华灯初上，武英殿内烛火通明。殿外警戒森严，空气中弥漫着一股不同往常的凝重。
今夜站在武英殿上的，皆是监国朱慈烺的核心班底：文臣有邹之麟、冯可宾；武将有常延龄、郑芝龙及其子郑森、梅春、薛应举、杨大壮；锦衣卫方面则是冯可宗，韦小乙仍和往常一样，按刀侍立在龙案前。
朱慈烺端坐于上，先听取了鄂国公常延龄禀报江北战事。常延龄言简意赅，将陆战营如何设伏、阻敌之事一一奏来。当听到此役折损了二百余常家子弟时，殿内气氛为之一沉。
朱慈烺默然片刻，取过御笔，饱蘸浓墨，于宣纸上挥就四个擘窠大字——“英烈之家”。他放下笔，对邹之麟道：“邹先生，着有司依此字样，制成木匾，颁赐阵亡将士之家，悬于门楣或中堂之上。另，命各县地方官造册，详录本地从军捐躯子弟之勇迹。其父母、遗孀、子女，着地方官、族中耆老多加优抚照顾，岁末赐酒肉，县尊应亲往存问。再令兵部、户部议定，对生计艰难之烈属，酌情减免税赋，务必使其子女皆得启蒙读书。”
他目光扫过殿中诸将：“此外，孤意于紫金山灵谷寺侧，敕建‘英烈祠’，岁岁祭祀。此制，非独为此次陆战营捐躯之将士，凡自靖难之日起，于抗虏御敌、收复故土、乃至日后开拓疆域中，为国殇者，皆享此殊荣。”
此言一出，常延龄、郑芝龙、梅春等武将无不眼中迸发出热切光芒。他们立刻意识到，这并非太子一时兴起之抚恤，而是一整套旨在拔高武人地位、重塑明军军魂的深远之策。虽未明言更改“以文驭武”的祖制，但这些优抚阵亡将士的政策如若正式颁行并成为常例，将彻底扭转民间“好铁不打钉，好男不当兵”的颓靡之气。
朱慈烺续道：“再有，兵事凶险，临阵将士舍命杀敌，不可不厚酬。孤意设‘战饷’之制，着兵部、户部详议。不同于以往“开拔银”陋习，乃于常饷之外，给于战阵之地临敌者之加饷。盖因诸军皆有守土之责，然临阵搏杀者，风险倍增，酬劳自当有别。若有战功，则另按战役、战斗赏赉。然而赏功之法，亦需变革。”
他看向杨大壮：“瑞甫，以往凭首级记功，易生杀良冒功、阵前争首之弊。日后当以完成任务为本。先于各营设军法官，以及于行伍，负责记功罚过。无论攻守，凡达成军令者，集体记功；个人殊勋，则赏那些临阵尤为奋勇、或对战局有殊贡献者，皆由军法官战后记功。你将此议带回君子营，与张家玉、孙临、卢象观等详加探讨，拟个详尽章程出来。”
“孤自北南来，常闻民间有言‘好男不当兵，好铁不打钉’，又云“匪过如梳，兵过如篦’。朝廷养兵，耗费民脂民膏，若我朝廷官兵行止连匪类都不如，平素扰民，临阵溃散，徒耗钱粮，养之何用？故而，朝廷日后只养能战之精兵。既要厚其廪饩，亦需严其拣选，二者不可偏废。”
一番关于军制改革的议论既定，殿内气氛愈发肃穆。
接着，朱慈烺示意冯可宗，将此前朱国弼、李祖述密告赵之龙、陈洪范、杜文煥等人可能谋逆之事，择要述说一遍。
冯可宗话音刚落，东宁侯郑芝龙便粗声言道：“殿下！既知彼辈包藏祸心，何不速发缇骑，尽数擒拿，抄家问斩，以绝后患？”
邹之麟微微摇头，替朱慈烺解释道：“东宁侯，此事眼下仅凭举告，并无实据。若贸然动手，莫说彼等不服，朝野物议亦是可畏。况且牵涉废帝，尤需谨慎。”
常延龄沉吟片刻，看向朱慈烺：“殿下之意……莫非是想卖个破绽与之？”
朱慈烺闻言唇角微扬，露出一丝笑意：“鄂国公不愧枪术大家，洞若观火。各位爱卿皆孤腹心之人，孤便明言了。如今清虏压境，攘外必先安内。此等蠹虫，孤决意除之，以绝后患。然而确如邹爱卿所言，若无凭无据，难以服众。故，孤正欲虚设一局，引蛇出洞，待其图穷匕见，再施以回马枪。而且这一次，不仅要肃清内逆，浦口张天禄、高起潜辈之乱，亦要一并解决。然后，整肃军心民心，与北虏决一死战！”
接着，朱慈烺便将心中筹谋缓缓道出。殿内众人凝神静听，低语谋划在殿柱间回荡。
枢密会议既毕，众臣行礼告退。朱慈烺却独独留下了郑芝龙与郑森父子。
待殿门轻掩，朱慈烺脸上那丝运筹帷幄的肃然尽去，转而浮现出狡黠的笑容，看着郑芝龙，慢悠悠道：
“东宁侯，且慢行。孤这里，有事要与你细细分说……”
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待众人散去，殿内只余郑家父子。朱慈烺道：“东宁侯，前番靖难之前，孤曾承诺，令爱祖禧姑娘入宫为贵妃之事，孤铭记于心，决不食言。”
郑芝龙闻言，面露笑容，正要谦逊几句，却听朱慈烺话锋一转：“然而，按祖制，太子纳妃，仪典繁琐，冠服、车辂、仪仗皆需重新置办，所费不赀。如今国事艰难，宫中用度匮乏，内帑空虚……”他轻轻一叹，未尽之意已然明了。
郑芝龙是何等精明人物，立时听出这未来女婿是在哭穷。他早听说朱慈烺自奉甚简，一日三餐不过一荤一素一汤一饭，想来朝廷税赋尽数投入军备，宫中拮据也是实情。当下豪气地一拍胸脯：“殿下放心！小女出嫁，一切用度，自有臣来操办！断不能让殿下为这些俗务烦心，我郑芝龙的女儿出嫁，必定要风风光光。”
朱慈烺立刻拱手作揖：“如此，孤便谢过……岳丈大人了。”
这句“岳丈大人”，叫得郑芝龙心里欢喜，想想自己从一介海寇，如今要变成国丈了，于是更加豪爽地说：“殿下还有什么需要，尽管说出来，以后就是自家人了，不要客气。”