后来维萨慢慢弄清楚了，希芙不是被胁迫留在赤潮领，而是堂堂正正地站在权力中心，成为赤潮领主路易斯的两位夫人之一。
这个消息让她陷入更深的困惑。
她原以为，帝国贵族不过是些披著金甲、满嘴甜言的掠夺者。
他们自私、虚偽、习惯用权力压人，只会把蛮族当成奴隶和工具。
但路易斯这个赤潮领主却处处透著不一样。
她看到他骑马经过主街时，街边的工匠、孩子、老人自发聚拢，呼唤他的名字，不是畏惧的吶喊，而是带著真心的呼应。
孩子们兴奋地追在他马后跑，好像那不是一位领主，而是一位久违的亲人。
这一幕她看呆了，让她想起提图斯，那个冷酷的霜烈首领。
他骑马经过的时候，没人敢抬头，只有低头的沉默，
人们喊他的名字，是因为不喊就会挨鞭子，跟在他身后的，是戴著锁链的奴隶，而不是欢笑的孩童。
“我们的首领，是靠恐惧维持统治的。”她在心里默默想著。
她从未怀疑蛮族的方式，直到她亲眼看到另一个选择。
可最让她震惊的，不是赤潮的热水，不是街上的秩序，也不是路易斯在人群中的威望。
而是希芙的笑容。
那天，一次日落后的军务会议结束后，她站在一旁，默默守著出口。然后她看到希芙站上高台，对著台下的士兵讲了一个並不怎么好笑的笑话。
士兵们大笑，希芙也笑了。
那一笑，没有仇恨，没有戒备，也没有从前在部族时维持尊严的冷硬。轻鬆，甚至有点调皮，
像是个普通人。
这一瞬间，维萨忽然心口一紧。
她曾想过：哪天有机会，就带希芙回北荒，重整旗鼓，召回残部，重建寒月，让部族之名重新响起於冰原之上。
可她现在迷茫了。
如果重返北荒，是不是又要让她背上仇恨，回到寒风中孤身奋战？是不是又得让她学会冷眼看待死亡，把人命当数字，把笑容藏起来？
她不知道，自己该把这条命献给哪一个方向。
过去的信念已经断裂，新的人生却还没找到落脚之地。
她只能一言不发地站在不远处，仿佛那点笑声，是她与过去之间，最遥远的距离。
赤潮领北侧的防线工地上，空气中瀰漫著石灰、油脂和锯木的混合气味。
石匠们站在脚手架上，用凿子敲击灰白山石，发出节奏分明的叮噹声。
寒铁横樑吊装入位时，发出沉闷的金属迴响，震得脚下微颤。
这段防线从去年秋天开工，至今已近一年。
北段主防御墙已完成六成，其余部分仍是未封顶的石体与裸露的木支架。
已成型的墙体呈青灰色，部分箭塔已初步竖起，墙高达四至五米，厚重的寒铁横樑嵌入石层中，仿佛一道渐成型的钢铁屏障，
路易斯披著黑红领主披风，站在工地边缘，眺望著未完的城墙线。
他不言不语，只目光沿著墙体轮廓缓缓游移，像是在衡量一道未来的战线。
布拉德利走上前来，匯报最新进度：“主结构选用本地山石为骨，配合寒铁横樑贯通，外部以石灰与防水油脂处理，预计完成后可承压攻城槌、热油、火攻。
箭塔每六十米一座，塔顶设射击孔与双弩平台。最终墙高將达六到八米，厚度在两米半到三米之间。
阳光下城面呈灰白，混著寒铁锈斑，看起来像是山体生出的骨甲。”
路易斯听罢，环顾一圈，唇角微动，淡淡地说：“你执行得很好。”
布拉德利听见路易斯的肯定，露出轻鬆笑容：“多谢领主，不过这图纸是您亲手定的方向，我只是照著做了而已。真正让这堵墙立得起来的，是您看得比我们远。”
路易斯轻轻一笑，没有否认。
他们往前走了几步，走到尚未封顶的墙垛边缘，俯瞰下方护城壕。
周围是一圈工匠工匠，都在听著这对最高领主与领地主管的对话，时不时提自己的建议。
“防御还不够。”路易斯开口，目光依旧在城墙上扫。
“我同意，”布拉德利点头，“尤其是防攀爬和火攻，蛮族近几年喜欢夜袭和放火，墙太光滑反而不好清理。”
“那就把外墙拋光，镶寒铁钉板。爬上来的割手。”
“嗯，城门也要做处理。我让军械坊准备阻燃油脂，再加一层铁皮。”
“护城壕呢？”布拉德利试探著问。
“埋拒马，用可翻转的刺笼。到时候一有异动，从城头放下来。”
他们一边说，一边用手指在图板上比划，討论得密集又克制。
话题最后落到了“火口”上。
在城墙顶端预留出投掷燃油罐的投射孔，或者直接用喷火器，以反击攀墙敌人。
“你那边准备得怎么样？”路易斯忽然问了一句，语气轻，但明显不是隨口。
“我已经叫人从土兵那边抽人手，单设一组训练火罐的投掷队。和一些见习骑士操控喷火器。”
他们的声音虽不高，但一句一句传开，工匠们不动声色地把所有词句记了下来。
站在人群边缘的维萨一直没说话，只是默默听著。
她不是工程师，也听不太懂图纸，但这些技术性词汇不断落入她耳中时，却比刀还重。
她听到“防火”“拒马”“火油孔”这些词，就想到过往无数次部族突袭时用过的手段一一夜袭、纵火、用魔兽猛衝。
那是她熟悉的战法。
而现在，竟有人一条条地堵死它们。
她下意识看了希芙一眼。
少女穿著赤潮军的冬装披风，站在旁边，没有插话，但神情专注。
维萨的心中涌上一种说不清的复杂情绪犹豫了片刻，她还是低声开口，声音不大，但让一圈人都回过了头：
“北方氏族现在喜欢用巨型魔兽开路。他们用它们撞门、扯城鉤、踏拒马.魔兽不怕箭，但怕响声。”
她停顿一下，补充道：“可以考虑布设一些发出巨响的装置。不是杀伤用的，是嚇。哪怕嚇一秒，巨兽失控，就能打乱他们节奏。”
布拉德利挑了挑眉：“你是说魔爆弹？”
维萨摇头：“我们那边没有那种东西，都是自己造的。有时候就是一大罐压著火药的铁桶，拉一绳子就炸得耳朵聋。”
“造价低，威力不高，但对魔兽很管用。尤其是那种从小被蛮族用鞭子训的，它们怕不熟悉的声响。”
路易斯听完，眉头微挑，没急著开口：“很好的建议，让希尔科处理吧。
希芙在旁边听得安静，却侧头看了维萨一眼，没说话，但眼神中多了几分肯定。