天色大亮。张家玉从外间疾步而来，兴奋道：“诸位！今早得悉，太子授了锦仙兄安庐督师、右佥都御史之职，此刻怕是已持节出城了！”
花厅内满室骤然寂静，只听得檐下铁马叮当。
“督师？”姚孙棐愕然：“他昨日还是诏狱待罪之身......”
方以智抚掌赞叹，“太子用人不拘一格，真乃中兴之兆！”
黄宗羲却缓缓起身，蹙眉道：“中旨直接授封疆大吏？绕开内阁，吏部不议，此例一开，后患无穷。当年魏阉乱政，正是始于中旨横行。”
顾杲摇头：“现今金陵初定，上游、江北军情如火，若事事循六部旧例，岂不误了战机？非常之时，当有非常之策。”
争论声被一阵脚步声打断。但见邹之麟身着孔雀补子公服，由一个小吏引着进了庭院。老御史虽须发皆白，步履却稳如磐石。
邹之麟向厅内诸子作揖，“老夫奉监国殿下之命，特来与诸位才俊商议大事。”
邹之麟从袖中取出份文书摊在石案上，指尖点着上面的数字，“南京城中粮价腾贵。官仓放粮，米价竟不降反升。常侯爷府上存粮将罄……”
顾杲蓦然抬头：“莫非有奸商囤积？”
“正是。”老御史叹了口气，“那蠹虫雇了游手，日日排队抢购平价粮。更遣人往四乡收购，断绝粮源入城之路！”
顾杲点头：“我记得崇祯十年流寇蹿入豫楚，江路不通，南京粮价涨至三两一石。当时便有粮商雇人伪装灾民，套购平粜粮。此番故技重施，不足为奇。”
陈贞慧家中本就是宜兴大户，对田粮事务亦不陌生：“‘改稻为桑’在苏松嘉湖推行数十年，桑田日增，稻田日减。江南粮赋重地，如今竟要仰赖湖广、江西之米。左梦庚一军卡住九江，便如扼住了我南都的咽喉。此非天灾，实乃人祸！”
“可惜锦仙不在！”方以智忽然叹道，“他任桐城知县六年，最知胥吏手段。当年他查县仓亏空，发现斗级竟将官米分藏于民仓，账册上作‘暂借民廒储粮’，实则暗通粮商倒卖。”
姚孙棐闻言，捋须道：“密之兄不必惋叹。我虽不才，也曾任浙江兰溪知县，深知其中曲折。对付此等奸商胥吏，寻常法度难及，须用非常手段。粮荒时奸商惯用‘围籴’之法。今可反其道而行——派人暗查各粮行日售数量，若售罄后仍有运粮车出入，便是囤积实证。
邹之麟眼中闪过赞许：“此策甚妙。不过...”他话锋一转，“太子要的不仅是查证之法，更是立竿见影的平粜之策。”
满室再度沉寂。
姚孙棐又道：“亦可效仿嘉靖年间海瑞巡抚应天时之法，‘平米价’，强制富户以市价七成出粜存粮，违者以‘居奇乱市’论罪。”
“还需辅以奖惩。”方以智补充道，“凡举报囤积者，以抄没粮货三成赏之。奸商奴仆出首者，除赏银外另赐自由身。”
顾杲补充道：“亦可效嘉靖年间应对粮荒旧事。谓之‘保甲联粜法’：以坊厢为单位，由里长核实户数，凭票购粮。如此奸商纵有千金，难购粒米！亦可设官家米铺分等售粮：贫户凭保甲册购平价米，富户购市价米，差价补贴贫户。”
“各位所言大善！”邹之麟击掌，环视众人“殿下本来巳时要在府衙召见粮商，却特意吩咐将会址改在此处。请各位俊才推选两位代表与我同往。”
满堂愕然中，黄宗羲忽然轻笑：“好个一石二鸟之计。既借我等的声势敲打奸商，又试炼求是院的斤两。”
方以智却说：“殿下或有考校之意。但亦是我等为国为民办些实事的机会，岂可推辞。”
众人商议之后，推选了姚孙棐和黄宗羲。主要是因为姚孙棐当过县官，有基层的实务经验，自家又有粮铺，深知其中关窍。黄宗羲一向推崇学以济世，对水利、兵防、物产、赋税都有研究。
邹之麟整了整官袍，对姚黄二人颔首：“时辰已到，且教这些蠹虫见识见识，甚么叫真正的经世之学。”
姚孙棐与黄宗羲整了整衣冠，相视一笑。
花厅内布置清雅，两张花梨木茶几拼成临时谈判桌，双方分坐两旁。一侧是身着常服、面色凝重的姚孙棐与黄宗羲；另一侧是以周世忠为首，赵显贵次之的五六名大粮商，个个锦衣华服。
邹之麟作为主持，端坐上位，略一拱手：“诸位，监国殿下心系民生，特命老夫请诸位前来，共商平抑粮价之大计。这二位是求是院的姚先生、黄先生，殿下特命他们一同参详。望诸位开诚布公，畅所欲言。”
周世忠率先开口，脸上堆起圆滑的笑意，朝姚、黄二人微微颔首，眼神却掠过一丝轻蔑：“邹老大人言重了。我等身为大明子民，自是愿为殿下分忧，为百姓解难。只是这粮价之事嘛……”他拖长了语调，指尖捻着沉香木念珠，“实非我等所能左右啊。”
