这日维扬地界风和日丽。
运河上波光明灭，如碎金浮荡。
码头岸上杨柳初萌新芽。
忽见几艘战船破浪而来，船头旌旗猎猎，上绣“京口”二字。
当先一艘船上，立着御前二等侍卫任辟疆，眉间凝着一股肃杀之气，身旁京口参将马嶅按刀而立，神情冷峻。
战船渐近码头，任辟疆眯眼望去，只见桅杆如林，官船、漕船、商船、民船交错停泊，人声喧嚷，一派繁华热闹景象。
忽见两艘漕船格外显眼，一群汉子本来正在卸货，一见战船逼近，登时如惊弓之鸟，四散奔逃。
任辟疆双眼一眯，喝道：“围上去！”
几艘战船呈雁翅排开，将码头围住。
岸上百姓见状，有的驻足观望，窃窃私语；有的惊慌失措，纷纷躲避。
京口精兵登上两艘漕船查抄，见舱内堆有私盐，白花花如雪砌银堆。
一问得知，此乃扬州总商沈传恩之物。
因沈传恩得了风声，知京口军将至，急令手下卸运私盐，却不料京口战船来得这般迅疾，被当场拿获。
正查抄间，忽又搜出另一艘私盐船，却是总商刘仲方旗下。
官兵们搬运盐包，不多时，码头上竟堆起盐山，日光映照下，刺目非常。
忽听一阵喧哗，一队漕标官兵匆匆赶来，为首的乃是漕标扬州府城分防守备罗襄。
罗襄心里惊惶，却强作镇定，对任辟疆拱手问道：“任侍卫，此乃扬州地界，不知为何调京口军来此？”
“奉钦差姜大人钧旨，查缉私盐！”任辟疆目光如电，“你来得正好！据密报，你放行私盐，甚至调漕船帮盐商运私盐，眼下正有罪证！来人，将他拿下！”
几名京口精兵一扑上去，将罗襄按倒。
一队漕标官兵却是不敢反抗。
……
……
扬州城的城门，日常管理权在扬州知府郭夏，由县衙差役负责白昼城门启闭、盘查行人货物、征收零星杂税。夜间防卫并紧急管控，则属漕标扬州府城分防守备罗襄职掌。
这日下午，春日晴好的城门处忽起风云。
姜念身着御前二等侍卫官服，披着玄色大氅，腰间佩刀，率领齐剑羽、邹见渊、蒙雄及一干亲兵，来至城门。
守城差役见这阵仗，慌忙退避，如潮水分浪般让出一条道来。
很快，扬州知府郭夏及同知赵儋，乘坐两顶青呢官轿匆匆赶到，跟着一群衙役。
郭夏整了整衣冠，上前躬身道：“姜大人驾临城门，不知有何公干？”
姜念负手而立，眼望城门：“在此等人。”
“这……”郭夏略一迟疑，“不知等的是何等人物？卑职或可协助安排。”
“事关机密，不便明言。”姜念眼角余光扫过赵儋，“郭太尊不妨一同等候。”
郭夏闻言颔首：“卑职自当奉陪。”
林如海此前曾对姜念说，郭夏为官清慎，颇有政声。姜念因林如海识人不善，起初没有轻信此事，这几天经过与郭夏的接触，已比较相信了。
正静默间，赵儋忽挤出一副笑脸，凑前道：“姜大人明鉴，这城门启闭盘查，原是我等分内之事，若有什么要紧人物进出，还望告知。”
“大胆！”姜念忽沉声喝道，“本钦差在此等要紧人物，难道还要向你区区同知报备不成？”
这一声呵斥，吓得赵儋面如灰土，颈缩肩耸。
赵儋偷眼去瞧郭夏，却见郭夏眼观鼻鼻观心，分明不愿插手。
赵儋做贼心虚，却不敢多言。
此时城门内外亲兵肃立，百姓惊奇。
初春的阳光照在青石板上，却映出几分肃杀寒意。
约莫两刻钟光景，忽闻城外传来隆隆之声，似春雷碾地，战鼓催云。
但见尘头起处，京口副节度使霍天培、御前二等侍卫戴士蛟一起率领数百京口精兵赶来。
姜念上前对霍天培拱手道：“奉旨钦差姜念，见过霍大人，此番有劳大人了。”
霍天培连忙还礼：“姜大人多礼！我奉调率五百京口儿郎听候差遣！”
赵儋见此阵仗，已吓得面如土色，两股战战。
姜念忽地伸手指了指赵儋，对蒙雄喝道：“拿下此人！”
蒙雄得令，领着几个亲兵扑上前去。
赵儋还待挣扎，已被按倒在地，官帽滚落，口中犹自嚷道：“姜大人明鉴！我所犯何罪？为何无缘无故拿我……”
姜念沉声道：“还想狡辩？据密报，你贪赃枉法，庇护盐商！”
赵儋强撑道：“不知是何人构陷，我要当面对质！”
“押下去！”姜念一甩袖袍，“暂拘盐院候审！”
赵儋被拖行时，如溺水之人抓住浮木般，冲着郭夏嘶喊：“太尊！你我同衙为官，就这般看着下官被冤……”
话未说完，已被堵了嘴。
郭夏似老僧入定，纹丝不动。
待赵儋被押远，姜念对郭夏拱手道：“郭太尊深明大义。此番本钦差奉旨整顿盐政，还望鼎力相助。事成之日，本钦差必当为你请功。”
郭夏正色还礼：“食君之禄，忠君之事，下官自当竭尽绵薄。”
其实他也有所贪腐，只是不严重，此番打算将功赎罪。
此时京口精兵已列队入城，但见铁甲映日，踏得青石板铮铮作响。
远处围观百姓中，一老妇搂着孙儿喃喃道：“乖乖隆地咚，这扬州城的天，怕是要翻个儿喽！”
话音未落，就被身旁的儿子急扯衣袖止住。
这“乖乖隆地咚”，乃扬州方言中表达强烈惊讶或赞叹的感叹词。
……
……
扬州城晴空如洗。
两淮盐运使衙门却阴云密布。
姜念身着御前侍卫服色，外罩玄色大氅，腰悬宝刀，领着蒙雄并百名京口精兵，将盐运使衙门围得铁桶相似。
随着姜念一声令下，京口精兵们如潮水般涌入衙门，
街边商贩见状，慌得收摊的收摊，闭户的闭户。