铅云低垂，朔风卷过江面，带着湿热的腥气，扑打着江北浦口明军水寨的旌旗。这座营寨距离码头不远，栅栏鹿角森然，但值守的兵卒大多缩着脖子，脸上不见锐气，唯有久驻前线的疲惫与麻木。
一辆马车在营门前停下，帘幕掀开，先踏出一只乌皮官靴，随即露出太监苏养性那张白净却无须的脸。他年约四旬，身着葵花胸背团领衫，外罩一件玄色斗篷，眼神扫过略显凌乱的营盘，眉头蹙了一下。
紧随其后的，是锦衣卫百户李厚。他身形挺拔，面容冷峻，飞鱼服配绣春刀，眼神警惕地环视四周，手始终不离刀柄寸许。他带来的十余名锦衣卫力士，默然立于苏养性身后。
“苏公公，军门已在帐内等候。”一名把总上前，躬身行礼，语气恭顺。
苏养性微微颔首，并未多言，抬步便向大帐走去。李厚紧随其后，低声道：“公公，这营中气氛，似乎有些……过于安静了。”
苏养性脚步不停，同样低声回应：“你留两个人在营门处，以防万一。”
李厚低声应了一声，就去安排。
提督江北军务太监高起潜早已得报，率众将在帐前等候。他年纪与苏养性相仿，身材微胖，面团团的脸上一双细眼总是眯着，见人三分笑，此刻更是堆满了热情。“哎哟，苏公公，什么风把您从南京城吹到这江风凛冽的浦口来了？一路辛苦，快，快请入帐！”高起潜快步迎上，执礼甚恭，仿佛见了多年老友。
他身旁站着一位顶盔贯甲的将领，面色黝黑，虬髯戟张，眼神凶悍，正是镇守浦口的总兵官张天禄。他只是抱了抱拳：“末将张天禄，参见苏公公。”
苏养性目光扫过帐内诸将，心中不安愈盛。这些将领眼神闪烁，或低头，或侧目，竟无一人敢与他对视。他面上不动声色，含笑还礼：“高公公、张军门，别来无恙。咱家此番是奉了监国太子殿下令旨而来。”
听到“令旨”二字，高起潜脸上的笑容微微一僵，旋即恢复如常，笑道：“太子殿下坐镇南京，夙兴夜寐，励精图治，我等远在江北，亦感念殿下恩德。不知殿下有何训示？”
苏养性肃容，从身旁一名小内官捧着的锦盒中，缓缓请出黄绫裱封的圣旨，沉声道：“提督江北军务太监高起潜，接旨！”
高起潜挥挥手，有小太监摆上早就准备好的香案。
高起潜撩袍跪倒：“臣，高起潜，恭请监国殿下安！”张天禄及帐内诸将也随之跪倒一片。
苏养性身后一名小太监连忙捧出黄绫裱封的圣旨。苏养性清了清嗓子，展开圣旨，朗声诵读：
“奉天承运，监国太子令曰：提督江北军务太监高起潜，劳苦功高，久镇危疆，朕心甚慰。然江北事务繁巨，令出多门，各地官将无所适从，着即解除高起潜提督江北军务一职，即刻回南京叙职，另有重用。江北一应军务，皆由兵部尚书史可法署理，众将依史可法幕府军令行事，不得有误。钦此。”
旨意念罢，帐内落针可闻。
苏养性合上圣旨，看向高起潜：“高公公，接旨吧。监国殿下念你辛苦，回京必有重用。”
高起潜却没有动。
他缓缓抬起头来，脸上已经没有了笑容。他侧头，向张天禄递去一个极其凌厉的眼色。
张天禄会意，豁然起身，声如洪钟，震得众人耳膜嗡嗡作响：“此乱命也！”
“高公公督师江北，辛勤劳苦，将士用命，防线稳固。太子殿下远在南京，岂知前线艰辛？定是尔等谗言惑主，构陷忠良！”
话音未落，他竟劈手夺过苏养性手中的圣旨！不等众人反应，只听“嗤啦”几声，那代表监国权威的黄绫圣旨，竟被他三两下撕得粉碎，随手抛在地上，还狠狠踩了一脚！
“放肆！”李厚见圣旨被毁，心知事已无法善了，呛啷一声，绣春刀已然出鞘半尺，寒光凛冽。“保护苏公公！”他厉声喝道。身后十余名锦衣卫力士反应极快，瞬间拔刀出鞘，迅速结成一个半圆阵势，将苏养性护在核心。
帐内的高起潜亲兵和张天禄部将也纷纷刀剑出鞘，方才还只是气氛微妙的军帐，顷刻间剑拔弩张，杀机四溢。
