晨光艰难地穿透稀薄的云雾，在山谷中投下斑驳陆离的光影。湖面残留的血腥与焦臭尚未散尽，死亡的阴影如湿冷的雾气，缠绕在每个人的心头。
顾守真一马当先，手持青竹篙，拨开齐膝深的湿漉漉的蒿草与带刺的灌木，沿着湖岸向东，踏入更为茂密的山林。他的脚步沉稳，但微微急促的呼吸和不时扫视四周的锐利眼神，透露出内心的警惕与急迫。
苏念雪几乎将大半重量倚在柳墨轩身上，每一步都深一脚浅一脚，踩在松软潮湿、积满落叶的腐殖质上，发出轻微的“噗嗤”声。虚脱感如同无形的枷锁，束缚着她的四肢百骸，每一次呼吸都牵扯着酸痛的肌肉。
怀中徽记冰冷依旧，但掌心残留的那一丝微弱的灼热感，却如同烙印，提醒着她不久前那生死一线间的爆发。
棺中影的诅咒、曹德安临死前诡异的转化、赤乌真火焚尽邪祟的景象……种种画面在她疲惫的脑海中翻腾交织，让她心神不宁，又隐隐感到一种难以言喻的沉重。
父亲留下的，究竟是怎样一份传承？这传承的背后，又背负着何等恐怖的过往与责任？
柳墨轩的状态同样糟糕。
他勉力搀扶着苏念雪，额角渗出细密的冷汗，内腑的隐痛如同钝刀子割肉，一阵阵袭来。
儒家养气的功夫让他还能维持表面镇定，但紊乱的气息和苍白的唇色骗不了人。他必须分出大部分心神调息，压制伤势，同时还要留意周围的动静，以及……身后那几道含义不明的目光。
铁篙客、老夫妇，这三人绝非善类，此刻虽因局势暂时同行，但敌友难辨，尤其在见识了徽记的力量后，难保不会起歹心。
铁篙客走在队伍偏后位置，与老妇人钱婆婆、老头子老余呈犄角之势。他脸色阴沉，目光不时扫过前方苏念雪略显踉跄的背影，尤其是在她紧握的左手处停留。青铜徽记……那瞬间焚灭尸傀的金红火焰，威力虽不及洞窟中赤乌虚影那般煌煌煊赫，但其对阴邪之物的克制，却展现得淋漓尽致。
太后对此物势在必得，绝非无因。
此物，必须拿到手！
他心中杀意翻腾，但目光触及前方顾守真那看似随意、实则无懈可击的背影，以及周围这片陌生而静谧得有些过分的山林，又强行按捺下来。
此刻动手，时机、地点都不对。顾守真实力深不可测，那书生柳墨轩也非易与之辈，苏念雪虽虚弱，但徽记护主之能诡异莫测。需等待，等待他们更虚弱，或者……出现更好的机会。
老妇人钱婆婆和老头子老余交换着眼色，脸上掩饰不住惊惶与不安。曹德安的死状和李逵的下场，让他们对太后的手段有了更清醒的认识——他们这些“外聘”的高手，在太后眼中，与曹德安那样的弃子，恐怕并无本质区别，关键时刻都是可以牺牲的炮灰。跟着铁篙客，前途未卜；离开队伍，在这陌生的山林和太后、雾墟的双重威胁下，更是死路一条。
两人心中忐忑，只能紧紧跟着铁篙客，同时加倍警惕周围的一切。
越往山林深处走，树木越发高大茂密。多是些耐寒的松柏，树冠如盖，遮天蔽日，将本就稀薄的晨光过滤得更加昏暗。林间弥漫着浓重的、带着腐朽枝叶和泥土气息的雾气，能见度不足二十步。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去绵软无声，却更添几分诡谲。
除了众人踏碎枯枝的轻微声响和压抑的呼吸声，山林中一片死寂，连寻常清晨该有的鸟鸣虫嘶都听不到半点，这种反常的寂静，让人心头愈发沉重。
“顾先生，这林子……静得有些蹊跷。” 柳墨轩忍不住低声开口，声音在浓雾中显得有些发闷。
顾守真没有回头，脚步不停，沉声道：“此地受雾墟边缘逸散气息侵染日久，地气阴滞，生机不旺，鸟兽绝迹也属正常。但如此浓重的晨雾，确实有些异常。大家跟紧，留意脚下和四周，勿要分散。”
他话音未落，走在侧后方警戒的老头子老余忽然“咦”了一声，手中峨眉刺指向左侧一棵老松的树干：“看那里！”
