秋意渐浓，宛城蔡府的园林中，金桂飘香，菊色正艳。亭台楼阁间，侍女们捧着时令鲜果与茶点悄声穿行，处处彰显着荆襄第一世家的气度与底蕴。
蔡之韵独自坐在临水的绣楼中，纤纤玉指在二十五弦箜篌上轻抚，一曲《秋月照怀》从指尖流淌而出。她身着杏子黄缕金百蝶穿花云锦襦裙，臂挽泥金烟罗披帛，堆云砌黑的芙蓉髻上斜簪一支点翠衔珠步摇，随着她拨弦的动作微微颤动，在秋阳下流转着温润的光泽。
“小姐的琴艺越发精进了。”贴身侍女采薇奉上一盏新沏的菊普，轻声赞道。
蔡之韵停下拨弦，接过茶盏，目光却飘向窗外。园中几株早开的金桂树下，苏笑嫣正捧着一卷书简缓步而行。她今日穿着一袭月白素绒绣梅花锦袄，下系浅碧色留仙裙，发间只簪一支白玉梅花簪，素净得与这满园秋色格格不入，却又别有一番清雅气韵。
“笑嫣妹妹这是又要往西厢去？”蔡之韵抿了一口茶，语气平淡，眼底却掠过一丝探究。
采薇顺着她的目光望去，抿嘴笑道：“苏姑娘这几日往来西厢确实勤快。听说赵将军伤势已大有好转，前日还能在院中练剑了呢。”
蔡之韵放下茶盏，纨扇轻摇，唇角勾起一抹意味深长的笑意：“赵将军重伤初愈，确实需要人多加照拂。只是不知这番殷勤，是出于义父之命，还是另有一番心意在里头？”
正说话间，苏笑嫣已行至绣楼下的曲廊。她似是听到了楼上的对话，脚步微顿，抬头望来，正好对上蔡之韵含笑的眼眸。
“之韵姐姐安好。”苏笑嫣敛衽一礼，姿态从容，“妹妹正要往藏书阁去，寻几卷《黄帝内经》的注疏。”
蔡之韵倚着雕花窗棂，纨扇半掩朱唇，眼波流转：“哦？我记着藏书阁在东院，妹妹怎么往西边来了？莫不是记错了路？”语气中的调侃之意愈发明显。
苏笑嫣面色如常，耳根却微微泛红：“姐姐说笑了。妹妹确实是先去西厢，将前日借阅的《道德经古注》归还赵将军。赵将军对道家典籍颇有见解，日前与他论及《归藏》要义，受益匪浅。”
“原来如此。”蔡之韵拖长了语调，笑意更深，“看来赵将军不仅武艺高强，于学问一道也颇有造诣。难怪能得妹妹如此青眼，连日来切磋不断。”
这话已是说得再明白不过。苏笑嫣颊边飞起一抹霞色，却仍保持着端庄仪态：“姐姐慎言。赵将军是府君挚友，更是护卫南阳的功臣，妹妹不过是尽地主之谊，略尽绵薄。此等话语，关乎女儿清誉，还请姐姐莫要再提。”
说罢，她再次敛衽一礼，转身离去。那背影依旧挺直，步伐却比平日略显急促，裙裾拂过青石路面，带起几片落叶。
采薇看着苏笑嫣远去的背影，低声道：“小姐，您这般打趣苏姑娘，怕是要惹她不快了。”
蔡之韵收回目光，重新坐回箜篌前，指尖无意识地划过琴弦，发出一串零落的音符。“我何尝不知这话说得过了？”她轻叹一声，“只是你看她，明明心中有意，却偏要端着那副清冷模样。我这是替她着急。”
“小姐心善。”采薇奉承道，“不过赵将军确实一表人才，虽说出身寒门，可如今深得孙府君信任，将来前途不可限量。苏姑娘若真能与他成就良缘，倒也是一桩美事。”
蔡之韵却没有接话，目光重新投向窗外。园中秋色正浓，她的心思却飘得更远。良久，她才幽幽道：“旁人的姻缘，看得分明。可我们这等世家女子的婚事，又何尝由得了自己？”
