皇宫外。
夜幕低垂，凉风轻拂，朵朵公主迈着轻盈而沉稳的步伐，缓缓走出宫门。那丝丝凉意，虽轻触她炽热的脸颊，却难以驱散萦绕在她心头的缕缕疑虑与思索。
宫门外，漠南使团的马车整齐排列，静静等候。几位身着草原特色服饰的护卫，见公主现身，即刻右手抚胸，以最虔诚的姿态，恭敬行礼。
朵朵公主登上马车，嗓音沉稳而坚定：“回驿馆。”
马车缓缓启动，车轮与青石板路相互摩挲，发出清脆的辘辘声。车厢内，朵朵公主倚靠着柔软的垫子，明亮的眼眸中，光芒如星辰闪烁。此刻的她，已不见在御书房时的那份坦然，取而代之的，是身为部落公主独有的审慎与深思。
燕国皇帝此次召见，表面上，是为商议大婚典礼前，宴请各方使团时展示骑射一事，也因此终于可以接触其他各方使团了。
这本是让朵朵公主颇为欣喜的消息，可随后，关于战马交付与驻军之地的询问，才真正触及核心，且刻不容缓。
李景炎虽语气平和，但其目光中透露出的压力与不容置疑的威严，却让朵朵公主感受深刻。
这位大燕皇帝，显然绝非仅仅是个钟情于草原骑射的君主，他的每一步，皆蕴含着明确的目的与深远的谋略。
不多时，马车稳稳停在鸿胪寺专为外邦使臣设置的驿馆前。驿馆规模宏大，为妥善安置漠南使团，还特意划出了一处独立的院落。
朵朵公主刚踏入院落，早已等候多时的使团主要成员便纷纷迎上前来。
走在最前面的，是使团新上任的正使巴拉图。这位部落老臣，年约五十，沧桑的面容下，一双眼睛锐利而沉稳，作为朵朵父亲可汗极为信赖的智囊，他的每一个眼神，似乎都能洞察世事。
副使巴特尔，是位年轻勇猛的勇士，同时也是朵朵公主的堂兄。他性格直率，行事果敢，只是略显急躁。
“公主殿下，您回来了。”巴拉图右手抚胸，声音低沉而关切：“大燕皇帝突然召见，所为何事？”
“殿下。”巴特尔也赶忙凑上前来，焦急问道：“可是关于盟约和物资的事儿？他没刁难你吧，朵朵？”
朵朵公主微微点头，示意众人进屋详谈。走进厅堂，屏退左右侍从，只留下巴拉图、巴特尔，以及负责记录文书的亲信。
“大燕皇帝召见本公主，主要提及两件事。”朵朵公主缓缓坐下，自行倒了一碗奶茶，仰头一饮而尽，这才恢复了在自家人面前的干脆利落：“第一件，算得上是好事。三日后的大婚典礼，他邀请我代表漠南，当众展示咱们草原的骑射技艺，各方使团皆会参与。”
“展示骑射？”巴特尔眼睛顿时一亮，兴奋之情溢于言表：“这可是难得的机会，正好让那些南人瞧瞧，咱们草原儿女的英勇风采，我们也可借此……”
“公主殿下。”老臣巴拉图却轻抚胡须，陷入沉思：“大燕皇帝为何突然有此安排？仅仅是为了彰显邦交和睦吗？恐怕没这么简单。”他的目光中，透露出更深层次的考量。
朵朵公主点头表示认同：“本公主也觉得事有蹊跷。他先是对我的骑射功夫赞不绝口，随后才提出这个要求。这固然是展示漠南实力的良机，但从另一个角度看，更像是一种试探，或者说，他想借我之手，向所有观礼的藩国使臣展示大燕对漠南的影响力，仿佛在宣告，就连骁勇善战的漠南公主，也要在他的庆典上为其献技。”
巴拉图赞许地看了公主一眼：“公主思虑周全。燕国皇帝虽年轻，但心思深沉，这一招可谓一石二鸟，既施恩宠，又立威仪。不知公主是否答应了？”
“自然答应了。”朵朵公主神色镇定，“此事对我们并无坏处，况且，我也着实有些憋闷了。”
她微微一笑，随即表情严肃起来：“但第二件事，才是重中之重。他紧接着便询问我们答应交付的三万匹战马，以及开放鄂多斯山下平原作为驻军之地的进展。”
此言一出，厅内气氛瞬间凝重起来。
巴特尔眉头紧皱：“燕国皇帝催得这么急？”
“并非单纯的急，而是精准。”朵朵公主眼神锐利：“他明确告知，大燕答应我们的第一批兵甲粮草已准备启运，随后便直截了当地索要第一批战马交付的确切时间，以及驻地的具体划分，要求得到‘确切的答复’。”她将李景炎的话语几乎原封不动地复述了一遍，包括那句“关乎大燕的整体战略部署”。
巴拉图面色凝重：“大燕皇帝这是在提醒我们，大燕已迈出履行承诺的第一步，如今，压力全落在了我们漠南肩上。那他提到物资启运的时间了吗？”
“他说‘不日启程’。”朵朵公主回应道，紧接着重点强调：“而本公主，根据出发前的计划以及草原目前的状况，告知他首批七千匹战马，预计十日内可抵达呼伦乎尔草场。”
“十日内？”巴特尔快速计算了一下：“时间确实有些紧张，但加把劲催促，应该能够赶上。只是沿途要格外留意克烈部和阿木寒的骚扰。”
巴拉图缓缓点头：“公主的应对十分妥当，既表明了我们的诚意，又留有一定余地。不知燕国皇帝对此有无异议？”
