卯时正刻，南京城晨曦微光。
北镇抚司衙门前两盏硕大的灯笼，在微寒的晨风中轻轻晃动，昏黄的光晕勉强照亮门前那对石狮子，以及脚下冰冷坚硬的青石台阶。门楣上黑底金字的“北镇抚司”匾额，衙门两侧的高墙耸立，墙上开着的箭窗黑洞洞的隐隐散发着令人心悸的气息。
大门早已开启一道仅容一人通过的缝隙，两名按刀而立的锦衣卫力士如同泥塑木雕，纹丝不动。踏入衙门，内部的空气似乎都比外面凝重冰冷几分。回廊曲折，灯火幽暗，当值的校尉、番子们步履轻捷，往来无声。这里没有其他衙署清晨常有的慵懒与喧哗，只有一种绷紧的的压抑。
正堂之上，烛火通明。
锦衣卫都指挥使冯可宗端坐在主位上，身形挺拔，如同一尊磐石。他年约四旬，面容瘦削，线条冷硬。他穿着一身常服，青色的缎面袍子看似寻常，唯有领口、袖缘用银线绣着的细微云纹，在烛光下偶尔流转过冷冽的光泽，暗示着主人非同一般的身份。
堂下，数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫核心头目垂手肃立。千户张一郜、百户高虎，以及负责军情侦缉的千户张鹿征等人，皆在其中。只有锦衣卫副都督马銮，这位凭借其父、当朝首辅马士英的权势而躋身高位的家伙，今日依旧未见踪影。
张一郜抱拳禀告：“禀都督，马副都督……今日又未至衙内应卯。”他略一停顿，又添了一句，语带讥诮，“听闻马都督昨夜又在秦淮河的画舫上宴饮，宾主尽欢，直至四更方散。此刻怕是尚在府中高卧，未能起身。”
堂下站立的人群中，有几人的嘴角不受控制地微微牵动了一下，似乎想笑，又强行忍住。一种心照不宣的、对权贵子弟无能渎职的鄙夷情绪，在沉默中悄然扩散。马銮虽居副都督之位，但在北镇抚司这些凭着实打实的功绩或残酷竞争爬上来的军官眼中，不过是个碍眼的花瓶。
听到耳边传来的轻微骚动，冯可宗半阖的眼帘抬起，两道冷电也似的目光扫过全场。没有呵斥，没有言语，只是这毫无温度的一瞥，便瞬间浇灭了那刚刚冒头的懈怠。所有人立刻挺直了脊背，恢复了泥雕木塑般的状态。
冯可宗心中对马銮的观感，其实与下属们相去不远。但他更清楚，在锦衣卫这样一个等级森严的机构里，表面的秩序和威严，比个人的好恶重要得多。他可以默许甚至利用马銮的无能，却绝不能容忍下属因此而生出轻慢上官、藐视规矩的心。这是驾驭之术，亦是生存之道。
他用指尖轻声敲敲桌子，将话题引向了真正关心的事情。“昨日中城兵马司狱中，那场‘祭拜’，情形如何？”
百户高虎应声出列。他生得一副寻常面孔，属于丢进人堆里就找不出来的那种。他拱手躬身，禀报道：“回都督，卑职昨日奉命混入前往祭拜的百姓之中，进入了中城兵马司衙门院内。人极多，从衙门口一直排到街尾，摩肩接踵，水泄不通。百姓们对于祭拜先帝一事，表现出……出乎意料的热情。许多人是自发前来，谈及先帝殉国，无不唏嘘落泪。”
冯可宗叹了口气：“先帝壮烈殉国，已有一载。民间百姓感念旧恩，有此举动，也算情理之中。那伪太子……”说出“伪”字时，他微一迟疑。对于狱中那位“太子”的身份，他内心深处并非全无疑虑。“他在祭拜过程中，可有何异常举止？”
高虎仔细回想了一下：“那‘太子’身着孝服，额系白巾，神情悲戚，泪流不止，观其哀痛之状，不似作伪。而且，他对每一位上前祭拜的百姓，无论老幼贫富，皆行跪拜大礼，以作还答。态度诚恳，叩首扎实，毫不敷衍。”
“百姓们如何议论？”冯可宗追问。
“绝大多数百姓……”高虎顿了一下，似乎在选择措辞，“……皆深信不疑，认为此乃真太子。许多人拜祭之后，激动不已，言道‘太子仁孝，必是崇祯爷的血脉无疑’、‘朝廷公告，怕是另有隐情’之类的话语。群情颇为倾向于此。”
冯可宗鼻腔里轻轻哼出一声，听不出是嘲弄还是别的什么情绪。他并不意外于这个结果，民间的舆论向来容易被煽动，也容易被表象所迷惑。“可有朝中官员露面？东林党那边，是何反应？此事背后，是否是他们策划操弄？”在南京如今波云诡谲的气氛下，任何不寻常的事件，都必须考虑其背后的党派博弈。
高虎肯定地答道：“卑职留心观察了整个祭拜过程，并未发现任何朝中官员露面。东林党那边，至今也未见有任何公开表态，似乎……对此事无动于衷。是否为他们幕后策划，目前尚无任何线索或证据。不过……”他补充了一个细节，“祭拜事毕之后，执掌中城兵马司的右佥都御史邹之麟，曾亲自登门，拜访过礼部尚书钱谦益。至于二人谈了什么，卑职无能，未能探知。”
“邹之麟……钱谦益……”冯可宗在心中默念了一遍这两个名字，邹之麟是直接管辖中城兵马司的官员，钱谦益则是东林党魁，亦是士林清流领袖。这两人私下会面，绝不会是无的放矢。他将这个信息牢牢刻在脑子里，面上却不动声色，不再继续追问此事。
他的目光转向了百户张一郜。“昨日在神策门附近发现的那些联络记号，后续查得如何了？”这件事，在他心中的分量，或许比那场闹得满城风雨的祭拜更重。