众人循声望去，只见那棵老松粗糙的树皮上，离地约一人高处，赫然印着一个清晰的掌印！掌印呈暗红色，边缘模糊，仿佛是被鲜血浸染后，又经过了一段时间风干所形成。掌印五指张开，指印清晰，大小与成人手掌相仿，但比例略显怪异，指骨似乎比常人更长。
“血手印？” 老妇人钱婆婆声音尖利，带着恐惧。
顾守真快步上前，仔细查看。掌印颜色暗沉，确实像是干涸的血迹，但并无新鲜血腥味，反而带着一股淡淡的、难以言喻的阴湿气。他伸出手指，在掌印边缘轻轻刮了一下，指腹沾上一点暗红色的粉末，放在鼻尖闻了闻，眉头紧紧皱起。
“不是人血。” 顾守真沉声道，语气带着一丝凝重，“是某种……混合了矿物和腐朽木质的颜料，但其中掺杂了极淡的……尸气。这掌印，存在时间不短了，至少数月以上。而且，你们看这树的朝向和掌印的高度。”
众人闻言，仔细观察。这棵老松生长在一处微微凸起的土坡上，掌印所印的方位，正对着他们来时的方向——那个湖泊，以及更深处雾墟的方向。
“像是……某种标记？或者……路标？” 柳墨轩若有所思。
“更像是警告，或者界碑。” 顾守真目光锐利地扫视周围，“以此树为界，前方可能属于某个……‘领域’。”
“领域？” 铁篙客眼神一凛，“你是说，这林子里还有其他东西？像那棺中影一样？”
“未必是棺中影那等存在。” 顾守真摇头，目光投向雾气更深处，“雾墟气息侵染之地，千奇百怪。可能是盘踞于此的精怪，可能是受侵蚀异变的兽类，也可能是……上古残留的某种守卫或禁制。这掌印的手法古老，不似近代所为。大家小心，跟紧我，莫要触碰任何看似古怪的东西。”
他这番话，让众人的心弦绷得更紧。原本就诡异寂静的山林，此刻在浓雾的笼罩下，仿佛处处都隐藏着未知的危险。
继续前行，雾气似乎更浓了，如同一张湿冷的白色巨网，将众人笼罩其中。视线严重受阻，连前方顾守真的背影都变得有些模糊。脚下的路也更加难行，藤蔓纵横，怪石嶙峋，腐烂的树根和湿滑的苔藓让人步履维艰。空气中那股阴湿的腐朽气息越来越重，还隐隐夹杂着一丝若有若无的、类似于铁锈和硫磺混合的怪异气味，与之前在洞窟悬棺附近嗅到的有些相似，但淡了许多。
“这味道……” 柳墨轩再次蹙眉，这气味让他感到十分不适，内息运转都似乎滞涩了一丝。
“是残留的墟力气息，虽然稀薄，但经年累月，已渗入此地水土草木之中。” 顾守真肯定道，同时加快了些许脚步，“此地不宜久留，需尽快穿过这片区域。”
然而，越怕什么，越来什么。
又前行了约莫一炷香的时间，前方的雾气中，影影绰绰出现了更多的树木阴影，但那些树的形态，开始变得有些……怪异。有的树干扭曲如虬龙，树皮皲裂，形成类似痛苦人脸的图案；有的枝叶呈现出一种不健康的暗绿色，甚至带着些许紫黑的斑点；更诡异的是，在一些树木的根部或枝桠间，隐隐可以看到一些惨白色的、类似菌类或苔藓的东西，一簇簇生长着，在昏暗的光线下，仿佛一团团凝固的惨白火焰，散发出微弱的、冰冷的磷光。
“鬼磷苔……还有蚀骨蕈……” 顾守真脸色微变，脚步停下，示意众人警戒，“这些东西只生长在阴气、尸气或墟力极重之地，有剧毒，其孢子可致幻，甚至侵蚀血肉骨骼。绕开走，切勿触碰，也尽量屏息，莫要吸入过多空气中的粉尘。”
众人闻言，无不悚然，连忙用衣袖掩住口鼻，小心翼翼地从那些诡异的植物旁绕行。苏念雪看着那些惨白的、如同鬼火般的苔藓，只觉得心头一阵发毛，仿佛有无数双眼睛在雾气深处盯着自己。
就在他们即将穿过这片生长着鬼磷苔和蚀骨蕈的怪异林区时，异变陡生！
“嗖——！”
一声极其轻微、仿佛枯枝断裂的声响，从左侧浓雾中传来。
顾守真霍然转头，青竹篙横在身前，低喝：“小心！”
几乎在他出声的同时，左侧雾气猛地翻滚，一道黑影如同鬼魅般激射而出，直扑队伍中看起来最虚弱的苏念雪！
那黑影速度极快，带起一股腥风，隐约可见其形如猿猴，但通体覆盖着暗绿色的、湿滑粘腻的苔藓，四肢颀长，指尖乌黑尖利，一双眼睛在雾气中闪烁着幽幽的红光！