御书房。
烛火通明，却只照亮一隅，将大部分空间留给沉沉的阴影。一道颀长却挺拔的身影静立在殿中，如同融入夜色又破开夜色的利刃。
听到脚步声，他即刻转身，单膝跪地，动作干净利落，甲叶摩擦之声轻微却清晰：“臣，朱雀，参见陛下。”
“平身。”李景炎走到书案后坐下，目光落在她身上：“何事？”
朱雀站起身，垂首禀报，声音平稳无波，却字字清晰：“陛下，关于城中流言的源头，已有初步线索。我们经过一番细密的排查，最初版本确实源自南楚暗夜司安插在城南‘聚贤茶馆’的数名暗桩散播。这些暗桩隐藏颇深，平日里装作寻常茶客，在人群中悄然散布那些别有用心的言论。但其后，流言开始发酵、演变，尤其是……尤其是涉及陛下血脉与‘魔神附体’等荒诞不经之说，背后似乎还另有推手，并非完全出自南楚之手笔。”
李景炎指尖轻轻敲击桌面，面色无喜无怒：“哦？不止南楚一家？继续说。”
“是。”朱雀应道：“根据抓获的几名散播者口供交叉对比，以及对其交际网络的梳理，发现部分流言有着明显添油加醋、刻意引导的痕迹。顺着这些痕迹追查下去，种种线索指向了……京中的一些勋贵旧臣府邸。这些勋贵旧臣，似乎乐于见到此类谣言扩散。他们心里清楚，即便这些谣言无法真正动摇陛下的根基，但能在朝野内外制造疑虑，给陛下大力推行的新政增添不少阻力。毕竟新政实施，触动了他们长久以来的利益。”
“勋贵旧臣……”李景炎眼中闪过一丝冷嘲。这并不意外，改革触动了太多人的利益，明面上不敢反抗，暗地里使些阴损手段，实属常态。
“具体是哪些府邸，证据可确凿？”
“目前掌握的证据，尚不足以直接指认某位公侯。毕竟这些勋贵行事极为谨慎，他们大多通过自家的门人、清客，亦或是外包给市井无赖去散播谣言，很难追踪到最终源头。不过线索多与几家历来对陛下新政颇有微词、且与南方世家联系密切的勋贵相关。臣已加派人手，严密监控这几家府邸的出入人员，对他们与外界的通信往来也密切关注，不放过任何蛛丝马迹。”
朱雀的回答条理清晰，既说明了进展，也点明了困难。
李景炎微微颔首，并未立刻要求严惩。水至清则无鱼，现在还不是彻底清算的时候。
“南楚那条线呢？聚贤茶馆的暗桩，可曾惊动？”
“回陛下，并未打草惊蛇。臣已布下暗哨，将其严密监控起来，试图顺藤摸瓜，找出其在京城新建的整个暗桩谍报网。目前看来，他们似乎尚未察觉已被我方发现，依旧按部就班地进行着活动，这对我们后续的行动十分有利。”
“做得很好。”李景炎赞许道：“这条线给朕牢牢盯住，或许关键时刻，能反过来为我所用。至于那些勋贵……”他略一沉吟：
“将他们散播最为活跃的几个次要分子，酌情处理。对外宣称是普通的造谣生事之徒，给他们一点教训。放长线才能钓大鱼，这样也能让那些勋贵安心，以为我们并未察觉他们的小动作，从而露出更多破绽。”
“臣遵旨。”朱雀毫不犹豫地应下。
“还有一事。”李景炎身体微微前倾，声音压低了几分：“漠南使团那边，尤其是朵朵公主及其核心成员，加派得力人手，给朕盯紧了。我要知道他们见了什么人，说了什么话，哪怕是最细微的异常，也要立刻报朕。朕总觉得漠南使团来意除了表面上的联盟，暗地里有些不明不白，不得不防。”
“是。漠南使团驻地内外，均已安排最精干的缇骑，十二时辰不间断轮班监视。鸿胪寺内亦有我们的人，负责从内部掌握使团动态。一有异动，消息会即刻传入宫中，定不会有丝毫延误。”朱雀的回答依旧简洁而肯定。
李景炎看着她，目光深邃。锦衣卫是他手中最锋利的刀之一，而四大锦衣是这把刀的刀尖，从未让他失望过。
………………
“陛下，臣这还有一份刚刚得自北境锦衣卫关于北境草原局势的加急情报！”朱雀双手呈上一份密封的情报，火漆上印着清晰的飞鱼纹样，那是锦衣卫特有的标记。
李景炎眉头微挑，目光从面前的奏折上移开，看向朱雀，神色间带着几分凝重与专注：“呈上来。”
朱雀快步上前，将情报递到李景炎手中。李景炎接过军报，并未立即拆开，目光如炬地盯着朱雀：“战况如何？细细报来。”
“回陛下，此战惨烈，双方互有胜负，堪称僵持！”朱雀语速很快，但条理分明，仿佛将那激烈的战场画面直接带到了李景炎眼前：
