长江之上，薄雾如纱，笼罩着草鞋峡码头。
三千余甲士正井然有序地登上一列列操江水师的战船。这些军士多来自于由刘良佐兴平镇淘汰老弱之后选练之烈火营，骨干则由君子营中能识文断字的良家子充任。他们肃立时，队列严整，行进时鸦雀无声，显然，经过一段时间的严苛操练，这支部队已经脱胎换骨般显示出与以往不一样的精神面貌。
码头上，面容坚毅的张家玉、沉稳的孙临、英气勃发的卢象观三人，皆顶盔冠甲，他们将担任千户，各率一个千人营，随监国殿下出征。担任此次渡江作战指挥的，是比他们三人都更年轻的南京操江水师都指挥使郑森。
仪凤门下，蹄声嘚嘚。
监国太子朱慈烺穿着戎装，未带繁琐仪仗，只由太子舍人张煌言与贴身护卫韦小乙紧随左右。杨大壮率领着甲胄鲜亮、刀枪耀目的近卫营精锐扈从两侧，刚出城门，便被数人拦住去路。
为首者乃大理寺卿葛寅亮，须发皆白，面带忧色，身后跟着詹事府少詹事黄道周，神色肃然。
“殿下！万金之躯，坐不垂堂啊！”葛寅亮抢步上前，声音带着颤意，深深一揖，“殿下系国家宗庙之重，岂可轻蹈险地？若有闪失，臣等万死莫赎！还请殿下回銮！”
黄道周上前一步，姿态更为迂直，引经据典：“殿下！君主之责，在于庙堂枢机，运筹帷幄，非在于阵前矢石！今殿下方监国金陵，正宜稳坐中枢，调和鼎鼐，亲征之事，万万不妥！若殿下不弃，老臣……老臣愿效仿古人，代殿下持旗，督师渡江！”他话语铿锵，带着文士的执拗与慷慨。随后，又有数名御史，跪在马前，阻拦监国殿下亲征。
朱慈烺端坐于神骏的玉花骢上，手握缰绳。他目光扫过两位老臣，能看到他们眼底真切的担忧，也早预料这些文臣会对他亲征的行为进行阻拦，故而事先谁都没说，等兵马登船，才率近卫营穿城而过，直出仪凤门。没想到还是被他们拦住了。他深吸一口气，尽量语气平缓：
“葛爱卿，黄先生，孤深知二位爱护之意。然今日之势，非比寻常，高起潜、张天禄在浦口叛乱，乃肘腋之患。此次渡江平叛，将士们需知，孤与他们同在。孤非不知险，然士气如刀，孤亲临阵前，便是最好的砺刀石。此战，关乎金陵存续，非孤亲往，不足以激励三军，摧锋陷锐。”
就在这时，钱谦益与邹之麟也匆匆赶到。钱谦益面带惊疑，显然对朱慈烺突然亲征之举大感意外，正欲开口劝谏，目光却瞥见身旁的邹之麟一副老神在在、波澜不惊的模样。钱谦益心中猛地一动，这位监国殿下行事向来章法严谨，岂会真的临时起意？再看江边那严整军容，正在无声登船的数千军士，他立刻心领神会——此乃早有定计。
电光火石间，钱谦益已转换了立场。他上前一步，拦在还要再劝的葛、黄二人身前，语气恳切道：“葛公，黄公，殿下心意已决，乃为社稷计。殿下龙骧虎步，亲临前敌，正显我大明克复之志。我等为臣子者，此刻当思如何为殿下分忧，稳固后方才是正理。殿下此刻需要的，非是我等在此拦驾，而是我等在他暂离金陵期间，将这龙蟠虎踞之地看守得固若金汤。”
黄道周闻言，先是一愣，随即勃然大怒，额角青筋微显，厉声斥道：“钱牧斋！你身为大宗伯、内阁首辅，不思竭力劝谏殿下持重，反而怂恿殿下亲身犯险，是何道理？！你……你罔顾臣节！老夫……老夫定要上本参劾你！”
