将近戌时三刻。
北门桥，京营都督衙署内。
堂内灯火通明，却驱不散那股压抑的凝重。赵之龙身披软甲，焦躁地踱步，靴底踩在青砖上发出沉闷的回响。不断有探马进来汇报城内的局势，消息混乱甚至相互矛盾。
凭借马锡的令牌，他顺利从鸡鸣山大营调来了四百名剽悍的黔兵。又以南京守备、京营总戎的身份，将驻防在城北大校场的五百名勇卫营官兵尽数调至麾下。手握近千精锐，赵之龙心中稍定，无论今夜这金陵城如何天翻地覆，他赵之龙手握这支力量，进可攫取滔天富贵，退可保全身家性命！他并没有像之前跟马锡约定的一样，立刻率军去西安门增援，而是选择了按兵不动。
然而，心头的乱麻却丝毫未解。眼前这金陵乱局，如同一盘被打翻的棋，黑白混淆，敌友难辨！
“王之明”——那个本该在诏狱等死的假太子，居然举起了“奉天靖难”大旗！常延龄、梅春、徐胤爵……这些世受皇恩的勋贵武臣，竟纷纷倒戈！皇城四门烽烟四起，喊杀声隐隐传来，弘光帝是生是死？马士英父子能否力挽狂澜？还有哪些潜藏的势力参与了这场惊天变局？下一步，他赵之龙该何去何从？是去勤王？帮助马氏父子？还是坐山观虎斗？还是用手里这点兵力押上一注？押谁？？
“报！”一名心腹校尉掀帘而入，躬身禀报，“启禀伯爷，辕门外有一自称周亮工的中年文士求见，说是感念伯爷昔日恩德，特来拜谒。”
“周亮工？”赵之龙眉头紧锁，不耐烦地挥手，“不见！本爵军务繁忙，岂有暇见一闲散文人？打发他走！”他此刻满脑子都是刀兵之事，哪有心思理会这些酸腐书生。
“是！”校尉领命欲退。
“慢着！”赵之龙脑中电光火石般一闪，猛地叫住校尉。此人他记得，一个从北京逃难回来的小官，当初被冯可宗下狱拷问，是自己念在他之前曾孝敬过自己，才在冯可宗面前说了几句好话，又写了荐书，把他塞进了史可法的礼贤馆。一个无足轻重的小人物罢了！他此刻来做什么？在外面兵荒马乱的时候，趁夜而来……耐人寻味，必非平常！“请他进来！”赵之龙改变了主意，整了整衣袍，坐回主位，脸上恢复了惯常的矜持与深沉。
片刻，一名身着半旧青衫、颌下三缕清须的中年文士，施施然步入堂中。他步履从容，手持一柄羽扇，面色沉稳。行至堂中，竟对着赵之龙深深一揖，行了个大礼，声音清朗：“学生周亮工，拜见忻城伯！伯爷昔日庇护之恩，提携之情，亮工没齿难忘！”
赵之龙虚抬了抬手，语气平淡：“周先生不必多礼。些许小事，何足挂齿。先生深夜冒雨前来，所为何事？本爵军务缠身，先生有话不妨直言。”
周亮工直起身，却不落座，目光灼灼地看着赵之龙，声音低沉而清晰：“学生今日冒昧前来，非为别事，乃是……特来救伯爷性命！”
“救本爵性命？！”赵之龙强压下惊疑，故作镇定地冷笑一声：“呵！周先生此言何意？本爵手握重兵，稳坐中军，何来性命之忧？莫非先生得了失心疯不成？”
周亮工丝毫不恼，羽扇轻摇：“伯爷明鉴。学生今日进城，本是奉史阁部之命，与兵部交涉粮秣转运之事。然目睹城中巨变，心忧如焚！今夜金陵风云突变，杀机四伏！一步踏错，便是万丈深渊！伯爷虽手握精兵，然若行差踏错，站错了位置，选错了边，莫说爵位富贵顷刻化为乌有，便是项上人头，恐怕也难保周全啊！思及伯爷对学生恩同再造，不忍见伯爷行差踏错，身陷险境，故夤夜冒昧前来，斗胆为伯爷参详一二。”
“哦？”赵之龙眼皮微抬，心中冷笑，面上却不动声色，“先生既然如此说，想必对今夜之事，洞若观火了？那便请先生为本爵……解解惑吧！”他端起案上早已凉透的茶盏，啜了一口，掩饰着心中的警惕与好奇。
周亮工身体微微前倾，声音压低：“伯爷请问，今夜这场靖难乱局，起于何人？”
“自然是那‘假太子’王之明！”赵之龙冷哼。
“假太子？”周亮工嘴角勾起一丝玩味的弧度，“姑且不论三法司如何判定其真伪，只看今夜金陵城内，竟有常延龄、梅春、徐胤爵这等手握兵权的勋贵重臣，甘冒奇险，为其前驱，奉其‘靖难’！这便足以说明，在这金陵城中，有一股强大的势力，早已认定其为‘真’，并围绕他，精心编织了一张弥天大网！若非如此，他一个身陷囹圄之人，能掀起如此滔天巨浪？”
赵之龙眉头紧锁：“先生的意思是…他背后有人？”
周亮工眼中闪烁着洞悉一切的光芒，“他背后必有主谋！此獠不过是借来的一杆大旗，一个幌子罢了！那么，主谋是谁？”他扳着手指，“目前已知跳出来的，怀远侯常延龄，孝陵卫梅春，魏国公世子徐胤爵！此三人有何联系？
赵之龙沉吟道：“常延龄娶了魏国公的妹妹，梅春的妹妹又是魏国公夫人，与徐胤爵是姻亲…”
“不错！”周亮工眼中精光一闪，“姻亲之盟，休戚与共！老魏国公徐弘基，是如何‘病逝’的？坊间皆传是被马阮奸党活活气死！此言虽有过激，但老国公生前对马阮专权深恶痛绝，却是朝野皆知！徐胤爵身为世子，迟迟未能承袭爵位，心中岂无怨怼？常延龄、梅春身为姻亲，又岂能置身事外？徐胤爵与保国公朱国弼、灵璧侯汤国祚等人过从甚密……伯爷细想，今夜之事，这几家勋戚，岂能置身事外？”
赵之龙闻言，如同醍醐灌顶，猛地一拍大腿：“对了！正是朱国弼！当日廷议，提议让各家勋戚分领兵马、驻守各门，便是这匹夫提出来的！本爵当时只道他想分权，未曾想…未曾想竟是为今夜之事布的局！”他眼中寒光闪烁，越想越觉得合理，“还有那邹之麟！此人原不过一经年老吏，正是徐弘基力荐，才得以青云直上！今日调兵出城，造成城防空虚，正是此獠献策！他们…他们是一伙的！环环相扣，好毒的计！”