就在宋元庆一行人策马离去之时，清水县南门外十里处的拖木沟，初冬的阳光照耀着夯实的黄土路面。
棱堡高耸的箭楼上，苍州黑底金边的旌旗在风中猎猎作响。
一队镇守棱堡的士兵在官道两旁持枪而立，铁面无私地拦住了两拨风尘仆仆的人马。
“站住！苍州境内，无路引者不得入内！”为首的士兵队长声音洪亮，手中长枪横挡在路中央。
左边那拨人马约莫二十余人，清一色藏青劲装，腰间佩刀柄上缠着恒国公府特有的金丝纹饰。
领头的是个方脸阔口的壮汉，闻言不屑地嗤笑一声。
“睁大你的狗眼看清楚！我们是恒国公府的人，奉国公之命来接我家公子回京！”
右边那拨人衣着更为考究，为首的瘦高男子从怀中掏出一块腰牌，但温言细语中也带着不容置疑的傲慢。
“这位军爷，我们是张阁老府上护院，来接我家少爷。还请行个方便。”
士兵队长坚守原则，寸步不让：“管你是国公府还是阁老府，我家王爷有令，入苍州必须验明路引！”
他粗糙的手指敲了敲挂在城门口的告示牌，上面朱笔写就的律令在阳光下分外刺眼。
恒国公府那方脸护卫一巴掌拍在身旁的马鞍上，“放你娘的屁！苍州王谋反在即，我家公子还在苍州境内，若有三长两短，你们担待得起吗？”
这句话像火星溅入了油锅里。正在路边歇脚的挑柴农夫猛地放下担子，古铜色的脸上青筋暴起。
“你个狗娘养的！你敢污蔑我们王爷？”他抄起扁担就要上前，被同伴死死拉住。
旁边的面摊儿老丈胡子气得直抖，拿起擀面杖就绕过面摊儿快步走过来。
“老汉我活了六十载，没见过比王爷更仁厚的人！王爷不但让我们开荒种地，还发放种子，减免赋税。干活还给双倍工钱。”
他颤巍巍地指着那护卫鼻子，“你们这些京城来的蛀虫，懂得什么叫民生疾苦吗？”
凉茶摊前，一个脸上带疤的中年汉子“咣当”摔了茶壶。
“荆州遭逢暴雨，河堤决堤，我带着妻儿逃难至此，是王妃派人教我煮凉茶的手艺。再敢诋毁王爷，老子拼了命也要撕烂你的嘴！”
他抄起板凳的样子，吓得几个护卫连连后退。
“就是，你去看看我们苍州，到处欣欣向荣，王爷和王妃带着我们赚银子还来不及呢，什么时候谋反了？”
“再敢胡说八道，打断你的腿。”
“哪儿来的滚哪儿去。”
……
转眼间，赶集的农妇、歇脚的脚夫、卖货的货郎都围了上来，个个怒目而视。
有人捡起路边的土块，有人抡起挑货的扁担。
张阁老家里毕竟是诗书之家，府里的人说话做事自然都有些分寸。
张阁老府上的瘦高护院，没想到这里的百姓如此拥护苍州王，见激起了众怒，脑子一转，急忙作揖赔笑。
“诸位乡亲误会了！我们只是奉命来接人，绝无冒犯王爷之意！”
“在吵什么！”
这时，一声暴喝从棱堡方向传来。人群自动分开条路，只见个黑塔般的汉子大步流星走来。
他的铁甲肩头上烙着北关亲卫营特有的狼头徽记，正是赵樽的心腹亲卫之一——碳头。
面摊老丈像见了救星：“碳头将军！这些京城来的混账竟然说咱们王爷谋反！”
闻言，碳头的眼神瞬间冷得像冰，手按在了刀柄上。
恒国公府的护卫们齐刷刷后退半步，那方脸汉子强撑着辩解：“我家公子华天佑还在苍州，我们必须……”
“你们找华公子？”碳头一愣，突然又咧嘴笑了，露出森白的牙齿。
“巧了，我家王爷大婚，华公子和张公子刚好都在府上做客呢！”
他转头对士兵吩咐，“去牵几匹马，送这些‘贵客’去王府。”
他故意在“贵客”二字上咬了重音，“让王爷亲自招待。”
两拨人马闻言顿时脸色剧变。
张阁老府的瘦高护院额头沁出冷汗，他们得到的消息明明说两位公子有可能被软禁了，怎会成了座上宾？
但此刻众目睽睽，他们也不知道该怎么办，只得硬着头皮拱手：“那……有劳将军了。”
两名士兵带着他们去了王府，当马蹄声渐远，碳头眯眼望着官道尽头扬起的尘土。
摆面摊儿的老丈凑过来低声道：“碳头将军，这些人来者不善啊。”
碳头从怀里摸出个铜钱扔在面案上：“老丈放心，王爷自有分寸。来碗刀削面，多放辣子。王妃给了你那么多，也舍不得放。”
一行人沿着官道踏入清水县城门，映入眼帘的繁华景象令他们不禁驻足观望。
街道两旁不仅店铺林立，幌旗招展，各色货物琳琅满目。街道边还有许多摆摊的小贩。
卖糖人的小贩手法娴熟地转着糖稀，茶楼里飘出阵阵清香，布庄门前挂着最新染制的绸缎，在阳光下泛着柔和的光泽。
“这……这真是穷乡僻壤的苍州？”恒国公府的方脸侍卫瞪大了眼睛，不自觉地摸了摸下巴，仿佛在确认自己是否走错了地方。
张阁老家的瘦高护院也眯起眼睛，打量着来往行人。
“京城百姓终日为生计奔波，愁眉苦脸，何曾见过这般自在的笑容？”
正说着，一个扎着羊角辫的小丫头蹦蹦跳跳地从他们身边跑过，手里举着刚买的糖葫芦，红艳艳的山楂上裹着晶莹的糖衣。
后面跟着的妇人连忙喊道：“小翠，慢些跑！”
那对母女虽然一身粗布衣衫，甚至都早已退了色，还有些破烂。但她们面上的笑容却是发自内心的，就像是生活过得很富足一般。
转过几条街巷，苍州王府的朱漆大门已近在眼前。
带路的士兵上前与守门侍卫低语时，瘦高个护院注意到王府门前的石狮雕刻得栩栩如生，却不见半点奢靡之气，反倒透着几分庄重肃穆。
“诸位，王爷有请。”侍卫拱手作揖，态度不卑不亢。
正厅内，赵樽一袭墨蓝色锦袍端坐主位，腰间玉带上的螭纹在光影间若隐若现。