浦口刘良佐中军大帐内弥漫着一股汗味、脚臭味和隐约的霉味。四月的江风带着湿气从门帘缝隙钻入，却吹不散帐内令人窒息的压抑。
刘良佐，这位江北四镇中公认最“怂”、实力最弱的广昌伯，正跪在地上，额头几乎贴着冰冷的泥地。他平日里的趾高气扬、飞扬跋扈消失得无影无踪，只剩下卑微的恭敬和深藏的恐惧。
站在他面前的是太监高起潜。高起潜身形瘦削，穿着一身簇新的暗紫色蟒袍，面皮白净无须，眼神锐利，带着一种久居上位的漠然。他手中托着一卷明黄色的圣旨，另一只手随意地搭着一柄白玉拂尘。
“……特命尔广昌伯刘良佐，即刻整顿所部兵马，克日启程，移师芜湖，协同靖南侯黄得功，剿灭叛将左梦庚，拱卫京畿！不得有误，钦此！”
“臣……臣刘良佐，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”刘良佐几乎是匍匐着，双手高举过头顶，接过那重如千钧的圣旨卷轴。
高起潜看向他的目光带着毫不掩饰的轻蔑，却也并未立刻离开，反而向前踱了一步，距离近得刘良佐能闻到他身上淡淡的檀香味。
“刘伯爷，”高起潜压低了声音，“皇上还有一句口谕，让咱家带给你。”
刘良佐心头一紧，腰弯得更低了：“公公请讲，臣洗耳恭听！”
高起潜用尖利的声音说：“皇上说，前番童妃、伪太子之事，自有朝廷法度处置。尔身为大将，当以军务为重，谨守本分，不该问的莫问，不该管的莫管。这大明的太子、皇帝的妃子，岂是容人随意冒认、攀附的？若再妄议宫闱，混淆视听……哼，国有大纲、法有常刑，伯爷想必是知道的。”
这番话如同鞭子抽在刘良佐的心上。他想起自己之前的奏疏，这是皇帝派人来敲打他了，额头的冷汗瞬间又冒了出来，连忙躬身道：“臣……臣糊涂！臣一时愚钝，妄议天家之事，罪该万死！谢皇上教训！谢公公提点！臣定当谨记，绝不再犯！绝不再犯！”他恨不得把头埋进地里。
高起潜看着刘良佐这副诚惶诚恐、唯唯诺诺的模样，眼中轻蔑更甚。他知道眼前这个所谓“伯爷”的斤两——一个色厉内荏、贪生怕死的草包，靠着点运气和拥兵自重才混到这个位置，在真正掌握生杀大权的人面前，骨头比面条还软。他满意地看到对方被自己的威势彻底压服，这才用拂尘轻轻掸了掸袖口并不存在的灰尘，淡淡道：“知道就好。社稷存亡之际，皇上倚重伯爷，望伯爷好自为之，莫要……自误前程。这提兵入卫的差事，可耽搁不得。咱家，就在南京，等着伯爷的好消息了。”说罢，不再看刘良佐一眼，转身，在随行小太监的簇拥下，昂首抬头地走出了军帐。
直到高起潜的身影彻底消失在视线里，刘良佐猛地直起身，他脸上那副恭敬卑微的表情瞬间扭曲，涨成了猪肝色，眼中喷出怨毒的火光，死死盯着高起潜消失的方向，牙齿咬得咯咯作响。
“呸！阉狗！没卵子的死太监！”他压着嗓子，从喉咙深处挤出一串恶毒的咒骂，“仗着是皇帝身边的人，就敢骑在老子头上拉屎！真当老子是泥捏的？老子在外面拼命的时候，你个阉货还在宫里给人端屎倒尿呢！”他越想越气，烦躁地扯开领口，抓起案几上的酒壶猛灌了几口劣酒，辛辣感灼烧着喉咙，却浇不灭心头的憋屈和恐惧。案几上，那卷圣旨让他心烦。旁边是啃了一半的烧鸡和几份字迹潦草的塘报，更显帐内的颓败与混乱。
“他娘的！”刘良佐将酒壶重重顿在案上，唾沫星子飞溅，“叫老子去打左梦庚？老子这点家当，够他啃几口？这死太监轻飘飘一句话，就让老子去送死？”他看向自己的幕僚沈师爷，一个干瘦、留着山羊胡的中年人，正捻着胡须，沉默不语。
“师爷！你倒是说话啊！圣旨如山，不去是抗命，罪加一等。可去了……老子这点本钱，经得起折腾吗？”刘良佐的声音充满了焦虑和惶恐。
沈师爷眼皮抬了抬，慢悠悠地道：“东翁息怒。去自然是要去的，但……朝廷调兵有调兵的规矩，也不是来个太监随口一句话就能调得动的，这您是知道的……”
刘良佐像抓住了救命稻草，凑近案几，压低声音：“你是说……问兵部要点‘开拔费’？”
“正是！”沈师爷眼中闪过一丝狡黠，“兵甲朽钝，粮秣不济，士卒思乡……这些都是现成的理由。上疏陈情，恳请朝廷拨发饷银器械，以安军心，方可驱驰。此乃祖宗成法，料那高公公……也说不出什么来。这公文一来一回，几天也就去掉了。兵部拿不出钱来，我们不过江也就有理由了。”
“对！拖！能拖多久拖多久。”但是一想起高起潜，刘良佐脸上横肉又抽搐了一下，声音带着怨毒却又无可奈何：“唉，只怕那个死太监过两天又要来催！”他重重叹了口气，那股狠劲瞬间又泄了，只剩下对权势的深深畏惧。
就在这时，帐外亲兵高声禀报：“启禀伯爷！辕门外有自称南安伯郑芝龙麾下使者求见！”
“郑芝龙？”刘良佐一愣，酒意都醒了三分，眼睛瞪圆，“福建那个海贼头子？他找我干什么？”他猛地想起什么，脸色一变，“坏了！莫不是前两个月那笔……那笔本该拨给他水师的饷银……被老子截留挪用了？这厮鼻子这么灵？找上门来了？”他顿时慌了神，连连摆手，“不见不见！就说本伯军务繁忙，没空！”
“东翁且慢！”沈师爷却突然出声阻止。他神情凝重，从袖中摸出三枚磨得油亮的铜钱，口中念念有词，随手一抛。铜钱叮当落在油腻的案几上。沈师爷俯身细看卦象，指头掐算片刻，浑浊的眼睛蓦地亮起一丝奇异的光。
“如何？”刘良佐紧张地问，他向来迷信沈师爷这一套。
“奇哉！”沈师爷捋着山羊胡，声音带着一丝神秘，“卦象显示，今日乙巳，驿马动于东南。来人虽位卑，却携‘兑’泽之利，暗合‘巽’风之机。此非祸事，乃转圜之兆！东翁，此乃非常之时，来了非常之人，恐非讨债鬼，而是……送机缘来的！当见！”