宛城，肃杀之气已随北风悄然浸染。
太守府邸的客厅却暖意微醺，四角青铜连枝灯上烛火跳跃，将壁上悬挂的《禹贡地域图》映照得光影斑驳。
一缕沉水香的青烟自博山炉顶的孔窍中袅袅逸出，烟迹本应笔直如悬针，此刻却在南宫晟粗重而紊乱的呼吸间，被搅得微微扭曲、盘旋不定。
炉腹内，上好的南海沉水香木燃出的香烬，偶尔发出一两声细微的爆裂声，在这过分凝滞的空气中，清晰得如同冰面乍裂，仿佛正映衬着这位前太平道神上使此刻支离破碎、濒临崩溃的心绪。
孙宇那句冰冷而锋利的反问，便是在这样的氛围中，如同一条淬了剧毒的玄冰匕首，精准无比地刺入了南宫晟心中那座最为顽固、也是最后的精神堡垒：“张角一日救一人，救六十年，可比得上这半年来因黄巾之乱死去的人？”
话音不高，却字字千钧，砸在南宫晟的耳中，更砸在他的心上。他身躯猛地一颤，仿佛被无形的巨锤击中。那身原本代表着他信仰与身份的玄色太平道服，此刻沾满了旅途的风尘与挣扎的褶皱，袖口处以细密针脚绣就的、象征乘云气、御飞龙的云纹，早已磨损不堪，边缘甚至露出了泛白的线头。
这身道袍，曾是他行走州县、播撒“黄天”福音时的荣耀，如今却像一道耻辱的烙印，与眼前这郡守府厅堂的威仪，与窗外那片因战火而凋敝的天地，显得如此格格不入。
他的指尖因用力而深深陷入掌心，粗糙的指甲几乎要掐破皮肤，渗出血丝。喉结上下剧烈地滚动着，干涩的嘴唇翕张了几次，却像是离水的鱼，发不出丝毫有意义的音节。
脑海中，不受控制地翻涌起这数月来亲眼所见的炼狱景象：那是冀州通往南阳的漫漫长路上，被战火蹂躏成焦土的村庄，残垣断壁间尚有未熄的青烟；是道旁水沟里蜷缩着、早已僵硬的饿殍，蝇虫嗡嗡盘旋，腐臭之气弥散数里；是易子而食的绝望面孔，那麻木的眼神、嘶哑的哭嚎，比任何刀剑都更能刺穿人心；是昔日高呼“苍天已死，黄天当立”的信众，如今却成了烧杀抢掠、啸聚山林的流寇……
这些，都是他曾立誓要拯救的黎民百姓！是他南宫晟，曾怀着满腔热血，跟随大贤良师，誓要建立的“黄天太平”世道下的子民！可为何，在那伟岸的“黄天”旗帜席卷之下，黎庶非但未能登临彼岸，反而以更快的速度、更惨烈的方式，坠入了无间深渊？
思绪猛地被拉回到延熹九年（公元166年）的那个夏天。那时他还年轻，满怀济世之志，跟随师尊张角北上冀州布道。恰逢大疫流行，哀鸿遍野。他清晰地记得那个暴雨如注的夜晚，河水暴涨，泥泞没膝。大贤良师手持象征权威的九节杖，毅然立于瑟瑟发抖的灾民之间，不顾自身安危，亲调符水，救治疫病。
篝火在雨中顽强跳跃，映照着张角那张因劳累而枯瘦、却在此刻仿佛笼罩着一层神圣光辉的面容。那时的南宫晟，跪在冰冷的泥泞之中，雨水混杂着热泪流淌，内心发下宏愿：愿以此身，追随良师，践行“致太平”之伟业，虽九死其犹未悔！
可如今……那伟愿之下，竟是皑皑白骨，血流成河！张角一日所救，不过百人，即便六十年不休不眠，又能几何？而这半年来，直接或间接因黄巾起事而引发的战乱、紧随其后的饥荒、趁势而起的匪患……死去的人，何止十万？百万？这残酷到令人窒息的计算，如同一双无形的大手，狠狠撕扯着他的五脏六腑，将他昔日的信念碾得粉碎。他感到一阵强烈的眩晕，胸腔里空气稀薄，几乎要窒息在这沉水香的暖腻与血腥记忆的冰冷交织之中。
