姜念此番本来只打算捉拿沈传恩这一个总商，然而沈传恩实在狡猾，竟逃跑了。恰好今日任辟疆在码头查获了一艘刘仲方的私盐船，于是姜念便下令将刘仲方捉拿。
眼下姜念一猜便知，贾琏必是为刘仲方求情来的。
姜念却故意问道：“琏二哥夜间来此，有何贵干？”
贾琏脸上堆着笑：“妹夫今日好大威风！连京口的袁军都调来扬州，这般雷厉风行，真真不愧是圣上钦点的能臣。”说着，一双眼往案头文书上溜了一溜，“只是这公务虽要紧，也该顾惜身子才是。”
姜念淡淡道：“目下我公务繁忙，琏二哥若有正事，但说无妨，若只是闲谈——”忽似笑非笑一睨，“改日再叙如何？”
这话似一盆雪水浇在贾琏头上，他腮帮子紧了紧，复又挤出笑脸：“原不该这时来打扰妹夫，只是……只是听闻今日妹夫拿了总商刘仲方？此人倒与我有几分交情。”言罢，拿眼瞅着姜念。
“哦？”姜念忽然轻笑，指尖“嗒嗒”叩着案面，“刘仲方一个扬州盐商，琏二哥初来乍到，怎会与他有交情？”
贾琏被问得心头一跳，不便说与刘仲方美妾雨梅的勾当，只得支吾道：“这个……此事说来话长，只求妹夫念及咱们的情分，宽恕刘仲方。”说到这里，他向前凑了一步，压低了声音，“刘仲方说了，只要妹夫宽恕他，他愿孝敬五万银子！”
“啪！”姜念突然拍案，惊得贾琏倒退了两步，“荣府老太太此番派你来扬州，原为护送林妹妹、侍奉林姑丈，你却成日不见人影，当我不知你与刘仲方那个叫雨梅的美妾勾搭成奸么？”
贾琏面皮登时紫涨，心中暗恼：“老太太派我来，原为林家家私！偏你弄来个劳什子神医！你好歹是我妹夫，竟这般当面教训我！”
却是不敢将这番话说出，也不敢再帮刘仲方求情了。
当即，贾琏灰头土脸地离了盐院，并不回那包下的客栈，而是坐着马车，往小秦淮河畔驶去，来至河畔一处精巧宅院。
这所宅院是刘仲方的，近几日其美妾雨梅住在此，与贾琏在此私会。
有青衣小厮在门前探头探脑，见贾琏下了马车，忙不迭打千儿道：“琏二爷可算来了！咱们姨娘催问了几遍，等得心焦呢。”
贾琏跨入院中，直入内院，掀开卧室的软帘，顿觉一股甜香扑面。只见雨梅斜倚在榻上，身着杏红纱衫，衣领半敞着，显露雪白的颈子，正懒懒地拈着盐水花生往朱唇里送。
“我的爷！”雨梅见贾琏进来，忙丢了花生壳儿，起身相迎，“事情如何了？”
贾琏坐在榻上，抓起茶杯“咕咚咚”灌了大半杯茶，将茶盏往案上重重一撂：“休提了！那姜念端的是冷面冷心，好歹是我妹夫，竟不讲情面，不愿宽恕刘仲方！你家老爷此番怕是在劫难逃了，以我那妹夫的性子，多半要抄家了！”
雨梅登时吓得脸色发白：“抄……抄家？若真如此，岂不是连我也要遭殃？”话音未落，已软绵绵跌进贾琏怀里，葱管似的指甲掐着贾琏的前襟，“若真到了这步田地，二爷好歹念在一夜夫妻百日恩，救我一救。”
贾琏顺势将雨梅搂住，这妇人身上也不知熏的什么香，甜丝丝往人骨髓里钻。他一时色胆包天，道：“凭他姜念如何铁面，到底要顾几分我的情面，若真到了那一步，我保你周全便是。”
雨梅十指如藤蔓般缠上了贾琏的脖颈：“二爷说话可要算数！我这般薄命人，全指着二爷垂怜了！”
这妇人原是扬州瘦马出身，深谙风月，转瞬之间，已把贾琏勾得魂飞魄散，只恨不能化在这温柔乡里。
……
……
过了两日，已是正月二十三。
这日上午，扬州城笼在蒙蒙烟雨之中。
雨丝密匝匝像是织就了一张灰网，将盐院衙门洇得发暗。
忽见二百来个盐商、盐户人等，聚在了衙门外，初时不过窃窃私语，渐渐竟呼喝起来。
这些人都与沈家有关，显是受人教唆而来。
此时，庄述礼等多个总商，正在会馆商议着如何对抗姜念。忽闻得沈家的人在盐院外闹事，庄述礼冷笑道：“既是沈家起了头，咱们便都凑一凑这场‘热闹’罢！”
众总商纷纷教唆各自旗下的盐商、盐户人等，一起去盐院闹事。
不过一个时辰，盐院外已是人声鼎沸，黑压压挤了上千人。有那胆大的，竟捡了石头，往官兵身上掷去。
衙门内，姜念不慌不忙，命人传所有总商来盐院议事。
没过多久，庄述礼、汤承瑜等十八位总商皆聚集于盐院大堂——原本扬州有二十总商，沈传恩逃了，刘仲方被抓了。
庄述礼等十多个总商，见大堂内外立着数十军士，心下先怯了三分，面上却强撑着愤懑之色。
庄述礼阴阳怪气道：“姜大人好大阵仗，调京口军来扬州，知道的说是整顿盐务，不知道的还当是闹了兵变呢！”
旁侧，一个叫卢焕炎的总商立刻接茬：“大人已扰得两淮盐务乱了套，如今盐院外聚集千人抗议，如此下去，两淮盐务大乱，后果不堪设想啊！”
姜念端坐案后，任这些总商你一言我一语，待他们安静下来，忽然冷笑一声：“诸位说够了？”不待回应，又突然喝道：“带人犯刘仲方！”
但见蒙雄押着个蓬头垢面、身上带伤的中年男子进来，正是刘仲方。这刘总商早没了往日绫罗裹身的潇洒，见到姜念，竟腿软得跪倒在地。
姜念忽起身走到刘仲方身边，沉声喝道：“现已查明，总商刘仲方贩卖私盐、亏空盐课、行贿官员、侵吞灶产、蓄养私兵、操纵盐价甚至买凶杀人，犯下多桩大罪，天理难容！”
说罢，姜念突然命蒙雄及亲兵将刘仲方按倒，他亲自拔刀而起，但见寒光如匹练划过，一声闷响，刘仲方的人头已滚落，恰滚到庄述礼的脚边，惊得这位扬州第二大总商忙不迭起身避开。
“外头闹事的人——”姜念甩去刀上血珠，声音轻得像在讨论今天的雨势，“是谁教唆来的，立刻撤干净！我给你们两刻钟，这两刻钟我避入内宅，不会过问谁出去撤了人！两刻钟后，外头若还有人闹事，我便拿人审问！无论审出了你们当中有谁教唆……”刀尖点了点地上的头颅，“这就是榜样！我也不瞒你们了，此番我欲铲除三家总商，沈家，刘家，还差一家，别愚蠢地撞到我的刀口上！”
堂内一片死寂！
庄述礼盯着刘仲方的头颅，喉头滚动了一下，双手不觉攥住也不由发颤，暗骂道：“这姜念——真真是胆大妄为！好个活阎罗！”