姜念似阎罗临世斩首威慑后，便离开了大堂，避入了内宅。
大堂内，庄述礼等总商面面相觑，有人暗使眼色，有人悄声议论，终究还是纷纷撤走了各自旗下在盐院外闹事的盐商、盐户人等。
若姜念仅是当面斩首刘仲方对这些总商进行威慑，这些总商多半不会如此顺从。要知道，这些总商每一个都有强大的靠山，有些总商的靠山涉及都中的王公大臣。
妙就妙在，姜念故意指出，此番他欲铲除三家总商，沈家、刘家已占了两家，还差一家了。这种情况下，没有哪个总商想沦为第三家，纵有万般不甘，也只得暂且咽下这口气。
于是，两刻钟后，当姜念由内宅重返大堂，依然聚集在盐院外的盐商、盐户人等，便仅剩下二百余人，几乎都是沈家的人。
庄述礼、汤承瑜等十八位总商依然聚集于大堂。
姜念高坐堂上，惊堂木一拍，声若雷霆：“这三日，本钦差已细查账务，初步估算，扬州盐课竟亏空三百万两有余！沈、刘二家皆会抄没，所抄家产抵补欠课，饶是如此，远不足数！”
姜念目光如刀，扫视堂下众总商：“在座十八位总商，每家欠多少盐课，本钦差心中已大致有数。给你们一次机会，此刻各将认赔数目密写呈上，签上姓名，若与实欠盐课相当，往事不究，可安然无事。若谁的认赔数目与实欠盐课差额大了，本钦差便会将人拿下严审严查，除了严查其亏空之事，还会严查其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事，一旦查明，严惩不贷，沦为本钦差铲除的第三家总商！”
姜念此言一出，堂下十八总商神色各异，有暗咬银牙的，有垂首思量的，亦有额角沁汗的。
汤承瑜心下暗赞：“这位姜大人虽年轻，行事却如雷霆霹雳，却又暗藏机锋，非但手段狠辣，更兼智计深远，真真了不得！怪道圣眷隆厚，已是三番担当钦差！”
庄述礼虽恨得牙根发痒，却也暗自惊心：“好个年轻钦差！先斩刘仲方以立威，再设‘第三家’之局，逼得人人自危，如今又令我等自己认赔，端的高明厉害！”
当下十八总商各领纸笔，分坐堂下，左右皆有官兵监视。
庄述礼提笔踌躇，狼毫悬于纸上，思来想去，终落了个“十万两”，自忖：“这数目虽不及实欠盐课之半，但在众人之中，必属上乘，料这姜念不至拿我开刀了。”
汤承瑜却是另一番计较，细细盘算历年账目，终写了“九万两”，恰与其实欠盐课相当。写罢轻叹一声，暗念：“姜大人既已许诺‘首总’之职，目下我自当照实认赔才好，所幸我实欠盐课，在众总商中不属多的。”
不多时，十八张“认赔状”呈于姜念案前。
姜念逐一看过，五万两以下者仅有五人，余者皆惧沦为“第三家”，故不敢过于敷衍。
姜念却陡然拍案，厉声道：“这些总计不过百万之数，看来有些人还心存侥幸啊！莫非事到如今还以为本钦差在与你们玩话？庄述礼、乐必高……卢焕炎……”姜念一连点出九人姓名，声如寒刃，“尔等所写数目与尔等实欠盐课明显不符！本官再予尔等最后一次机会，即刻重写！若再敢心存侥幸，休怪本钦差严查严惩了！”
于是，庄述礼、乐必高、卢焕炎等九名总商再次领了纸笔，个个如赴杀场。
庄述礼执笔时竟有点手颤，墨汁污了纸张，只得重铺一张，思来想去，笔下“十五万两”四字写得力透纸背，心中暗恨：“这十五万两银子，虽仍不及我实欠盐课之数，却也是剜心割肉了！”
卢焕炎则仍心存侥幸，第一次仅写了“二万两”，眼下这第二次也只写了“三万两”，仅添了一万两，暗骂：“这年方十七的狗屁钦差欺人太甚，不如赌这一把！”
至此，十八位总商认赔的数额，总计已有了一百五十万两之数。
姜念预计，有了这一百五十万两，加上他从沈家、刘家及陶永贵、俞敷锡、赵儋、罗襄等处抄家所得，此番五百万两可期矣！
饶是如此，姜念不会就此收手！
为了保障他接下来在扬州稳定两淮盐政，他有必要进一步加强自己威严的形象。
他盯着堂内众总商，正颜厉色道：“适才本钦差说了，你们每家欠多少盐课，我心中大致有数，若认赔数目与实欠盐课差额大了，便会将人拿下严审严查！”
说到这里，姜念拿起一张“认赔状”，目光如刀逼向在座的卢焕炎，喝道：“卢焕炎，好个不知死活的东西！本钦差三番两次给你机会，你却仍只认这三万两？你在自寻死路！来人，拿下这卢焕炎，严查其欠课及其是否有贩卖私盐、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价、买凶杀人等事！”
沈传恩是扬州最大的总商，刘仲方是排名前五的总商，为稳定大局考虑，姜念要铲除第三家总商，须捡个软柿子捏才好，不宜再冲着排名靠前的大总商了。
当即，蒙雄领着亲兵如狼似虎扑上。
卢焕炎的面色不由变得青白，一边嚷着“冤枉”，一边试图挣脱，眼见着实在挣脱不得，且要被押下去了，他才真真惶恐起来，朝着堂上端坐如仪的姜念嘶声喊道：“姜大人开恩啊，我愿重写……”
姜念冷哼一声：“机会给过两回，是你自己不珍惜，再想重写可是不能了！押下去！”
话音未落，卢焕炎已被拖出堂外，靴底在青砖上刮出刺耳声响，留下一道歪斜的泥痕。
堂内众总商见此情形，个个噤若寒蝉。
庄述礼素与卢焕炎交好，甚至可以说，卢焕炎素对庄述礼马首是瞻。饶是如此，庄述礼眼下也不敢为卢焕炎说话，知道纵然自己说话了也无用，反倒可能连累自己。
姜念起身走到堂下，环视一周，沉声道：“今日诸位认赔数目，三日内须得来盐院缴清，否则……”
说到这里，“哼”了一声，也不顾众总商的反应，肃穆地走出了大堂。
……
……
姜念转入签押房，很快，经他遣人传唤，齐剑羽、汤承瑜二人来至签押房外。
姜念先唤汤承瑜进来，也不赐座，只将一双凤目冷冷盯着。汤承瑜躬身而立，姜念开口道：“你既将为首总，也该显些手段给我瞧瞧才是。外头还聚集着二百余名沈家的盐商、盐户人等，由你即刻去遣散。你，可能办到？”
汤承瑜略一沉吟，点了点头：“大人放心，我这便去办妥此事。”
没有推辞，也没有留下余地说可能办不好。
姜念满意地点了点头：“你意欲如何办此事？”