暗红色的、带着邪异波动的断裂锁链，静静地躺在焦黑的灰烬中，枷锁内侧那干涸发黑的血迹与扭曲的符文，如同毒蛇冰冷的眼眸，无声地凝视着三人。
空气仿佛凝固了，废墟阴影中呜咽的风声，此刻听来也像是某种不祥的窃窃私语。
苏念雪感到一阵寒意从脊椎升起，瞬间蔓延全身。这锁链上残留的阴冷邪气，与“赤乌徽”传递出的煌煌灼热、暗金碎片带来的古老浩然，形成了截然相反的、令人极度不适的对比。那专门“禁锢、抽取特殊血脉或魂力”的邪道符文，更是像一根冰冷的针，狠狠扎进了她心中最隐秘的恐惧——关于自身血脉，关于“钥匙”，关于百年前那场浩劫背后可能隐藏的黑暗。
顾守真用青竹篙小心地将那截锁链挑起，仔细端详，眉头拧成了死结：“符文古老而邪异，炼制手法阴毒，绝非正道所有。材质也非寻常金铁，似掺入了某种污秽生灵的精魄与怨血祭炼……这东西出现在此，绝非偶然。”
他目光再次投向那行特制皮靴足迹消失的废墟深处，眼神锐利如刀：“留下这足迹，并可能持有或使用过此等邪物之人，所图非小。我们必须更加小心。跟着这足迹，或许能更快接近核心，但也可能……正踏入他人精心布设的陷阱。”
柳墨轩脸色苍白，看着那邪异锁链，胸中残存的浩然气自发涌动，产生强烈的排斥与怒意。他强忍着不适，低声道：“此等邪物，戕害生灵，有违天和。无论留下足迹者是谁，必是心术不正之辈。我等虽为探查真相而来，亦需谨守本心，勿被其引入歧途。”
苏念雪深吸一口气，压下心中翻腾的惊惧与寒意。她轻轻点头，从顾守真手中接过那截锁链（用布包裹，避免直接接触），将其与“祀”字玉牌残片放在一起。这两件东西，一件可能指向百年前不为人知的“试验”，一件则昭示着后来者的邪恶图谋，都像沉甸甸的石头，压在她的心头。
“走吧。” 她的声音比之前更加低沉，却也更添了一份破釜沉舟的冷静，“无论前面是什么，我们已无路可退。这足迹，是线索，也是警告。跟上去，但务必加倍警惕。”
顾守真不再多言，仔细辨认了一下那行足迹的方向，确认其依旧朝着废墟深处、环形山的方向延伸，便率先迈步，沿着足迹，更加谨慎地潜入阴影之中。
三人不再交谈，将所有注意力都集中在观察环境、隐匿行踪上。脚步声被放到最轻，呼吸也尽量收敛，如同三只行走在巨人坟冢中的幽灵。
废墟的规模比从外围看更加庞大。倒塌的黑色巨石建筑连绵成片，许多地方仍能看出昔日的恢宏轮廓——高耸的墙基，粗大的柱础，碎裂的浮雕上隐约可见火焰与神鸟的纹饰，无不诉说着苏氏一族曾经的辉煌。然而此刻，辉煌早已被焦黑、裂痕、厚厚的灰尘与扭曲的阴影所取代。那些无形的意念低语，在断壁残垣间回荡，变得更加立体，仿佛有无数看不见的幽灵，在他们身边徘徊、窥视、低语。
“火……好亮……阿爹……”
“为什么……要跑……留下陪我……”
“钥匙……给我……把钥匙给我！”
最后那句充满贪婪与疯狂的嘶吼，陡然在苏念雪耳畔（或者说意识中）炸响，清晰得令她浑身一颤，差点惊叫出声。她猛地回头，身后只有空荡荡的、被阴影笼罩的废墟通道，什么也没有。
是幻觉？还是这废墟中残留的意念碎片，感知到了她身上“赤乌徽”的气息？
“凝神静气，勿受外邪所扰。” 顾守真低沉的声音传来，他也听到了那些愈发清晰的低语，脸色更加凝重，“此地怨念积聚百年，混杂了赤乌真炎与墟力的残留，已生异变，能惑人心神。紧守灵台，莫要被其侵染。”
苏念雪和柳墨轩连忙点头，各自运转功法，稳固心神。
