叹息。
林黛玉与邱姨娘闻言，俱是心头一紧。林黛玉一双秋水明眸忙望向姜念，眼波中尽是恳求之色。邱姨娘亦是面露忧色，眼巴巴地望着姜念。
姜念目光在林黛玉面上略一停留，随即对林如海道：“姑丈此言差矣。两淮盐政盘根错节，姑丈在任数年，虽无大功，却也维持了盐务稳定，此乃不易。况且姑丈在这等肥缺上竟能清廉自守，实属难得。”
顿了顿，姜念续道：“而我此番雷厉风行整顿，姑丈功不可没，因我多赖姑丈指点迷津，若非姑丈洞悉两淮盐政积弊，单凭我自己摸索，怕是要耗费一年半载。至于文师爷之事，我朝惯例，师爷犯事鲜少追究主官失察之责。”
说到这里，姜念肃然起来：“姑丈但请宽心，我自当向圣上陈情，想来圣明在上，不会加罪于姑丈。”
林如海感激之下便要起身行礼，被姜念急忙按住。
邱姨娘福身下拜：“多谢姜大人大恩。”
林黛玉见状，亦随之盈盈下拜，只见她螓首低垂，耳畔珍珠坠子轻颤，腮边带着红晕，既感激又羞赧。
林如海稳了稳心神，道：“贤侄整顿盐政的手段，我自愧不如。不过有句话想来是不错的，治盐如治国，刚柔相济方为大道。贤侄已显雷霆手段，接下来便该柔和一些才好。”
姜念含笑接口：“我正是这般筹谋，也正要向姑丈请教。稳定盐政一事，还望姑丈不吝赐教。”
林如海虽不敢大刀阔斧改革，但在维持盐务平稳运转上，确有过人之处。
……
……
已是正月二十六日。
神京城中天色晴明，虽无风雪，然朔气犹存，扑面生寒。
皇宫之中，琉璃瓦映着晨光，金碧辉煌，却掩不住几分肃穆之意。
今日乃太上皇景宁帝第七次南巡启程之日，虽说是南巡，实则此番专为游赏江南山水，以娱晚景。
宫中已明发了谕旨，言道此行务须简省，不可奢靡。
然则天家体统，岂能轻忽？
随行之人，上至亲王贵胄，下至内监侍卫，浩浩荡荡，有千余之众。
忠顺亲王等几位王公大臣，在扈从之列；皇孙袁皙、袁历等亦随驾而行；总管太监戴权更是寸步不离，前后打点。
这般阵仗，虽不比景宁帝当年御极之时，却也威仪赫赫，不容轻慢。
銮驾已备。
景宁帝身着狐裘大氅，虽年逾七十，然精神矍铄，眉宇间犹带几分昔日君临天下的威势。
泰顺帝亲送至宫门，执手恭请圣安，道：“父皇此去江南，路途遥远，万望珍重。”
景宁帝微微颔首，道：“朕不过闲游散心，尔在朝中，当以社稷为重。”
父子二人又叙了几句，泰顺帝又亲自护送銮驾缓缓启行。
仪仗队伍自皇宫而出，经御街，过正阳门，一路向东，直出朝阳门。
沿途早有京营节度使并五城兵马司清道，百姓不得近前。
但见龙旗招展，金瓜钺斧森然排列，侍卫亲兵们衣甲鲜明，骏马嘶鸣，车驾辚辚，真真是“天威咫尺，赫赫煌煌”。
众人纷纷跪伏道旁，山呼万岁，声震九霄。
銮驾行至朝阳门外，泰顺帝仍不肯回銮，又亲送数里，直至景宁帝再三遣人催促，方拜别。
景宁帝微微抬手，示意重新起驾，队伍便如一条金龙，继续向东，前往潞河驿。
……
……
这日太上皇景宁帝南巡启程，原八皇子袁禩、九皇子袁禟、十皇子袁皆恭送圣驾。
待銮舆远去，众人各自散去，袁禩、袁禟、袁三人径往袁禩府邸。
袁禩府邸规制恢弘，亭台精巧，花木扶疏。
三人方入府门，便有人上前对袁禩悄声禀道：“孙道长已在后园静候多时。”
袁禩微微颔首，也不多言，只引着袁禟、袁穿过几重院落，直往后园一处僻静轩馆行去。
这轩馆四周遍植青松翠竹，甚是幽静。
推门而入，但见一位中年道士正盘坐蒲团之上，闭目养神。此人头戴九阳巾，身着玄色道袍，长须飘洒胸前，乃是袁禩的心腹谋士孙玄丰。
闻得脚步声，孙玄丰睁开双目，见是三位龙子凤孙进来，忙起身稽首行礼。
袁禩示意众人落座，丫鬟奉上香茗后尽数屏退。
屋内只余四人，袁禩方缓缓道：“今日请道长来，是要你算一个人此番随太上皇出行的吉凶。”
孙玄丰眸光微闪，问道：“不知八爷要算何人？”
袁禩轻抚茶盏，淡淡道：“四皇子袁历！”
此言一出，孙玄丰手中拂尘微微一颤。他久为袁禩的心腹谋士，岂不知如今皇室的明争暗斗？当下心下了然，暗忖道：“原来八爷是要对四皇子下手了！”面上却不露分毫异色，只拱手道：“贫道这便起卦。”
说罢取出三枚古铜钱，在香案上排开六爻。但见他焚香净手，口中念念有词，铜钱叮当落下。待六爻排定，孙玄丰凝神细看，忽然脸色大变。
袁性急，见状忙问：“卦象如何？”
孙玄丰深吸一口气，沉声道：“四皇子此番南下，卦象显大凶之兆。坎为水，陷也；离为火，灾也。水火相激，血光隐现。更兼白虎临宫，恐有……”
说到此处，忽然噤声。
袁追问道：“恐有什么？快说！”
孙玄丰环视袁禩、袁禟、袁，低声道：“恐有性命之忧！”
话音未落，袁禩手中茶盖“叮”的一声轻响。