“军务繁忙？我看是忙着党争，忙着搂钱吧！”有人低声咒骂。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨！这就是我们的朝廷！我们的阁老！”监生中爆发出一阵怒斥。
“活不下去了！跟他们拼了！”百姓中有人情绪失控地喊道。
邹之麟看着即将失控的场面，心中叫苦不迭，只能徒劳地挥手：“肃静！肃静！不可妄议！不可妄动！本官……本官再想办法！大家先回去！先回去！”他的声音在群情激愤中显得苍白无力。朱门依旧紧闭，隔绝了门外的绝望与愤怒，也隔绝了最后一点希望。
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秦淮河水波微澜，郑森站在仪凤门外，望着近在咫尺却又门户紧闭的城门，心中焦灼如焚。他终是不负太子重托，说服了父亲郑芝龙。郑家庞大的水师已自采石矶拔锚，正顺流而下，直逼南京。父亲不仅应允了“闹饷”之举，更决意押上所有在南京能动用的力量，全力襄助太子！这本该是泼天喜地的好消息，足以告慰殿下。
然而，父亲最后那句“条件”，却像一块巨石压在他心头——要求太子纳妹妹郑祖禧为妃。这无异于趁人之危！太子殿下礼贤下士，待人以诚，先前开出的条件已极优厚，郑家所求不过富贵权势，何必再行此画蛇添足、强人所难之事？纵使殿下迫于形势应允，妹妹未来处境也只会尴尬，更会令殿下对郑家的野心陡生警惕。可父命如山，他纵有异议，也只能硬着头皮入城传达。
但是如今的当务之急，不是考虑如何答复太子，而是入城！他与施琅同时自采石矶出发，分头行动，施琅已成功联络刘良佐并从浦口渡江来会，而他却被这紧闭的城门挡在了咫尺之外，船只在三山门、临淮门、仪凤门外徘徊半日，所见皆是绝望：城门口挤满了哭嚎的百姓，通济门、聚宝门方向的回报亦是如此——城门紧闭，内外隔绝！
施琅建议道，“世子爷，寻常路子看来行不通。但码头上牙行那些人，蛇有蛇道，鼠有鼠路，或可一试？”
郑森眼中一亮：“好！悬赏一千两银子，寻能引我入城者！快去！”
施琅领命而去。不久，他带回一个牙行经纪模样的人，那人搓着手，一脸为难：“这位爷，您这赏格……啧啧，真叫人心痒痒。可眼下不是钱的事啊！城门钥匙在兵爷手里，里面的人出不来，外面的人进不去，小的们纵有通天本领，也得能递上话，塞上银子才成。现在嘛……嘿嘿，干看着白花花的银子淌走，小的也心疼啊！”
就在这牙人唉声叹气，郑森与施琅相对无言之际，一个杂役打扮的精瘦汉子，在人群外围观察了他们片刻，忽然奋力挤了过来。施琅警惕性极高，一把将其推开，厉声喝道：“干什么的！”
那杂役被推了个趔趄，却不恼，反而对着郑森方向高声道：“这位爷，可是要入城？”
郑森心中一动，立刻抬手止住施琅：“让他过来！”
杂役挤到近前，左右看看，压低声音：“这位公子，可是想要入城？”得到肯定答复后，又说：“此事，我家主人有办法，但是须寻个僻静处商议。”
郑森盯着他的眼睛，发现不像普通牙行那般闪烁，心想或许此人有什么通天的手段也未可知。稍一犹豫，就答应了：“随我来。”
一行人回到郑森的座船船舱。那杂役看了一眼手扶腰刀，警惕地盯着他的施琅，笑了一下，又道：“公子，此事重大，还需密商，请屏退左右。”
施琅按刀上前一步，怒目而视：“放肆！”
郑森摆手：“此乃我心腹家人！不必担心。有话请讲……”
施琅厉声道：“有话快说，有屁快放！若无法子，休要故弄玄虚，耽搁我等要事！”
