“殿下，秩序由卑职在此维持，请您先入内歇息吧。万一有奸人混迹其中，趁机唐突了殿下，卑职万死莫赎。”杨大壮一个头两个大，后悔起初答应采买祭品。原以为只是太子私下祭奠，谁料竟会演变成如此浩大的公开场面！他最怕人多混乱，这位太子若再混入人群消失，将他寻回恐怕又得费尽周折，这个责任他可担待不起。
“不可。”卫明语气异常坚决，“民间丧礼，尚有宾客吊唁，主家跪拜还礼之仪，何况天家？国之大事，在祀与戎，礼绝不可废！我身为太子，更当为天下臣民表率。”
这顶帽子比刚才那顶更大、更重。杨大壮再无反驳余地，只得命人取来一张草席，铺在供桌东侧。
卫明跪于席上。校尉们开始放百姓入内，每十人为一批。百姓们上前焚香叩拜，卫明便在一旁恭敬叩首还礼。送走一批，再请入一批。眼见门外长街上聚集的百姓越来越多，队伍蜿蜒排出数百步之遥，杨大壮急忙增派军士在外维持秩序，令欲祭拜者依次排队。
这简直是闻所未闻之景！太子竟在中城兵马司衙门公开祭奠先帝，并且如同民间孝子一般，向每一位前来祭拜的百姓虔诚还礼。此事如野火般迅速传遍全城，越来越多的百姓涌来，欲一睹太子真容，感受这难得的“忠孝”场面。
杨大壮看着门外越来越长的队伍，头皮发麻，不断加派人手。他本想劝太子适可而止，奈何太子异常执着。他看着太子跪在席上，进来一批人便叩首一次，循环往复，心中不由暗忖：“这位太子爷，不知是真迂腐，还是心有大志？这般磕下去，不到天黑，怕是要磕上几百个头，这苦头吃得……未免太实在了些。”他暗自腹诽，但至此，反倒不再担心太子会借机溜走了——“经此一番，明日怕是连腰都直不起来喽！”
而随着一批又一批百姓亲眼目睹太子悲切的神情、虔诚的礼仪，以及那额上因不断叩首而隐隐显现的红痕，“此乃真太子”的信念，在他们心中愈发坚定。那悲壮的祭礼，连同太子哀恸的身影，深深地烙入了每一个在场者的心中。
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卫明跪在草席上，身体随着每一次叩首微微起伏。起初，这只是他精心策划的一场表演——他需要“真太子”这个身份，从而在这危机四伏的处境中，用这个身份，为自己织就一张暂时的安全网。然而，随着这场“哭祭”仪式进行下去。他的情绪却慢慢有了些变化。
首先，感染他的是哭声。这哭声，一开始是零星的，压抑的，如同远处呜咽的风。渐渐的，哭声汇聚起来，变得清晰而汹涌。和他一开始表演性的干嚎不同，这哭声中，充满了真情实感的悲恸。
这些百姓对着崇祯的灵位叩首，然后，许多人会转向他，再深深一拜。那一瞬的目光交接，卫明看到他们眼中流露出的情绪——他们是真的在悲伤！
作为一个现代人，卫明对明朝这样一个封建王朝，并没有什么特殊的感情。在现代的教科书里，明末是个政治腐败，民不聊生，饿殍遍地，农民起义风起云涌的时代。然而，崇祯这样一个失败的，被揭竿而起的农民军逼得自缢身亡的封建君王，何以在南京的市民百姓心中，还留存着如此真挚，沉痛的情感？
与他原本对明朝的想象截然不同的还有这个时代人们的精神面貌。不同于清末老照片中，那些面黄肌瘦、眼神呆滞、愚昧胆怯，瑟缩在破败背景里的中国人。此时他所见到的南京市民，无论贫富，皆衣着整洁，哪怕穿着粗布衣服，却浆洗得干净清爽；哪怕是补丁，也打得方正。面庞或许黝黑，却透着健康的色泽；眼神里有好奇，有悲痛，有敬畏，却唯独没有那种被长久压迫后的麻木与昏昧。他们祭拜时，举止有度，带着一种天然的礼节感。男人拱手，妇人敛衽，老人被搀扶，孩童被约束。他们秩序井然地进入，焚香，跪拜，哭泣，然后默默从另一侧退出，几乎无需军士过多呵斥指挥。
更让他震惊的，是那些女性。她们或跟着父兄，或结伴而来，穿着及踝的裙裳，举止从容，落落大方。一个年轻女子在他面前跪下叩首，裙摆微动，他清晰地看见裙下是一双穿着普通布鞋、自然大小的脚——天足。并非个别，他此刻所见，竟未见到一个裹着小脚、行走蹒跚的女子，以及扭曲的“三寸金莲”带来的颤巍巍的步态。有几个衣着朴素的年轻女子，眼神清澈而大胆地望向他，目光里除了好奇、同情，还有一种他难以定义的、属于“人”的坦然。
“这……真的是明朝末年吗？”
卫明内心里对这个时代的认知框架，开始嘎吱作响。他忽然感到一丝惶惑，甚至是一丝……羞愧。为自己先前那种现代人的优越感，还有纯粹的、高高在上的利用他们的心态。
他原本以为自己在利用一种“封建忠孝”的符号。可现在，他发现这符号背后，是活生生的人，是有血有肉的情感，是一个文明共同体在骤然失去重心时的剧痛与茫然。这些百姓哭的，或许不仅仅是崇祯皇帝，更是他们心中的“大明”，是他们作为“明人”那份未曾断裂的、浸润在日常生活里的尊严与归属。是对一种尚未溃灭的文明秩序的本能眷恋，是对“华夏”衣冠礼乐的一种集体无意识的维护。
他，卫明，一个误入此间，以“逃离”为首要目标的现代穿越者，一个对朱明王朝并无半分眷恋的旁观者，一个竭力自保的演员，此刻却跪在这里，承受着这汹涌澎湃的、属于另一个时代的情感浪潮冲击。
卫明忽然感到一阵莫名的悸动。是否有某种文化血脉的觉醒，他说不清。但是在香火与泪水中，他仿佛触摸到了这个时代一些更具体、更沉甸甸的东西，并且和这些明朝的老百姓，在精神上产生了某种连结。
暮色渐浓，香火明灭，门外百姓的长队依旧望不到尽头。杨大壮看他依旧一丝不苟地叩首，暗自嘀咕这位太子爷“迂腐”、“吃苦头”。他哪里知道，卫明此刻的“坚持”，早已掺杂了别的东西。
卫明的“表演”还在继续，策略依然需要，逃亡计划刻不容缓，但表演者自己，已在情绪的惊涛骇浪中，迷失了最初那颗纯粹算计的心。他看着眼前似乎望不到尽头的祭拜队伍，忽然对自己“尽快抽身离去”的想法，产生了一丝极其细微的、连自己都尚未完全明了的迟疑。