正月二十这日晚间。
京口精兵仍如虎狼般四散奔袭于扬州各处，一派肃杀气象。
盐院灯火煌煌，大门外，十余名总商聚作一团，包括了庄述礼、汤承瑜。众人皆是心内惶急，不住向门内张望。
忽见蒙雄身着龙禁尉官服，按刀走出衙门，铁塔般的身躯立在台阶上，声若洪钟：“钦差大人有令，只见汤承瑜一人，其余诸位，请回罢！”
此言一出，众商哗然。
庄述礼脸色骤变，一把扯住汤承瑜衣袖，低声道：“汤老弟，这是何故？”
汤承瑜如坠云雾，强压惊疑，拱手道：“诸位且宽心，容我先去见过大人，再作计较。”
蒙雄也不多言，引着汤承瑜步入盐院，沿途京口兵士守卫森严，灯火映得刀枪寒光凛凛。汤承瑜虽久经商场，见惯风浪，此刻也不免掌心沁汗，心跳如擂鼓。
行至签押房。
房内烛火通明，姜念正伏案翻阅文书，见蒙雄引着汤承瑜进来，放下文书，汤承瑜连忙行大礼：“汤承瑜拜见姜大人。”
姜念微微一笑，抬手虚扶：“汤老爷不必多礼，请坐。”
汤承瑜哪里敢坐，只躬身道：“大人面前，岂有小人的座位？”姜念又让了一次，汤承瑜方斜签着身子，挨着半边椅子坐下，犹自不敢实落。
姜念目光微转，对蒙雄吩咐道：“你且去外头守着，任何人不得擅入。”
蒙雄抱拳应诺，退出门外，反手将门掩紧。
姜念凝视着汤承瑜，忽而轻笑一声，故作随意道：“汤老爷夜间来访，不知有何见教？”
汤承瑜忙欠身答道：“姜大人此番整顿盐政，宵衣旰食，小人虽愚钝，若有能效犬马之劳处，但凭大人差遣。”说话间，目光微闪，悄悄打量姜念神色。
“倒是个识时务的！”姜念心中暗赞，身子略略前倾，盯着汤承瑜道：“若朝廷欲在扬州设一首总之职，为众总商之首，统筹盐务，调解纷争，你以为如何？”
汤承瑜乍闻此言，先是一怔，随即心头突突乱跳，暗忖道：“这姜大人独独召见我，又提及此事，莫非要让我担当这首总之职？”
思及此，汤承瑜顿觉一股热流直冲顶门，险些按捺不住。又恐失态，忙强自镇定，正色拱手道：“大人明鉴！扬州盐务盘根错节，正需一位首总居中协调。此议上利朝廷，下安商贾，实乃圣明之举。”
姜念嘴角微扬，缓声道：“圣上已决意设此职！林侍御保举于你，说你重信守诺，在盐商中素有威望，而本钦差……”略顿一顿，目含深意，“也觉你堪当此任。”
汤承瑜听到此处，如闻仙乐，再难自持，“扑通”一声跪倒在地，颤声道：“姜大人提携之恩，小人没齿难忘！日后亦定当肝脑涂地，报效朝廷！”说罢，“咚咚咚”连叩三个响头。
他忽地想起前番姜念曾评点其子汤春之名，言道“春日载阳，万物萌动，正是兴旺之兆”。当时他只当是闲谈，此刻回味，分明是暗藏玄机！
思及此，更觉胸中热血翻涌，暗道：“我汤家兴旺，竟应在此处！”
在姜念的前世，“首总”作为扬州总商首领的官方名称及制度化，确立于乾隆年间。“首总”确立后，代表扬州全体盐商对接官府，承担首要责任，成为朝廷对扬州盐商实现“以商治商”的关键抓手。
直到道光年间，两江总督陶澍推行“票盐法”改革，废除盐商垄断特权（纲法），首总及总商制度才随之瓦解。
姜念有想过现在就实施“票盐法”，只是，经他深思熟虑，若现在就实施“票盐法”，将会遭遇毁灭性的阻力，大庆有着短期财政崩溃的风险，现在大庆的行政管理能力与社会结构，都不适合票盐法。
别看泰顺帝勇于改革，其实他是一位极其务实且注重风险控制的改革者。他选择的改革，如清查亏空、摊丁入亩、火耗归公，都是阻力相对可控、能较快见效、对财政和社会冲击相对平稳的领域。
面对盐政这个牵涉大庆最强大既得利益集团、关乎战时财政命脉的“马蜂窝”，以泰顺帝的智慧，不会选择票盐法这种激进的全盘改革。
更符合泰顺朝实际的做法，是对纲盐法进行局部整顿。
……
……
姜念正与汤承瑜在签押房内密议，贾琏忽然来到签押房外。
蒙雄闷雷似的嗓音响起：“琏二爷请留步！任何人不得擅入！”
贾琏一袭湖蓝缎袍，腰间悬着汉玉坠儿，堆起满脸春风似的笑，朝蒙雄拱手道：“蒙兄弟，咱们自家人何必见外？我有要紧事与姜妹夫商议。”说着便要抬脚往里闯。
蒙雄铁塔般的身子往贾琏身前一横，抱拳道：“琏二爷见谅。”铜铃大的眼珠子在贾琏面上滚了一滚，“大人正在议要紧公务，严令不得打扰，琏二爷不妨在此候着。”
贾琏被这话一噎，喉头滚动两下，腮帮子暗暗咬紧。偏生这金刚似的蒙雄是姜念心腹，发作不得，只得强笑道：“既如此，我便候着罢。”一甩袖，踱到一旁，掏出镀金怀表瞥了一眼，心里暗骂：“好个姜念，倒摆起钦差架子来了！”
这一等便是两刻钟。
贾琏正等得心焦，忽见签押房门“吱呀”一声开了。汤承瑜满面红光地跨出门槛，朝贾琏草草一揖，脚下生风地去了。
蒙雄进了签押房，不多时出来，声如瓮钟：“琏二爷请进。”
签押房内，姜念见贾琏进来，眼底掠过一丝讥诮。
他知道，自打贾琏携不少荣国府下人来到扬州，便在城内包下一家客栈居住，等着林如海咽气好接手林家家产。
他也知道，贾琏这几日与总商刘仲方的一个美妾勾搭上了。
刘仲方是扬州实力前五的总商，原要巴结姜念，见巴结不上，便另辟蹊径，笼络起了贾琏，想着贾琏是荣国府的嫡系子弟，与姜念、林如海皆是亲戚，又是与姜念、林黛玉一同来扬州，笼络了贾琏，派的上用场。
刘仲方贿赂贾琏的小厮，得知贾琏贪色，且是个“专爱他人碗里饭”的。于是，刘仲方投其所好，竟让自己的美妾雨梅勾搭贾琏。