盱眙城外三十里，莲塘驿。
天色晦暗，铅灰色的云层低低压着旷野，连绵的阴雨无声洒落，将天地间的一切都浸泡在泥泞之中。驿道早已不复平整，车辙印、马蹄坑积着浑浊的雨水，蜿蜒在野草间。
一队明军骑兵正沿着这条驿道向南疾驰。他们约莫两百余骑，人马皆疲，铁甲沾满泥浆，旌旗湿透低垂，狼狈不堪。为首的军官名叫朱贤政，是高杰部将李成栋麾下的标前营探营先锋。此刻他伏在马背上，雨水顺着兜鍪的边缘流进颈窝，冰冷刺骨，却远不及他心中的寒意。
从徐州一路南撤，他的这支精锐夜不收便一直担任大军后卫，像一块不断被狼群围追啃噬的肉，与清军的前锋哨骑反复纠缠、搏杀。出徐州时五百健儿，皆是能骑善射、百里挑一的边军老卒，如今却只剩这不到三百人，折损近半。想到那些当年在宁夏边关一同杀过鞑子的老兄弟，他们未曾马革裹尸于塞外朔风，反倒无声无息地倒毙在这淮南潮湿的雨雾里，朱贤政便觉心口一阵抽痛。他狠狠抹去脸上的雨水，啐出一口唾沫。
身后，清军前哨骑兵如附骨之疽，紧追不舍。
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此时，作为追兵的岱纳心情同样恶劣。这位拜音图麾下的前锋营牛录（满人作战单位，一牛录为三百人）额真，是长白山丛林里最好的猎手，习惯的是雪原林海的干爽凛冽，而非这淮南之地无休无止、黏腻潮湿的阴雨。连日追击交战，虽斩获不少战绩，但他麾下勇士的折损和战马的消耗也同样令他肉痛。在这种鬼天气里奔驰厮杀，对马力的损耗极大，不少健马已然跑垮了蹄子，或是累得口吐白沫。
“额真，这帮南蛮子滑溜得很，马都快跑废了！”身旁一个拨什库喘着气抱怨，声音里带着压抑不住的焦躁和怨气，“豫亲王严令不得抢掠，打下泗州、盱眙都没让兄弟们快活快活。这追到何时是个头？”
岱纳阴沉着脸，没有立刻斥责。他何尝不懂手下人的心思？没有抢掠的刺激，这湿冷的苦差事便只剩下了苦。他望着前方雨幕中若隐若现的明军逃骑，哼了一声：“闭上你的嘴，追上去！前面就是扬州！那可是花花世界，堆满金银绸缎和女人的好地方！只要他们敢抵抗，破城之后，还怕没得抢吗？”
这话稍稍提振了些士气，手下发出一阵低沉的嗷嗷声。岱纳自己也被这想象激起了一丝贪婪的热望。他远远看到，那队明军正逃向前方一个模糊的小镇轮廓，速度似乎慢了下来。猎物力竭了！他精神一振，决心在他们逃进镇子凭借屋舍顽抗之前，将他们彻底歼灭在野地里。
“加快速度！冲上去，杀光他们！”岱纳扬起腰刀，厉声喝道。清军骑兵发出一阵嚎叫，奋力催动战马，距离迅速拉近。
前方的朱贤政确实碰到了麻烦。一段驿道不知被何人彻底破坏，铺路的石板被掀开，胡乱扔在路边，路面坑洼不平，遍布水塘，马蹄极易打滑失蹄。他们不得不放慢速度，小心择路而行。
“娘的！天亡我也！”朱贤政回头望去，清军追兵已清晰可见，那张牙舞爪的态势，眼看就要扑上来了。他心如电转，退入镇子已来不及，在野地被拥有速度优势的敌军追上更是死路一条。绝境之下，一股边军老卒的血勇猛地冲上头顶。
“弟兄们！”他猛地勒转马头，声嘶力竭地吼道，“掉头！跟鞑子拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！不能让他们像撵兔子一样把咱们都射死！”
残存的三百余明军骑兵闻言，眼中纷纷闪过决死之意。他们本就是百战余生的精锐，绝境反而激起了凶性。没有多余的呐喊，所有人默契地拨转马头，举起兵刃，迎着追兵发起了反冲击。
岱纳猝不及防，完全没料到这支已被追得丧胆的明军竟敢返身逆袭！但他毕竟是经验丰富的猎人，瞬间明白过来——猎物走投无路时往往回拼死一搏。同样也意味着，对方是真的山穷水尽了。
“杀！”他狞笑着，抽出刀毫不畏惧地迎了上去。
两支骑兵在泥泞的驿道上轰然对撞！刹那间，金铁交鸣声、战马嘶鸣声、垂死惨叫声响成一片。刀光闪烁，长矛突刺，不断有人影从马背上栽落，鲜血泼洒在泥水中。
明军抱定死志，异常悍勇。第一次对冲，双方各有损伤。交错而过之后，双方迅速拉缰调头。然后又是各自加速，对撞！吼叫声、惨呼声、马匹嘶鸣声再次响起，双方各自又有十数人被斩落马下……
再次和清军交错而过后，朱贤政骑在马上，回头用余光盯着清军队列，眼见对方因掉头而速度稍缓，他眼中精光一闪，猛地一夹马腹，竟不再第二次对冲，而是狂吼一声：“走！进镇子！”