话音未落，就听廊下传来一阵脚步声，管事在门外恭敬道：“小姐，老爷请小姐到书房一叙。”
蔡之韵微微一怔。父亲素来忙于政务，鲜少在白天特意唤她前去。她整理了一下衣裙，对采薇道：“帮我重新梳妆。”
一刻钟后，蔡之韵来到父亲的书房外。还未进门，就听见里面传来兄长蔡瑁的声音：“...孙建宇执掌南阳以来，剿匪安民，整顿吏治，更得水镜先生、许子将这等人物倾力相助，其势已成。我蔡氏若想在这乱世中保全并更进一步，需得早作打算。”
她脚步微顿，心下恍然。原来父亲和兄长正在商议要事。
“小姐，请进。”管事为她推开房门。
书房内，紫檀木卷草纹书案后，蔡讽端坐着，手中持着一份礼单。他今日穿着深青色直裾常服，头戴进贤冠，虽是在家，依然保持着士大夫的威仪。蔡瑁垂手站在书案前，神色恭敬。
“之韵来了。”蔡讽放下礼单，温和地看向女儿，“坐吧。”
蔡之韵在父亲下首的蒲团上跪坐而下，姿态优雅，尽显世家贵女的教养。“不知父亲唤女儿前来，所为何事？”
蔡讽没有直接回答，而是将手中的礼单推到女儿面前：“你看看这个。”
蔡之韵接过礼单，细细浏览。上面罗列的都是珍稀之物：东海明珠、和田美玉、蜀锦百匹、古籍孤本...每一样都价值不城，显然是备下的重礼。
“父亲，这是...”她抬起眼，疑惑地看向蔡讽。
蔡瑁接过话头：“妹妹，父亲与我认为，孙建宇孙府君年少有为，执掌南阳以来政绩斐然，更难得的是胸怀大志，礼贤下士。我蔡氏若想在这乱世中立于不败之地，需得与孙府君建立更稳固的关系。”
蔡之韵何等聪慧，立即明白了父兄的意图。她的心猛地一跳，握着礼单的手指微微收紧，面上却不动声色：“兄长所言极是。孙府君确实是当世俊杰。”
蔡讽观察着女儿的神色，缓缓道：“为父有意与孙府君联姻，将你许配于他。你意下如何？”
尽管早有预感，亲耳听到这句话，蔡之韵还是感到一阵眩晕。她垂下眼帘，长长的睫毛在脸颊上投下淡淡的阴影，掩去了眸中复杂的神色。
“孙府君...自然是良配。”她声音轻柔，听不出喜怒，“只是女儿听闻，孙府君性情孤高，恐怕未必愿意受世家联姻的束缚。”
蔡瑁笑道：“妹妹多虑了。孙建宇虽心高气傲，却也是聪明人。我蔡氏在荆襄经营百年，根深蒂固，若能得我蔡氏全力相助，对他执掌南阳，进而图谋更大事业，有百利而无一害。这门亲事，于他而言，也是好事。”
蔡之韵沉默片刻，轻声道：“既然父亲和兄长已经考量周全，女儿但凭安排。”
蔡讽满意地点点头：“很好。之韵，你是我蔡家的嫡女，才貌双全，仪态万方，与孙府君正是天造地设的一对。这门亲事若成，不仅于家族有利，于你也是一桩好姻缘。”
“女儿明白。”蔡之韵抬起头，唇角勾起恰到好处的微笑，那双明媚的眸子却深不见底。
“不过此事还需从长计议。”蔡讽又道，“孙建宇非寻常人物，贸然提亲恐适得其反。德珪，你要寻个恰当的时机，委婉地探探口风。”
“儿子明白。”蔡瑁躬身应道，“眼下南州府学初立，蔡公与许子将开坛讲学，正是好时机。待旬休之日，儿子可邀孙府君过府一叙，在闲谈中慢慢提及。”
“如此甚好。”蔡讽颔首，又转向女儿，“之韵，这些日子你也多留意些，若在府学或宴饮场合见到孙府君，可适当表现，但切记不可过于刻意，失了世家女子的体统。”