暮色像打翻的砚台，墨汁般在南京城晕染开来。秦淮河畔的喧嚣开始升腾，拾珠巷附近这条支街上，街边食肆挑起了灯笼，昏黄的光晕里，蒸笼喷吐着白汽，散发着肉包、烧麦的诱人香气；油锅里滋滋作响，炸着金黄的油端子（油条）和酥脆的麻团；糖粥藕的摊子前围着一圈人，甜糯的气息混着酱鸭、盐水鹅的咸香，在微凉的晚风中交织成一张市井的网。
在这片喧闹与香气中，恒源当的掌柜陈守财，却像一条滑溜的泥鳅。他挎着个旧竹篮，在人流中穿梭，脚步匆匆，却又时不时突兀地停下，假意在一个卖针头线脑的摊子前驻足，或者侧身让过一辆独轮车，眼睛却飞快地、不着痕迹地向后扫视。他那张本就愁苦的脸上，此刻更是绷得紧紧的，眼神里藏着掩饰不住的焦虑和警惕。他买东西也透着一股古怪：东头张记熟食铺，切了厚厚一叠酱牛肉，油纸包得严严实实；转到西边李老倌的炊饼摊，一口气买了十几个刚出炉、还烫手的白面大饼；路过南街口的“老万兴”酒肆，又拎出来一小坛子高粱烧；最后甚至挤到人最多的王婆烧鹅档前，要了两只油光锃亮的烧鹅。篮子很快就沉甸甸的。
“这老陈，不过日子了？买这么多硬菜好酒？”旁边一个相熟的杂货铺老板笑着打趣。
陈守财勉强挤出一丝比哭还难看的笑：“咳……老家来了几个远房亲戚，穷酸得很，打打牙祭……打打牙祭……”话音未落，他又下意识地扭头，目光扫过身后熙攘的人群，没发现什么异常，才稍稍松了口气，紧了紧篮子，加快脚步拐进了通往拾珠巷的小岔路。
就在他身后约莫十几步远，两个身影如同融入暮色的影子。年长的叫赵黑子，正是昨天在当铺门口卖梨的锦衣卫番子，今天他换了一身不起眼的灰布短打，头上扣着顶旧毡帽，帽檐压得很低，手里随意地拎着个空酒葫芦，像极了收工回家的力夫。他看似漫无目的地踱着步，目光却像黏在了陈守财背上，精准地捕捉着他每一个停顿、每一次回头的瞬间。
年轻的陆青则穿着半新不旧的靛蓝布衫，扮作个寻常的后生。他的脸庞还带着几分青涩，眼神里是初生牛犊的锐气。他按照赵黑子事先的吩咐，没有紧跟目标，而是利用街边的食肆摊位作为掩护。每当陈守财在一个摊位买完东西离开，陆青便会“恰好”走到那个摊位前。
“老板，刚才那老哥买的是啥？闻着真香！”陆青在张记熟食铺前，指着陈守财离开的方向，一脸馋相地问。
“酱牛肉嘛，老陈买的可是上好的腱子肉，足有两斤多！”胖老板一边剁肉一边随口答。
“嚯，他一个人吃？”陆青装作惊讶。
“谁知道呢，生意人，兴许家里来客了吧。”老板不以为意。
陆青不动声色地啃着鹅翅，目光扫过陈守财消失在巷口的背影，心中疑窦丛生。他快走几步，在一个卖梅花糕的摊位旁，“偶遇”了赵黑子，两人目光一碰。
“头儿，”陆青借着付梅花糕钱的机会，声音压得极低，带着一丝兴奋和紧张，“问清楚了。酱牛肉两斤多，大饼十几个，一斤半烈酒，还有两只烧鹅！这点东西，够喂三四条壮汉了！绝对有问题！”
赵黑子浑浊的老眼在帽檐下精光一闪，他微微点头，沙哑的声音几不可闻：“跟上。小心点，这老小子贼得很，刚才回头看了三次。”
两人不再言语，保持着看似随意的距离，一前一后，远远缀着陈守财的身影，也拐进了拾珠巷。
暮色中的巷子，比主街清冷了许多，陈守财佝偻着背，步履匆匆，走到恒源当后门，又警惕地左右看了看，这才掏出钥匙，飞快地开门闪了进去，“咔哒”一声插上了沉重的门闩。
赵黑子和陆青隐在巷子深处的阴影里，如同两尊石像。
陆青眼中闪过一丝兴奋：“头儿，您料得真准！这老小子肯定有鬼！后院藏着人！”
赵黑子没理会陆青的兴奋，鹰隼般的目光扫视着当铺后院的围墙和相邻的几处院落。恒源当的左侧，是一间看起来久无人居的院子，院墙比恒源当的矮上几分，墙头杂草丛生，几片破瓦摇摇欲坠。
“走。”赵黑子吐出这个字，身形已如鬼魅般贴着墙根向那废弃院子潜去。陆青连忙跟上，心脏在胸腔里擂鼓。
两人悄无声息地绕到废弃院子的侧面。院门挂着一把锈迹斑斑的大锁。赵黑子指了指巷口方向，又指指自己的耳朵，示意陆青去那里放哨，留意巷子两头的动静。
“头儿，您一个人进去？”陆青有些不安，手按在刀上，“要不要……先回去禀报千户大人？多调些人手来稳妥些？这万一……”
“万一什么？”赵黑子瞪了他一眼，那眼神带着不容置疑的威严和一丝老兵对新兵蛋子的不耐，“屁都没摸着，回去挨骂吗？张千户最烦听‘可能’‘大概’！你，去巷口盯着，机灵点。有风吹草动，学两声夜猫子叫。”
陆青不敢再多言，点点头，猫着腰快速潜向拾珠巷与主街相连的巷口，身影隐入墙角的阴影里。
赵黑子深吸一口气，后退几步，一个短促的助跑，脚在墙面上借力一蹬，身形拔起，双手如同铁钩般攀住了废弃院子的墙头。他动作轻盈老辣，避开松动的瓦片，悄无声息地翻了过去，落在院内松软的腐叶上，几乎没有发出一点声响。
院内一片荒芜，枯草没膝，几间破败的厢房门窗歪斜。赵黑子像一头经验丰富的猎豹，弓着身子，借着残垣断壁的掩护，迅速向与恒源当相邻的那堵墙靠近。空气中弥漫着枯叶腐败和泥土潮湿的气息，但在这气息之下，赵黑子那经过无数次生死锤炼的鼻子，似乎捕捉到了一丝极其微弱、却又让他寒毛倒竖的异样——铁锈味？汗味？还有一丝……膻气？
他停在墙根下，侧耳倾听。隔壁恒源当的后院的一个屋子，一片死寂，连灯火都没有。窗外挂着棉被，这不正常。他决定靠近屋子，戳破窗户纸看一眼。
就在他手指刚搭上窗户纸——