钱谦益被当面斥责，脸上却不见半分愠怒，反而愈发笃定：“黄幼玄，你要参劾，事后尽管具本上奏。但现在，大军已动，箭在弦上。你我在此多耽搁一刻，便是延误军机。”他深吸一口气，目光扫过在场所有官员，提高了声调，“我以内阁首辅之身份命令诸位：即刻回到各自岗位，坚守职司，安抚民心，确保金陵稳固。此乃枢密会议定议，望诸位慎之。”
钱谦益这一番话，以内阁首辅的身份，压住了黄道周的势头，黄道周气得须发戟张，还想再争，可“延误军机”四字又让他一时语塞。
恰在此时，江风送来雄浑的号角声，悠长连绵，正是全军登船已毕的最终信号。
朱慈烺深深看了一眼钱谦益，眼中闪过一丝赞许，顺势道：“大宗伯所言极是。孤离城期间，金陵政务，便托付诸位先生了。还望诸位戮力同心，保我后方无虞。”说罢，便不再多言，一夹马腹，玉花骢长嘶一声，迈开四蹄，在近卫营的簇拥下，向着江边最大的那艘福船疾驰而去，将老臣们复杂的目光与未尽的言语，尽数抛在身后。
黄道周望着朱慈烺远去的背影，重重地一跺脚，手指着钱谦益：“钱牧斋！殿下万一有个闪失，你就是大明的罪人！”
钱谦益并不理他，看着船队扬帆离岸，目光深邃，无人知其心中所想。
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江风渐起，吹散了些许晨雾，但水汽依旧氤氲在江面之上，视野朦胧。
一艘悬挂着张天福部旗号的巡哨快船，懒洋洋地漂在江面上。船上的几名水兵衣衫不整，动作拖沓，桨橹入水的声音都显得有气无力。
一名穿着旧战袄的小旗官，嘴里骂骂咧咧，一脚踢在身旁一个打哈欠的士兵腿上，呵斥道：“没吃饭吗？都给老子精神点！眼珠子瞪大些！”
那士兵缩了缩脖子，嘟囔着：“头儿，这鬼天气，能看见个啥？南京城里那些老爷兵，借他们十个胆子也不敢过来……”
“就你话多！”小旗官又骂了一句，自己也下意识地揉了揉因睡眠不足而发涩的眼睛，望向西面那片被浓雾笼罩的江域。
就在此时，先前那名嘟囔的士兵无意间一抬眼，正看到一阵较强的江风将前方一片浓厚的雾气吹开了一道裂隙。他的眼睛瞬间瞪得滚圆，嘴巴长大，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，手指颤抖地指向那片逐渐清晰的江面。
“船……船……好多船！”他终于嘶喊出声，声音因极度惊骇而变了调。
小旗官和其他水兵顺着他指的方向望去，刹那间，所有人都如同被施了定身法，僵在原地。
但见南面江面上，数十艘大小不一的战船从雾中撞出，已然迫近！那些船只帆樯林立，船头上甲胄的反光在熹微的晨光下闪着冷冽的寒芒，最前方那几艘高大的福船，如同移动的城堡，带着一股无可阻挡的气势破浪而来。桅杆上飘扬的，分明是南京明军的旗帜！
“南京……南京的明军攻来了！！”小旗官魂飞魄散，几乎是扯着嗓子尖叫起来，声音刺破了江面的宁静，“快！快调转船头！回禀将军！快！！”
快船上的懈怠和懒散瞬间被死亡的恐惧驱散，水兵们手忙脚乱地操橹、扳舵，小小的船只在江面上猛地倾斜，拼命想要转向，朝着来时的方向仓皇逃窜。那急促的桨橹击水声，与之前的有气无力判若云泥，只剩下求生本能驱使下的慌乱。