“狂悖逆贼！”苏养性又惊又怒，指着张天禄，又指着高起潜，声音尖利，“你……你们这是谋反！诛九族的大罪！”
高起潜慢悠悠地站起身，叹了口气，摊手道：“非是咱家要造反，是朝廷，是太子殿下，不给我等活路啊。”他话音一转，语气变得阴冷，“既然撕破了脸，那就休怪咱家不讲往日情分了。”
他猛地一挥手：“来人。”
帐外早已埋伏多时的甲士闻令，如同潮水般涌入帐内，刀枪并举，瞬间将苏养性、李厚等十余人围住，人数远超锦衣卫数倍！这些甲士眼神凶狠，显然都是张天禄麾下的死士。
张天禄狞笑一声，一摆手：“拿下！”
几名如狼似虎的亲兵立刻上前。“大胆！”李厚横刀欲挡，却被更多兵刃逼住。
帐内，李厚及十余锦衣卫力士，被数十倍于己的叛军团团围住，刀枪如林。
“弃刀！饶尔等不死！”张天禄对着神色惊惧的锦衣卫们喝道。
“兄弟们，跟他们拼了！护着苏公公！走！”李厚随手甩出数枚飞镖，张天禄的手下顿时发出几声惨叫。
张天禄侧身让过一枚飞镖，脸上杀气弥漫，喝道：“格杀勿论！一个不留！”
锦衣卫力士皆是百里挑一的好手，此刻身陷绝境，个个奋不顾身，刀光闪动，与叛军厮杀在一起。狭窄的帐内厮杀极其激烈。一时间，帐内金铁交鸣之声、怒吼声、惨叫声不绝于耳，鲜血飞溅，染红了帐幕地面。
苏养性被两名锦衣卫死死护在身后，眼睁睁看着一名又一名的忠勇卫士倒在血泊之中，他双目赤红，心胆俱裂。李厚一把绣春刀舞得水泼不进，他厉声怒吼：“背国逆贼！朝廷必诛尔等九族！”接连砍翻数名叛军，自身亦多处挂彩，鲜血染红了飞鱼服，但他兀自死战不退，状若疯虎。
然而，寡不敌众。锦衣卫虽勇，终究人数太少。不过片刻功夫，十余名力士已伤亡殆尽，只剩下李厚和另外两名伤痕累累的锦衣卫，仍护着苏养性，退到了帐角。
张天禄冷哼一声，亲自取过一张强弩，搭箭引弦，瞄准了犹自鏖战的李厚。“咻！”箭如流星，直奔李厚面门！李厚刚格开一柄劈来的腰刀，察觉劲风袭面，已然不及完全闪避，只得猛地偏头。箭矢擦着他的脸颊飞过，带起一溜血珠，深深钉入他身后的帐柱，尾羽剧颤。
就在李厚因这一箭而动作稍滞的瞬间，侧面一柄长枪毒蛇般刺来，精准地刺入了他肋下！李厚身体猛地一颤，动作僵住。他低头看了看透体而出的枪尖，又猛地抬起头，死死盯住张天禄和高起潜，眼中是无尽的愤怒与不甘。
残余的两名锦衣卫怒吼着上前，旋即被乱刀砍倒。
帐内，只剩下苏养性一人，孤立无援。
战斗戛然而止。浓重的血腥气弥漫在空气中，混合着炭火的焦味，令人作呕。叛军士兵手持滴血的兵刃，一步步逼近。
苏养性看着倒在血泊中的李厚，后者胸膛仍在微弱起伏，眼神却已开始涣散。他心中悲愤交加，猛地抬头，望向一直冷眼旁观的高起潜和张天禄，声音颤抖：“为何？！朝廷何曾亏待尔等？！”
高起潜挥了挥手，让士兵暂缓动手，他踱步上前，看着苏养性冷哼一声：“苏公公，事已至此，何必再问这等蠢问题？”
就在这时，一个阴恻恻的声音从帐后传来：“是啊，苏公公，都是明白人，何必揣着明白装糊涂呢？”
帐帘掀动，一个身着寻常百姓棉袍，却剃发了前半头颅、脑后拖着一条细长金钱鼠尾辫的中年人，踱着方步，缓缓走了出来。此人面皮白净，眼神灵活，带着一种阉人特有的阴柔气质，嘴角噙着一丝令人不寒而栗的笑意。
看到此人，苏养性瞳孔骤然收缩，失声道：“杜勋？！你……你不是早就……？！”
来人正是原本应已在北京殉节的太监杜勋。他此刻面带得意之色，抚着自己脑后的发辫，悠然道：“苏老弟，别来无恙啊？良禽择木而栖，贤臣择主而事。如今我大清皇帝圣明，八旗劲旅所向披靡，咱家不过是弃暗投明罢了。”
苏养性只觉得背后寒气直冲天灵盖。杜勋的突然出现，解释了高起潜和张天禄突然的悖逆。他脸色煞白，手指颤抖地指着眼前三人：“你……你们……早已投了北虏？！”