姚孙棐压下心头火气，尽量平和地道：“周东家过谦了。如今金陵米价腾贵，百姓已有断炊之虞。官仓放粮，杯水车薪。听闻诸位仓廪丰实，若能此时以合理之价售出，既可解民倒悬，亦可获长远之利，更可得殿下嘉许，岂非三全其美？”
“姚先生真是读书人，心地慈善。”周世忠呵呵一笑，仿佛在听孩童稚语，“您说的‘合理之价’，是多少呢？如今市面，一石米四两银子，可是百姓自己‘愿买愿卖’的市价啊。”
黄宗羲冷声道：“愿买愿卖？百姓饥肠辘辘，为活命而典妻卖子，这也是‘愿’？周东家，这四两一石的米价，是要百姓的命啊。”
周世忠面色不变，身旁一个瘦高粮商插话道：“黄先生此言差矣。买卖之道，自古如此。物以稀为贵，如今江路被左兵阻塞，湖广、江西的米过不来，城中缺粮乃是实情。米价上涨，乃是天公地道，合乎市场之理。岂能怪我辈？”
“市场之理？”黄宗羲几乎气笑，“我看是囤积居奇之理。尔等雇人抢购平价粮，派员封锁四乡粮道，这也是市场之理？”
周世忠抬手止住欲要反驳的同伙，叹了口气，摆出一副无奈模样：“二位先生有所不知，我等也有天大的难处啊。是，我们库中是有一些米，可那成本极高。如今上游买米，要绕过战区，漕帮运价翻了几番。沿途关卡层层盘剥，更要防着溃兵水匪，这皆是成本。风险之大，非外人所能想象。若按一两五钱的官价卖，我等顷刻间便是血本无归，倾家荡产啊。我等家中也有百十口人要养活，底下还有众多伙计靠这行当吃饭。总不能让我们做赔本的买卖，饿死自家人吧？”他摊开手，表情无辜，“再者说，若我等真按此价卖了，日后谁还敢冒险运粮入城？届时才是真正的粮源断绝，满城皆饿殍。我等维持这市价，看似价高，实则是维持这购粮运粮的链条不断啊。这才是真正的为国为民！”
姚孙棐听着这番强词夺理，气得手指微颤，他当过知县，深知其中猫腻：“周东家，休要混淆视听！你们从官仓盗买、从江北收购的陈米，成本几何，你我心知肚明。何来翻了几番的成本？至于风险……”他冷笑一声，“恐怕是欺上瞒下、操纵市价的风险吧。”
赵显贵一直面色灰败地坐着，此刻似乎被“官仓”二字刺痛，猛地抬头，声音尖利：“姚先生，话不可乱说！官仓之事，与我等何干？至于成本，您一介书生，终日埋首书卷，怎知我等经商之艰难？风口浪尖，刀头舔血，一个不慎便是满盘皆输。这其中的苦楚，您体会过吗？”
黄宗羲勃然作色：“苦楚？比起百姓易子而食的苦楚如何？尔等口口声声市场、风险、成本，满腹的生意经，可知‘民胞物与’？可知‘仁义’二字？！国难当头，不思报效，反而挟粮自重，盘剥百姓，这与资敌何异？”
周世忠脸上的笑容终于消失了，他不再看姚、黄二人，转而面向邹之麟，语气变得公事公办：“邹老大人，您都听到了。非是我等不愿为国出力，实是二位先生不通实务，一味以道德相逼。若殿下亦认为我等循市价经营便是罪过，那我等也无话可说。只是这南京城的米粮流通，牵一发而动全身。若寒了我等之心，这购粮运粮的链条一断……呵呵，届时恐怕殿下即便有百万官银，也难在市面买到一粒米了。这干系重大，还请老大人明鉴，转呈殿下三思。”
邹之麟连忙打圆场：“各位东家不必动气，大家就事论事，坐下来慢慢谈。商量出一个解决问题的办法才是要紧。谈，继续谈……”
双方就这样，一方苦口婆心，一方“据理”力争，鸡同鸭讲，来回拉锯了一个多时辰。直讲得姚孙棐口干舌燥，黄宗羲额角青筋隐现，却难以真正驳倒对方那套自洽的、冰冷的生意经。周世忠等人也是舌敝唇焦，但依旧稳坐钓鱼台，反复强调着他们的“难处”和“市场规矩”。
时近午时，窗外日头高悬，厅内众人早已饥肠辘辘。几个粮商不住地瞥向厅外，暗示之意明显，却见上位的邹之麟老神在在，仿佛早已料到会是这般情形，既不吩咐人上茶水解渴，也绝口不提安排饭食。他只是眯着眼，听着双方辩论，手指偶尔在膝上轻轻叩击，仿佛在衡量着什么。
眼见气氛已彻底僵住，话再也说不下去。周世忠清了清干涩的嗓子，准备做最后总结然后告辞。
这时，邹之麟终于动了。他缓缓站起身，平静道：“诸位东家，两位先生，看来一时难以达成共识。这样吧，诸位东家先在此暂歇片刻。两位先生，且随老夫出来一下，我们稍作商议，再议后续。”