那行特制皮靴的足迹，在废墟中穿行的路线极为刁钻。时而贴着残墙根部的阴影，时而从倒塌的横梁下钻过，时而绕过地面上那些颜色特异、隐隐有能量波动的裂缝或焦痕。留下足迹之人，显然对此地环境极为熟悉，或者……拥有某种能规避危险的探测手段。
跟在后面的三人，不得不打起十二分精神，不仅要追踪足迹，还要时刻提防足迹主人可能设下的陷阱，以及废墟本身无处不在的危险。
有一次，他们跟着足迹穿过一条相对宽阔、两侧是高大残墙的通道时，走在前面的顾守真忽然猛地停住，手中青竹篙闪电般横在身前，低喝道：“停！”
苏念雪和柳墨轩立刻止步，屏息凝神。
只见前方通道中央，看似平整的焦黑地面上，有几块碎石以一种不自然的方式散落着。而在碎石旁边，灰尘的痕迹也显得过于“干净”，与周围厚厚的积灰形成对比。
“是机括，还是预警的小手段？” 柳墨轩压低声音。
顾守真没有立刻回答，而是从怀中取出一块随身携带的、用于测试毒瘴的普通玉佩，小心翼翼地用青竹篙挑起，轻轻抛向那片“干净”的地面。
玉佩落地。
“咔哒。”
一声极其轻微、几乎细不可闻的机括弹动声响起。
下一瞬，两侧残墙上，数块看似普通的焦黑墙砖猛地向内凹陷，露出几个拇指大小的孔洞！
“嗤嗤嗤——！”
数道细微的、几乎看不见的乌光，从孔洞中激射而出，瞬间穿透了那枚玉佩，又深深没入对面的墙壁之中，只留下几个微不可察的小孔。
而被穿透的玉佩，在落地的瞬间，便以肉眼可见的速度变黑、软化，最终化为一小滩散发着刺鼻腥臭的黑水，将地面腐蚀出“滋滋”白烟。
“淬毒弩箭，见血封喉。机关设置得极为隐蔽，触发后毫无声息，若非提前发现足迹异常，几乎难以察觉。” 顾守真眼神冰冷，“留下足迹之人，不仅熟悉路径，还在此地布设了预警和杀伤机关。看来，他们也在提防着什么，或者……是在阻止后来者。”
三人更加小心，绕过那片致命区域，继续追踪。然而，随着不断深入，那行足迹也开始变得飘忽不定，有时甚至会故意在岔路口留下迷惑性的痕迹，或者在某些难以通行的断墙前突兀消失，又在不远处重新出现。显然，足迹的主人反追踪意识极强，且对这片废墟的地形了如指掌。
“这样下去不行，” 在一处三岔路口，足迹再次模糊难辨时，顾守真停下脚步，眉头紧锁，“此人对这里太熟悉了，我们这样被动追踪，不仅容易被引入歧途或陷阱，还可能永远跟不上。而且……”
他抬头望向废墟深处，那里被更加浓重的阴影和淡淡的、诡异的灰白色薄雾笼罩，只能隐约看到环形山暗红色的山体轮廓，如同匍匐的巨兽。
“我有预感，我们距离‘阳枢’核心，或者说当年浩劫的中心，已经不远了。此地的能量乱流越来越强，那些意念低语也变得更加混乱、疯狂，其中甚至开始夹杂着某种……难以言喻的‘呼唤’。”
苏念雪凝神感知，果然，怀中的“赤乌徽”与暗金碎片，传递来的“牵引”感和温热感，比之前任何时候都要强烈、清晰，几乎有种要脱手飞出、自行寻路而去的趋势。而空气中那些无形的意念碎片，除了疯狂与痛苦，也确实多了一种模糊的、断续的、仿佛来自深渊的召唤——“来……过来……这里……”
这呼唤并非针对耳朵，而是直接作用于精神，带着一种诡异的诱惑力，让人忍不住想要顺从，想要走向那呼唤传来的方向。
“我们必须改变方法。” 顾守真沉吟道，“既然徽记和碎片能感应到核心的呼唤，我们不如以此为引，放弃追踪这行诡秘的足迹，直接朝着感应最强烈的方向前进。虽然可能更危险，但至少目标明确，不会被人牵着鼻子走。”
苏念雪与柳墨轩对视一眼，都看到了对方眼中的认同。追踪那行诡秘的足迹，不确定性太大，且明显落入被动。不如依靠自身血脉与信物的感应，直指核心。