残余的明军骑兵毫不恋战，紧随其后，拨马便朝着不远处的莲塘驿镇子疯狂逃去。
岱纳刚掉过头，便见明军已冲出十余步远，顿时明白自己中计，气得哇哇大叫：“狗蛮子，奸诈！追，杀光他们！”他暴跳如雷，疯狂鞭打战马，率领部下全力追赶。双方一逃一追，距离再次急速接近，转眼间便先后冲入了莲塘驿。
镇子很小，一条驿道穿镇而过，两旁是些两层高的砖木屋舍，门窗紧闭，死寂无声，仿佛早已被遗弃。只有雨水敲打瓦片和路面的嗒嗒声。一条小河从西而来，在镇子的西侧分岔，环抱镇子南北后又于东面汇入一处湖泊，镇子的南北各有一座石桥。
朱贤政沿着驿道纵马狂奔，心脏几乎要跳出胸腔。眼看就要冲到镇子南头，他抬头望去，脸色瞬间变得惨白——
前方的道路，竟被几辆翻倒的大车、破烂家具和杂物堵得严严实实！这是一条死路！
“完了！”他猛地勒住战马，战马人立而起，发出绝望的嘶鸣。
“大人！”身后的士兵们也看到了绝路，脸上写满了惊惶和绝望。
朱贤政双目赤红，猛地举起钢刀，声音因绝望而变得嘶哑：“天绝我等。弟兄们，是爷们的，跟我回去！杀鞑子！死也要拉几个垫背的！”他疯狂地拨转胯下气喘吁吁的战马，准备做最后的困兽之斗。
此时，岱纳已率队冲入镇中。他看不到前方被堵死的路口，正自疑惑为何明军突然停步不前，但眼见对方慌乱掉头，阵型散乱，战机稍纵即逝，他占着马速快的便宜，便也顾不得多想，厉声催促：“他们跑不了了！冲上去！杀光他们！”
清军骑兵加速冲锋，马蹄踏在镇中石板路上，声响格外清脆震耳。距离迅速拉近，一百五十步、一百步、五十步……岱纳甚至已经能看清对面明军士兵脸上惊恐而扭曲的表情，他狞笑着举起了腰刀，准备享受杀戮的快感。
就在此时——
“轰！！！”
一声震耳欲聋的巨响，毫无征兆地猛然爆发！仿佛晴天霹雳，炸响在狭窄的街道上空。
岱纳只觉得耳膜嗡的一声，坐骑惊得人立而起，差点将他掀下马来。他惊恐万状地循声望去。
只见驿道两侧那些看似死寂的二层楼房屋，窗户猛然被推开，一支支黝黑的铳管从窗口中伸出，下一刻，火光连续闪耀，浓密的白色硝烟瞬间喷涌而出，弥漫了小半条街道。
“砰砰砰砰砰——！”
炒豆般的密集铳声震得人头皮发麻。冲在最前排的十几骑清军骑兵顿时人仰马翻。铅子轻而易举地撕裂了棉甲，钻入血肉，带出一蓬蓬血雾。中枪的战马亦悲鸣着倒地，将背上的骑士狠狠甩出，骨骼碎裂声清晰可闻。原本整齐的冲锋队列霎时间陷入一片混乱，惨叫声、马嘶声、不绝于耳。
“有埋伏！！”岱纳声嘶力竭地大吼。他麾下的都是百战老兵，骤然遇袭并慌不乱。幸存者纷纷奋力控制受惊的战马，或敏捷地跳下马背，以倒毙的马尸或街边的石阶、墙角为掩护，同时迅速摘下骑弓，企图寻找目标反击。
然而地形对他们极为不利。街道狭窄，两侧屋舍俨然，他们完全暴露在交叉火力之下。
火铳硝烟尚未散去，又有攻击接踵而至。
“嗖嗖嗖——！”
屋顶上，突然站起数十名弩手！他们以屋脊为掩护，露出半身，手中强弩对准了下方的清军。由于清军多以下马或倒地的马匹为掩护，这一轮密集的弩箭，大多狠狠钉进了马匹的身体！
“唏律律——！”更多的战马被弩箭射中，痛楚地疯狂挣扎、翻滚，又将不少依托战马掩护的清兵压倒在地，筋断骨折，发出凄厉的哀嚎。街道上的混乱和伤亡急剧增加。
“撤！快从北面撤出去！”岱纳心胆俱裂，知道中了精心设计的埋伏，再缠斗下去必全军覆没。他一边挥舞腰刀格开一支射来的流矢，一边朝着镇子北口的方向嘶吼。
此时，原本绝望待死的朱贤政，已从最初的震惊中回过神来，取而代之的是劫后余生的狂喜和复仇的火焰！“是自己人！是我们的伏兵！弟兄们，下马！杀鞑子！”他狂喊着，率先跳下战马，举刀扑向陷入混乱的清军。明军士卒也如梦初醒，嚎叫着跟随冲杀过去。
他们还没接近清军，第二轮火铳齐射再次轰鸣！
这一次，距离更近，硝烟更浓，弹幕更密。尤其是街边一扇窗户里，赫然伸出一门小型佛郎机炮的炮口，火光一闪，轰隆一声巨响，大量的霰弹铁砂呈扇形喷射而出，如同死神的镰刀，瞬间将聚集在那一小片的清军人马扫倒一片，血肉横飞，残肢断臂混合着内脏碎片溅得到处都是。
“保护额真！”岱纳的拨什库带着几个亲兵，拼命用身体护着他，艰难地向北移动。他们既要躲避两侧房屋不断射来的冷箭和铳弹，又要应付朱贤政等人疯狂的反扑，每退一步都异常艰难，不断有人中箭或被火铳击中倒下。
第二轮火铳的射击方停，竹哨声突然尖锐地响起，穿透了战场上的喧嚣。
“杀啊——！”