夜风穿过庭院，带着几分秋日的凉意，拂动着书房内跳跃的烛火。
皇帝赵远山背着手，在那张巨大的舆图前，缓缓踱步。何青云方才那番关于“新政”的言论，如同一颗投入平静湖面的巨石，在他那颗早已被朝堂纷争磨砺得波澜不惊的心湖里，激起了层层叠叠的、剧烈的涟漪。
“实习吏制……巡回御史……高薪养廉，严法惩贪……”他低声咀嚼着这几个闻所未闻的词语，那双深邃的眼眸里，闪烁着一种极为复杂的光芒，有震惊，有激赏，更多的，却是一种深沉的、属于帝王的忧虑。
“青云，你这番构想，可谓是……石破天惊。”半晌，他才缓缓转过身，看着眼前这个总是能带给他无限惊喜的女子，声音里带着几分感慨，也带着几分试探，“只是，理想总是丰满，现实却往往骨感。你可知，你这新法一旦推行，将会触动多少人的利益？又会在这看似平静的朝堂之上，掀起何等滔天的巨浪？”
“臣妇知道。”何青云的神情平静，那双清亮的眼眸在烛火下显得愈发澄澈，“任何一场变革，都必然伴随着阵痛。那些盘踞在朝堂与地方的世家大族、利益集团，便如那扎根于良田之中的毒草荆棘，若不连根拔起，新的禾苗，便永远无法茁壮成长。”
“只是，”她话锋一转，语气里带上了一丝运筹帷幄的从容，“雷霆手段，固然能震慑宵小，却也容易伤及无辜，动摇国本。臣妇以为，推行新法，当如烹小鲜，需得文火慢炖，徐徐图之。”
“哦？”皇帝的眼中闪过一丝兴趣，“你且说来听听。”
“新法推行，不可一蹴而就，当择一地，先行试点。”何青云走到舆图前，指尖在那广袤的版图之上，缓缓划过，最终，停在了那富甲天下、贯通南北的鱼米之乡——江南。
“陛下，石鼓县之弊，在于官匪勾结，强占山林。此乃明面上的恶。可这天下，还有一种更隐秘、也更可怕的恶，那便是垄断。”
“譬如，江南的盐。”
“盐？”皇帝眉头微蹙。盐铁专卖，乃是自古以来，历朝历代国库最重要的收入来源之一，他实在想不出，这其中会有何等弊病。
“陛下可知，如今江南的官盐，一斤要价几何？寻常百姓，辛劳一月，所得不过百文，而一斤官盐，便要价三十文。一户人家，一月食盐，便要耗去半数家财。”何青云的声音，平静，却字字诛心，“官盐之价，贵如金玉。百姓食之不起，便只能铤而走险，去买那私枭贩运的私盐。可一旦被盐运司的巡丁抓住，轻则倾家荡产，重则……家破人亡。”
“朝廷的律法，本为约束不法，保护良善。可在这江南，盐法，却成了那些盐商与地方官吏勾结，盘剥百姓，中饱私囊的利器。他们坐拥金山银山，富可敌国，而我大周的百姓，却连一勺调味的盐，都吃得提心吊胆。”
她看着皇帝那渐渐变得凝重的脸，声音里带上了一丝冰冷的决断：“臣妇斗胆，想请陛下，随臣妇往那江南走一遭。我们不去那游人如织的苏杭，只去那盐枭遍地的扬州。”
“臣妇要让陛下亲眼看一看，这所谓的‘盐铁之利’，究竟是利了国库，还是肥了私囊。”
“臣妇更要向陛下证明，这天下最大的利，不在于垄断与专卖，而在于……流通与藏富于民！”
这番话，说得皇帝心中再无半分睡意。
他看着眼前这个女子，看着她眼中那片仿佛能洞悉世间一切不公的、清冷的光，他知道，他此番微服南下，或许将要看到的，会是一幅远比他想象中，更触目惊心，也更发人深省的画卷。
“好！”他猛地一拍御案，眼中迸发出属于帝王的决断与豪情，“朕便随你，去那扬州，看一看！”
于是，那支本欲返京的“商队”，在石鼓县停留了三日，待到新任县令方知行正式上任，将一切交接妥当之后，便再次悄然启程，调转了方向，沿着那条直通江南的官道，一路向南。
半月之后，扬州城。
这座被誉为“淮左名都，竹西佳处”的江南雄城，正如诗中所描绘的那般，处处都是雕梁画栋，亭台楼阁，二十四桥之上，游人如织，画舫如梭。瘦西湖畔，更是烟柳画桥，风帘翠幕，一派歌舞升平的繁华景象。
然而，当一行人穿过那繁华的主街，走进那寻常百姓聚居的、狭窄而潮湿的后巷之时，那份属于扬州的、表面的光鲜，便被瞬间撕裂，露出了其内里最真实，也最残酷的一面。
这里的房屋，低矮而破旧，空气中弥漫着一股挥之不去的、霉湿与贫穷的气味。巷子里的孩童，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，看着他们这些衣着光鲜的“外乡人”，眼神里充满了麻木与戒备。
何青云没有说话，她只是领着众人，走进了一家挂着“张记面馆”的小小铺子。