孙宇并未因他的长久沉默而流露出丝毫得意或是不耐。他只是静静地跽坐于主位之上，身姿挺拔如松。今日他未着官服，仅是一袭玄色深衣，领口与袖缘以暗银色丝线绣着繁复而古朴的螭纹，虽为常服，却自有一种不怒而威的郡守气度。
他修长的手指，指节分明，正有一下没一下地轻抚着面前案几上摊开的一卷竹简，那上面或许记录着南阳郡最新的户口、田亩数据，或许是伏牛山周边的舆图。他的眸光沉静，如同深不见底的寒潭，映照着跳动的烛火，却难以窥见其下隐藏的波澜。
他知道，凭借言语与事实的利刃，击垮一个人固守多年的信念或许并非难事，但要在这片信仰的废墟之上，为其重新铺就一条可行之路，其难度，无异于移山填海。
“张角已逝，黄巾主力分崩离析。”孙宇的声音再次响起，不高，却每一个字都带着千钧之力，敲打在南宫晟的心上，“南宫晟，告诉我，如今散落伏牛山中，那些依旧追随着你们昔日旗帜的信众、那些被战乱裹挟无处可去的百姓、那些家破人亡只剩下一腔怨恨的残部……他们的活路，究竟在何处？”
他忽然起身，动作并不迅疾，却带着一种决断的力量。广袖随着他的动作拂过案上烛台，带起的气流使得烛火一阵剧烈摇曳，将他挺拔的身影陡然放大，投映在身后那面绘有翻涌云气纹样的墙壁上，宛若一座突兀而起、直面风雨的孤峰。
“当初你们以‘救死扶伤’聚拢他们，以‘黄天太平’许诺他们，难道就是为了今日，让他们为你们那已然破灭的野心……殉葬？！”
“殉葬”二字，如同九天惊雷，在这密闭的厅堂内轰然炸响！每一个音节都蕴含着无尽的悲愤与质问。
南宫晟猛地抬起头，原本黯淡无光的瞳孔骤然收缩如针尖，仿佛真的看见了无数枉死的冤魂，正从四周的阴影中浮现，用空洞而冰冷的眼神凝视着他，无声地控诉着。一股混杂着绝望、愤怒、羞愧与巨大悲怆的热流，猛地冲上他的喉头。
他想嘶吼，想呐喊“非我本意！我等初衷绝非如此！”；他想辩解，想诉说太平道也曾开仓放粮、赈济灾民，也曾惩治地方豪强、为贫苦者张目……
可所有的言语，在那血淋淋的、数以十万百万计的生命面前，都显得如此苍白无力，如此虚伪可笑！
最终，所有的激烈情绪只化作一声破碎的、带着血腥气的哽咽，他颓然垂下了高昂已久的头颅，连那曾经挺直、象征着道者风骨的脊梁，也仿佛在这一刻被无形的重担彻底压弯，佝偻下去。
厅中陷入了更深沉的死寂。唯有墙角那座青铜漏壶，仍在忠实地记录着时间的流逝，那“滴答、滴答”的水声，清晰得如同心跳，敲打在每个人的心头。
孙宇的目光转向一直按刀侍立在厅门侧的赵空，微微颔首，声音恢复了平日的沉稳：“解开他的禁锢。”
赵空闻言，浓黑如墨的眉毛立刻紧紧蹙起，古铜色的脸庞上写满了不赞同与担忧。他右手下意识地更加用力按在了腰间太极剑剑柄之上。
那冰冷的触感让他稍感安心。作为孙宇的兄弟，负责郡守安危与宛城治安，他深知眼前这个南宫晟并非寻常囚徒，其一身太平道秘传的武艺与道法，一旦恢复自由，便是极大的隐患。
“大哥……”他沉声欲谏。
孙宇抬手，止住了他后续的话语，眼神平静却不容置疑。
赵空深吸一口气，将胸中的疑虑强行压下，叹一声：“罢了。”他