“锦衣卫对BJ草原的渗透有限，已大概查明察哈特慕尔可汗用兵老辣，利用‘乌尔逊河’河道迂回，以‘白鹿卫’轻骑为诱饵，诱使阿木寒叛军主力深入。叛军求胜心切，果然中计，其先锋万余人被引入预设的河湾沼泽地带，速度大减，阵型散乱。”
朱雀说着，还用手在空中比划了一下，仿佛在模拟当时的场景：“察哈特慕尔亲率‘苍狼卫’重甲骑兵营从侧翼高地发起冲锋，如同山崩，瞬间冲垮了阿木寒的中军左翼，斩首叛军一名大头目，俘获数千！”
李景炎微微颔首，眼中闪过一丝赞赏：“察哈特慕尔果然不愧是雄踞漠南多年的枭雄，有些手段。那克烈部的‘血鹰’骑呢？莫非坐视不理？”
“陛下明鉴，克烈部自然不会坐视。”朱雀语气凝重了几分，表情也更加严肃起来：
“就在‘苍狼卫’冲击得手，看似胜局已定之际，克烈部的‘血鹰’骑突然从战场西北方的‘巴吉丹’山脉隘口杀出！这支骑兵不过万人，却极其精锐，人马皆披轻甲，速度奇快，擅用长弓游击，箭术精准无比。他们并未直接冲击漠南部的主力，而是迂回穿插，猛攻察哈特慕尔联军的后阵和辎重队伍，并试图截断‘苍狼卫’的退路！”
李景炎听闻，微微皱眉，眼中露出思索之色：“克烈部此举，倒是有些出人意料。他们这是看准了察哈特慕尔的破绽，一击即中啊。”
“陛下所言极是。”朱雀连忙回应：
“察哈特慕尔反应极快，立刻命令‘白鹿卫’放弃追击残敌，回援后阵，同时收缩‘苍狼卫’阵型。双方精锐骑兵在河畔草原上反复冲杀绞击，从正午战至日落。”
“上千苍狼卫’重甲冲阵威力无匹，但转向不及；‘血鹰’骑轻捷如风，箭矢如雨，却难以正面撼动重甲防线。仅仅第一战，双方投入兵力达数万，双方各自付出了近万骑的伤亡后，默契脱离接触。克烈部‘血鹰’骑掩护着阿木寒的残部向西北‘云林勒’方向退去，察哈特慕尔也因后阵受创，辎重损失不小，未能全力追击，只得收拢兵马，巩固战线，扎营于乌尔逊河东岸。”
“互有胜负，僵持不下……”李景炎的手指再次轻轻敲打着龙椅扶手，眼中闪烁着算计的光芒：
“克烈部介入的程度比朕预想的要深，也更要狡猾。他们这是要用阿木寒这块鱼饵，不断地消耗、放血漠南部。看来叶苍松和郭长勇带去的‘诚意’，确实让克烈王罕动了真格。”
朱雀点头附和：“陛下圣明。经此一役，阿木寒叛军虽受重创，但得了克烈部直接庇护，短期内难以剿灭。漠南部虽胜一阵，挫敌锐气，保住了大部分主力，但后勤遭袭，损耗不小，且彻底与克烈部撕破脸皮，各境防线压力倍增。察哈特慕尔可汗此刻，恐怕比任何时候都更需要与我大燕的联盟和互市，以获取物资，稳定后方。”
李景炎嘴角勾起一丝冷峻的笑意：“压力倍增，才会拿出真正的好东西。朵朵特慕尔公主那边，有什么新的消息？”
“正要禀报陛下。”朱雀立刻道，神色中带着几分谨慎，“朵朵公主在得知战报后，已再次请求觐见，言辞极为恳切。据我们观察，其随行队伍中，已有数批快马秘密返回漠南，显然是去传递消息或请示。看来，漠南部内部的压力已经切实传到了她这里。”
“很好。”李景炎站起身，走到那幅巨大的北境地图前，目光再次落在那狭长的“云乌格勒”草原上，眼神中透露出一股志在必得的决心：
“告诉朵朵特慕尔，朕明日可在御花园见她。也该是时候，让她和我们的朝臣们，都更清楚地看看，在这场博弈中，谁才能真正掌握主动，又是加码加价的好时机。”他的手指重重地点在“云乌格勒”之上。
“至于克烈部和那叶苍松……”李景炎眼中寒光一闪：
“他们想通过海路获得补给？想法很好。派往西蜀的锦幺衣卫那边，关于西蜀宇文家海商路线的探查，进行得如何了？朕要知道他们确切的海图、港口和护航力量。”
“西蜀帮衣卫大人已在全力追查，已有初步线索指向几个位于西蜀东南沿海的私人港口，由宇文家旁系子弟掌控，守卫森严。详细情报，不日便会呈送陛下御前。”朱雀迅速而准确地回答道。
“让他们加快速度。”李景炎语气森然，仿佛在下达一道必杀的指令：“海路迢迢，风急浪高，出点什么意外，沉掉几船违禁的军械物资，也是常有事。或许，朕该让我们的大明‘水师’，西出也活动活动筋骨了。”
“是！陛下！臣即刻将旨意传达！”朱雀心领神会，躬身领命，表情严肃而庄重。