秦淮河畔，灯船毕集、火龙蜿蜒。酒香混杂着脂粉香，隐隐飘过。就在那库钞街南口、长板桥西的临水一隅，有一片竹林。沿着一道白石小径蜿蜒穿行，拐过那片竹林，就能看到一道青砖围墙，有一道月洞门，门扉是上好的金丝楠木，上有古铜所铸的两道门环。门额上有一块匾额，上书《媚香楼》三字，字体娟秀飘逸，似有暗香流动。院内一座精致的两层小楼，窗棂皆为细密的木雕花格，二楼临水一面，探出一方小巧的露台，围以雕花木栏。小楼内，偶有丝竹吟唱之声传来。
媚香楼二楼的雅室内，点着几盏素纱宫灯。中央一张花梨木镶嵌着螺钿的圆桌上，放着一些新鲜时令瓜果和一壶今年刚采收的明前龙井，香气氤氲。
李香君刚刚一曲唱毕，余音绕梁。苏昆生缓缓睁开闭着的双目，拿手里的纸扇在掌中拍了一下，道：“妙，妙极！这一句‘原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。’腔调拿捏得越发圆融剔透。哀而不伤，怨而不怒。比上次为师来南京的时候，你又进步不少。昆生教曲多年，惟香君青出于蓝。幸盛、幸盛啊！”
香君放下琵琶，给苏昆生斟了一杯茶。“师父谬赞，徒儿只是想着某处伤心事，心中忽有所感罢了。”
侯方域心里一痛：“香君……委屈你了。”
柳敬亭击掌赞叹：“香君姑娘真乃女中丈夫也，如今朝中虎豹环伺，狼狈为奸。香君姑娘以身伺虎，营救忠臣，堪称侠女。小老儿佩服。左帅此次起兵，一为救太子，二为清君侧，就是为了扫除马、阮这班奸臣。实不相瞒，此次老夫和昆生来南京，名为访友，实为查探太子消息。姑娘可听那阮大铖等人，说起过那太子的消息？他们打算如何处置？”
李香君点头：“太子现在就关在中城兵马司狱中，三月之间，审了几次，三月十五受了拶刑，目前三法司的定案的说法是，此人是驸马王昺之侄孙王之明假冒。但是没听他们说，接下来准备如何处置。”
柳敬亭听了又问侯方域：“自古刑不上大夫，何况太子？刑拷出来的口供，岂可信之？何况正如左帅所言，东宫之来，吴三桂实有符验，那高起潜亲自送之南来，岂有不知真假的道理？那高起潜如今却在何处？”
侯方域回答：“提督京营，在江北练兵。”
柳敬亭说：“一江之隔，召这高太监来一问可知，又何须一审再审？袁公继咸也说，居移气、养移体，这太子龙行虎步，又岂是一个外戚的什么侄孙可以假冒？依小老儿看来，此案必大有蹊跷。侯公子，你们东林、复社对此案又是如何看得？”
侯方域想了一下：“复社诸子，多以为此乃真太子，但如今要么身陷囹圄，要么避祸逃散，对此事无力施为。在朝东林诸公，或有犹豫者，乃因东林和福藩的旧怨人尽皆知，怕有不臣之心的非议，故而避嫌，除了史阁部疏请面陈此事然被拒止外，未闻有发声者。”
柳敬亭闻言气愤不已：“真是岂有此理。如此明哲保身，岂是人臣之道？小老儿前日进城，听茶馆巷议，说起三月十九，在那中城兵马司中，太子带着百姓公祭先帝之事。人人都说，若非真的太子，何以能如此尽孝？这南京城中，如今贩夫走卒都知道的事情，东林诸公平日以清流忠臣自持，岂能不知？”
柳敬亭比较外向，善于表达，说起话来，总是充满激情。苏昆生就比较内敛，心思也比较细密。更多的时候，他是坐在那里静静地听，总是能冷静地做出判断。
苏昆生说：“耳听为虚，眼见为实。我相信东林诸公有他们的顾虑，倒也不必过多揣测。”
柳敬亭：“有什么顾虑？我看他们就是缩头乌龟！”
因为复社和东林的关系，柳敬亭这句话骂得侯方域也有点尴尬起来。
苏昆生笑笑，不理他：“侯公子和香君你们想想，是否能找到办法让我和老柳与那太子见上一面？”
李香君给柳敬亭倒了一杯茶：“柳师傅息怒。我这媚香楼里，原有一个小护卫叫韦小乙，原是应天府衙一个捕快。他有个师父，正是中城兵马司的杨指挥使。我可以通过他来想想办法。只是这两天说是家里有事告了假没来，等见到他，我一定请他帮忙想个办法出来。”
柳敬亭看看苏昆生，笑了起来：“我就说，关键时刻还得看香君姑娘。老苏啊，我看中你这个徒弟很久了，让给我如何？”
苏昆生愕然：“你收女弟子何来？难道跟你学说书吗？”
柳敬亭：“你会唱不会说，我会说不会唱。我待新创一门曲艺，融合说、噱、弹、唱四门技法。岂不美哉？”说着提起茶壶。“列位看官，且看这茶！说书是水，弹唱是叶，噱头便是投杯底那几粒松子”然后抓起苏昆生的琵琶，铮地弹了一下，“列位看官！您道西门庆爬墙为甚跌跤？“（弦子铮铮配跌倒音）皆因潘金莲在墙根……（琵琶轮指似撒豆）撒了把黄豆！”
柳敬亭这番表演，把三个人笑得前仰后合。这么一说，苏昆生也有了兴趣，跟他讨论起来。李香君原本以为老头子只是随口开玩笑的，没想到两个老头即兴来了两段，一唱一逗，煞是风趣幽默。居然几乎把这新戏种当场就创作出来了。
正在几人热闹地讨论这种新的艺术形式该叫什么名字的时候，就听到楼梯上传来沉重又快速的脚步声，门外传来鸨妈李贞丽试图辩解和阻止的声音。
“砰”的一声，两扇雕花册门，被重重地踹开。门外传来声音：“锦衣卫办差！不得抗拒。”一个穿着飞鱼服、留着络腮胡的武官走进来，赫然正是锦衣卫都督冯可宗。他把一把绣春刀重重地拍在桌子上，用手指点着几人：“侯方域、柳敬亭、苏昆生！查你等几人，为左良玉叛军做奸细，跟我走一趟！”