锅里的红汤依旧翻滚，辛辣的香气弥漫，但店内的空气仿佛凝固了。
莹勾冷眼盯着降臣，只是不语，旱魃也放下了切肉的刀，粗大的手指不安地搓着围裙边缘。
降臣迎着侯卿的目光，沉默了片刻。
“多阔霍被封印，根本在于她天生就能感应五运六气，并且可以自动将天地灵气吸入体内。当年李世民亲征薛延陀，不良帅随军北上阴山时，便发现了她的存在。而当时，李世民年过半百，圣主迟暮，不良帅多年秘制不死药不成，深感无力，只有这一次，多阔霍的出现，为他提供了另一种可能性。若能让天地六气化为己用，则长生之术亦有可能之处……”
降臣的声音很平静，听不出波澜，“此后，不良帅传多阔霍吸收六气的法门，试图将她招揽入朝，同时让她成了一道不死药的试金石。但多阔霍终究是突厥圣女，并且身怀长生之术，更不愿为李唐所用。
彼时突厥灭亡，已不为她所忍，得了吸收六气的法门后，随着实力一日精进千里，她发现自己的恐怖天赋后，更无法可制，而李世民又岂会为了区区不死药容她存在？在得知草原因多阔霍而复有异起之势后，遣不良帅将其抹除，但她终究凭借阴山地势侥幸苟活，并试图通过余威摆脱封印，如武曌朝的章五郎……罢了，反正不良帅与我说得很清楚。多阔霍恨李唐入骨，不死不休。”
“那你还……”莹勾忍不住要冷冷插嘴。
“我需要九垓。”降臣打断她，语气依然平静，目光却穿透了眼前的热气，仿佛投向了极其遥远的所在。
“两百年了，我接过了她的名字，也接过了她最后的念想。九垓……无战乱，饱暖终老，勇士魂归的乐土。这是她想带所有族人踏入的净土。”
她轻笑了下，看着三人：“多阔霍就是钥匙。她说她能打开通往九垓的门。无论真假，无论风险，这是两百年来我听到的唯一一个指向明确的方向。魃阾石，只是换取这把钥匙的代价。”
“不良帅不是给你有过约定？若能达成那个约定，他亦能助你打开九垓。那个约定是什么……”候卿把玩着骨笛，突然冷不丁道。
降臣只是眯着眼，显然并不想解释：“他的约定，我现在不想接了。”
她的目光扫过三人，只是道：“风险，我知道。多阔霍或有什么图谋，我也清楚。袁天罡的警告，我更记得。但九垓……值得我赌上这一把。散功重练，是唯一能让我掌控魃阾石力量、进而完成这场交易的路。我意已决，你们若不想助我，我也理解，不必强求。”
店内再次陷入沉默，只有铜锅里汤水翻滚的咕嘟声。四人相知多年，但对于降臣，向来都无人主动探究过，不是不能，只是不想。
但她的坦白，将她两百年的执念赤裸裸地摊开在他们面前，尽管只是为了一个近乎虚幻的传说，一个故人最后的遗梦。
尽管这件事真的很渺小，真的后患无穷。
旱魃看着降臣那不容置喙的神情，嘴唇嗫嚅了几下，突然瓮声瓮气地开口。
“降臣，……我嘴笨，不懂那些弯弯绕绕的大道理。我就知道一件事，当年我爹娘嫌我长得丑，避我如恶鬼，连亲自下手都不敢，只能把我丢在乱葬岗喂野狗，是你……带着莹勾和侯卿路过，把我捡回来的。”
他抬起头，那张常年用面具遮掩，憨厚甚至有些丑陋的脸上，眼神却异常清澈和坚定。
“没有你，我早就烂在泥里了。你所有的一切，肯定都有你的道理。我信你！我别的本事没有，一把子力气，一身的火器，还有这条命，都给你守着。谁想碰你一根手指头，先从我的尸体上踏过去！”
旱魃的话，像一块投入平静水面的石子。莹勾脸上的冷意和赤瞳渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的复杂。她不再看降臣，而是低下头，手指无意识地摩挲着粗糙的桌面，声音也变得低沉，仿佛陷入了久远的回忆。
“刘辟那狗贼在蜀地造反那年……我和侯卿，才多大？”她像是在问自己，又像是在问那段不堪回首的往事。“家没了，爹娘都死在乱兵刀下。侯卿……他那时更小，被那些畜生抓住，从那么高的山崖上……扔了下去……”
她的话语简洁到近乎冷漠，没有任何渲染。
“我去寻仇。”她继续道，目光望着前方翻滚的红汤，眼中仍然漠无感情。
“被堵在城隍庙后的死人堆里，断了两根肋骨，刀也卷了刃，是你杀光了追兵，像拖死狗一样把我从尸堆里拽出来。后来，又在崖底找到了被树枝挂住、摔得浑身是血，骨头都不知道断了几根的侯卿……他只剩下了几口气，也是你救回来的。”
她扫过空空荡荡的古董羹店，又抬眼望着店外：“乱兵破城，家宅被焚，父母皆殁。若没有你，我们姐弟，只怕现在骨头都该化灰了吧。”
侯卿一直沉默地听着，此时手指轻轻抚过冰冷的骨笛。他没有说话，只是微微垂下了眼睑。
莹勾吐出一口气，她重新看向降臣，眼神比后者还更要不容拒绝。
“所以，你要散功，行。但让我来护着你，就像当年你护着我们一样。不管有没有危险，都不能马虎。侯卿脑子好使，让他守外圈。旱魃皮糙肉厚力气大，守门口。谁敢靠近，我撕了他。无关恩情，你活着，我们三个才活着。就这么简单。”
降臣静静地听着，看着眼前这三个性格迥异，却早就将性命与信任交付于她的人。
暖锅蒸腾的热气氤氲了她的眉眼，那惯常的慵懒与魅惑淡去，只是露出一抹罕见到近乎柔和的神色。她伸出手指，依次点了点莹勾、侯卿和旱魃。
“所以你们三个麻烦精，才赖在我这儿不走？一个两个都是捡回来的破烂，现在倒学会管起我的闲事了？”
“你才是破烂！”阿姐似乎刚迷迷糊糊的睡醒，闻言却是瞬间炸毛，不满地高声抗议。
侯卿嘴角几不可察地抽动了一下。
旱魃只是挠着头，嘿嘿傻笑，仿佛被骂“破烂”也是种认可。
锅里的红汤，依旧在不知疲倦地翻滚着，辛辣而温暖的气息，与当年四人第一次架锅起火时，分明多了许多味道，却好像一如既往，别无二致。
(本章完)