杂役对施琅的呵斥浑不在意，只看着郑森，脸上带着一丝难以捉摸的笑意：“我家主人确有门路，但非是什么人都帮。主人立下三条规矩：其一，对方须是读书人，最好是国子监监生。这位爷……可曾入监？”
施琅再次呵斥：“混账！我等花钱买路，你管我家主人是何身份！”
杂役依旧不理施琅，只盯着郑森。郑森心中疑窦丛生，面上却不动声色：“不错，我确是国子监生。”
杂役点点头，又问：“其二，我家主人说了，对方须是南方人。听公子口音……似是闽粤人士？不知具体是福建还是广东？”
施琅几乎要拔刀，强压怒火道：“你这厮恁多废话！你若真有门路，能帮忙就帮忙，不能帮趁早滚蛋！管我们是南人北人！”
杂役正色道：“主人严令，必须是南方人，最好是福建人，方可信任！若是北方来的，万一是个鞑子奸细，偷放入城，我家主人担的可是抄家灭族的干系！我家主人平生最恨鞑子！”
郑森目光微凝，缓缓道：“我是福建人。闽人。”
杂役眼中精光一闪，继续道：“其三，我家主人还有一问：对方家资须得丰厚，最好有通海之能，做的是海上买卖。不知公子家中……可有此道营生？”
此言一出，施琅脸色骤变，他贴近郑森耳边，声音压得极低，带着浓重的警惕：“世子！此人绝非普通牙行！问的话甚是诡异，似是在查探我们的根角。恐是官府细作或锦衣卫的番子！眼下情势凶险，万不可轻信，速将其赶走为妙！”
郑森心中警铃大作，面上却浮起一丝商人般的和气笑容，抬手示意施琅稍安勿躁：“听起来，你家主人也是位有本事的人物。做生意讲究有来有往，你问了我这许多，是否也该说说，你家主人的根脚来历？如此，我才好信你不是？”
杂役略一沉吟，道：“我家主人……原也是身份尊贵的贵人，只是眼下……龙困浅滩，身陷囹圄，正在牢中……暂吃几日牢饭罢了……”
“什么？！”施琅再也按捺不住，厉声喝道，“你家主人自身难保，关在牢里，如何能帮我们进城？分明是信口雌黄！世子，此人定是骗子无疑！赶出去！”
郑森心头却猛地一跳！身陷囹圄的贵人？龙困浅滩？他抬手制止施琅，紧盯着那杂役：“哦？牢狱之灾？呵呵，倒真是……龙困浅滩了。不知你家主人派你前来，可有什么信物为凭？”
杂役摇头：“并无信物。”
施琅再次急切耳语：“世子！此人诡诈异常，言语前后矛盾，切不可轻信！即便今日进不得城，待我水师大军一到，也是一样！世子爷千金之躯，万万不可此刻以身犯险！”
郑森权衡利弊，正欲点头让施琅赶人。那杂役见状，眼里闪过一丝失望之色，转身作势欲走，行至舱门处，却又忽然回头，仿佛不经意般补充了一句：“对了，主人最后还交代了一问：公子您……是否姓朱？主人说了，只帮姓朱的贵人，若非此姓，纵有金山银海，也是爱莫能助。”
“姓朱？”郑森眼中闪过一丝失望，然而，就在一刹那，一道灵光如同闪电般劈入脑海！他浑身一震，眼睛一亮！他脱口而出：“我……原本不姓朱！但曾有一位贵人，赐我姓朱！”
那杂役猛地转身，目光如炬，直视郑森：“公子……您可是姓郑？！”
郑森深吸一口气，斩钉截铁道：“不错！我姓郑！”
“国姓爷！”那杂役闻言，脸上所有的试探、伪装瞬间褪去，化作巨大的惊喜与激动！他毫不犹豫跪倒在地，声音激动：“小人常孝，乃怀远侯心腹家将！侯爷命小的在此恭候世子多时了！那位……贵人正急盼世子的消息，请世子随我来，小的这就带您入城！”
舱内一片寂静，只余下秦淮河水轻轻拍打船舷的声响。施琅按在刀柄上的手，缓缓松开了。郑森看着跪在地上的常孝，长长舒了一口气，悬在心头的大石终于落地，眼中只剩下坚定与振奋。