“燕国皇帝并未反对，只是强调镇北侯会派人接应清点，要求务必谨慎，不能出任何差错。此外，他着重催促驻军之地的具体划分，要求我们尽快通过红鹰传书确认，不日便要将区域图纸呈交给他。”朵朵公主说道，语气中隐隐透露出一丝压力。
“不日？想来是在交付战马之前！”巴拉图沉思片刻：“时间紧迫，但可汗临行前已有预案。老臣这就去起草文书，将初步划定的区域标注清晰，今夜便用红鹰发回王庭，请可汗最终定夺，并加急传回确认函……”
“有劳巴拉图大人了。”朵朵公主微微松了口气，随后看向两位重臣，说出了心中的疑虑：“你们如何看待这位大燕皇帝？今日他虽言语温和，但我总感觉，他就像草原上的白毛风，表面看似平静，内里却蕴含着强大的力量与冰冷的决心。
他对时间、地点、数量的要求极为精确，容不得丝毫差错，显然就是早有计划。
巴拉图眼中闪过一丝精光：“这位年轻的皇帝，登基不久便大力推行改革，成功平定内部纷争，如今又同时对南楚施展计谋，对北疆精心布局。他心思细腻，行事果断，绝非等闲之辈。与他结盟，犹如与猛虎同行，虽能借助其力，但也需时刻保持警惕，以免被其锋芒所伤。我们必须严格履行盟约，绝不能让他有任何质疑我部诚意的借口。”
巴特尔紧握拳头，神情激昂：“只要咱们自身足够强大，就无需惧怕任何盟友！尽快拿到大燕的兵甲粮草，咱们就能好好教训克烈部和阿木寒那个叛徒！”
“不错。”朵朵公主站起身，走到窗边，凝望着燕国京城璀璨的灯火，目光坚定：“盟约必须履行，绝不能重蹈覆辙，一旦失信后果不堪设想，巴拉图大人，尽快去处理红鹰传书之事。巴特尔，加强驿馆的守卫与巡查，确保我们在京城期间万无一失。”
“是！”两人齐声应道，神色庄重肃穆。
朵朵公主收回目光，心中暗自思忖：“李景炎……你想要的，本公主会给你。但漠南，绝不会甘愿成为大燕棋盘上，一枚随时可以丢弃的棋子。”
夜色渐深，漠南使团驻地的灯火依旧明亮，直至深夜。
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大燕，皇宫
龙辇离开慈宁宫，返回御书房的途中。
夜色已浓，宫灯在风中摇曳，将少年皇帝的侧影映照得明暗不定。李景炎靠在辇内软垫上，闭目养神，但微微颤动的睫毛显示他并未入睡。
方才慈宁宫中的对话，看似家常闲谈，实则字字句句皆有机锋。太皇太后看似不问政事，只关心他的起居与大婚，但那句“若要与漠南草原联姻，也并非其不可，还需谨慎为好”，绝非无心之语。
这是在提醒他，也是在试探他。提醒他皇后的地位不可动摇，其所代表的势力需要安抚；试探他对漠南部落的真实态度，是否仅止于利益结盟，亦或有更深层的打算。
“联姻……”李景炎在心中冷笑。他岂会不知，将朵朵公主纳入后宫是进一步绑定漠南部落最快最直接的方式？
但他李景炎，还不屑于，也不需要完全依靠一个女人的裙带来稳固边疆。利益捆绑，远比虚无缥缈的姻亲关系更牢靠。更何况，朵朵公主那野马般的性子，也绝非甘于困守深宫之人。强行联姻，恐生怨偶，反为不美。
太皇太后……他的这位皇祖母，历经三朝，在波谲云诡的宫廷中屹立不倒，眼光之老辣，心思之缜密，远非常人可及。
她看似退居深宫，颐养天年，但其背后改革派支持新政，是因新政利于江山稳固，但若新政触动了某些根深蒂固的利益，自己要做的改革可不是修修补补，他们的态度又会如何，当然以自己现在的实力他们也无足轻重。
“陛下，御书房到了。”小福子轻声的禀报打断了李景炎的思绪。
他睁开眼，眸中已是一片清明沉静，所有疲惫与算计都被深深掩藏。
下了龙辇，踏入御书房侧殿暖阁——他平日歇息之处。御膳房早已备好晚膳，十几样精致菜肴悄然摆上。李景炎随意用了些，便让人撤下。
“陛下，可要……”太监小福子小心翼翼地上前询问。
“不必。”李景炎打断他，“朕还有些奏章要看。你们都退下吧，留一人在外伺候即可。”
“奴婢遵旨。”
宫人悄无声息地退了出去。暖阁内只剩下李景炎一人，以及跳动的烛火。
他并没有立刻去批阅奏章，而是走到窗边，推开半扇窗户。秋夜的凉风涌入，带着露水的湿润气息，吹散了些许殿内的沉闷。
远处宫墙巍峨，隐在夜色中，如同蛰伏的巨兽。这座皇宫，金碧辉煌，天下至尊之所，却也是天下最华丽的囚笼，最冰冷的战场。
南方的棋局已布下，漠北的交易正在进行，朝堂的波澜从未停歇，南楚，北境，西蜀，甚至是雪国。
他深吸一口清冷的空气，转身回到书案前。案头堆叠的奏章如山，每一本都代表着帝国一隅的事务，或大或小，或急或缓。
他拿起最上面的一本，是北境五百里加急送来的军报，除了汇报克烈部近来似有异动，有小股骑兵频繁骚扰边境哨所，虽被击退，但其意图不明，请陛下示下。