踏步上前，步伐沉稳有力，战靴踏在青砖地上发出沉闷的声响。他运指如风，指尖蕴藏着精纯刚猛的内力，精准无比地连续点向南宫晟肩井、曲池等几处大穴。
只听“咔嚓”几声微不可闻的轻响，那束缚了南宫晟多日、掺有微量寒铁的特制铁索，应声而开，“哗啦”一声坠落在地，砸在青砖之上，发出沉重而刺耳的金属撞击声。
南宫晟身体一晃，踉跄了半步才稳住身形。他难以置信地抬起双手，活动着因长久禁锢而有些麻木的手腕，感受着那原本滞涩的经脉之中，久违的内力正如同解冻的春溪，开始缓缓复苏、流动。
这种重新掌握力量的感觉，并未带来丝毫的喜悦，反而让他更加茫然。他抬头，困惑地望向孙宇，不明白这位以铁腕平定南阳黄巾的年轻郡守，为何要对他这个“逆首”如此。
“你可以走了。”孙宇已转过身，负手立于轩窗之前，目光投向窗外略显萧瑟的庭院。秋风掠过，卷起几片枯黄的梧桐叶，在空中打着旋儿。庭院角落，几丛晚菊在修竹的掩映下顽强地绽放着，花瓣却已显残败之态。
更远处，是南阳城起伏连绵的黑色雉堞，如同巨兽的脊背，沉默地横亘在苍茫的天穹之下。
“是回伏牛山，继续带着你那数千残部，依仗山险，做那明知不可为而为之的抵抗；还是就此浪迹天涯，去寻觅你那或许早已不存在的‘大道’；或者……”
他倏然转身，目光如雪亮的剑锋，直刺南宫晟眼底，“留下来……看一看我孙宇，能否凭借这南阳一部之力，为这饱经战火、嗷嗷待哺的万千百姓，踏出一条真正的、可行的活路。”
这突如其来的信任与选择，比任何严刑拷打都更令南宫晟心神震颤。他死死地盯着孙宇，试图从那平静无波的面容上找出丝毫的伪饰或试探，却只看到一片深沉的坦然与一种近乎孤傲的自信。
他的目光又不由自主地瞥向厅堂另一侧，那位始终闭目凝神、仿佛超然物外的劭许子将。
这位曾以“月旦评”一言而定士人荣辱、震动整个士林的名士，此刻正神情专注地轻抚着膝上的一张古琴。他指尖过处，流泻出的琴音初时平和，此刻却似乎隐含金戈之象。尤其是他腰间那柄闻名天下的“天机剑”，虽在鞘中，剑柄上的星纹却在烛光下流转着奇异的光泽，微微震颤，发出几不可闻的嗡鸣，仿佛感应到了主人内心的不平静，又似在警示着什么。
巨大的矛盾、残存的怀疑、以及一丝连自己都不愿承认的、微弱的好奇，在南宫晟心中激烈交锋。最终，他什么也没说，只是对着孙宇的背影，以及那位抚琴的名士，深深一揖，幅度之大，几乎折腰。随即，他踉跄着脚步，踏出了这间决定了他命运转折的客厅。那身玄色道袍的衣角，在掠过那道高高的朱漆门槛时，带起一阵微弱的风。也就在这一刹那，他清晰地听见，身后许劭指下的琴音陡然转急，铮铮琮琮，如骤雨突降，猛烈敲打着初生的新荷，带着一种涤荡乾坤的决绝。
“大哥！”待南宫晟的身影彻底消失在回廊的尽头，赵空终于按捺不住，急步上前，眉头紧锁，声音里充满了不解与担忧，“此人武艺高强，在太平道中威望甚高，如今伏牛山群匪因其被擒而暂呈群龙无首之态，为何竟要纵虎归山？万一他回去后重振旗鼓，岂非后患无穷？”
孙宇没有立刻回答，他的指尖在身旁案几上铺开的一幅巨大南阳郡舆图上缓缓移动，最终停留在那标志着伏牛山脉的、用朱砂精心绘制的、如同荆棘般缠绕交错的等高线上。