李茂贞的身体几不可察地微微一震。但他没有再看萧砚，眼睛只是盯着地面，其间翻涌的释然、快慰、残余的不甘……种种如是，此时此刻，却是尽数沉淀、消散。
山风吹动他身上的衣袍，猎猎作响，仿佛在为一段过往送行。
李茂贞长笑一声，整理了一下衣袍，随即在萧砚的目光注视下，这位曾经的岐王，双膝一曲，竟是以最隆重的大礼，深深拜伏于地。
所谓三跪九叩，其人每一个动作都一丝不苟，直至最后一次叩首后，便不再直起上身。
“罪臣李茂贞，叩谢殿下天恩。殿下胸襟似海，罪臣心悦诚服……”
萧砚看着拜伏在地的李茂贞，亦有几分豁达，此桩事了，亦算了却了一件女帝的心事，于公于私，都足让人快慰。
他没有立刻让其起身，而是任这庄重的臣服之礼在晨光中定格了片刻，方才俯身虚扶了下。
“起来吧。过往种种，如云烟散。外兄既已归心，望你日后，不负今日之言，不负云姬之望。”
李茂贞什么也没再说，只是极其轻微地点了点头。他最后看了一眼萧砚，眼神复杂却最终归于一片沉寂的坦然。他不再停留，只是复又深深一揖，然后转身，一步一步，走下高坡而去。
萧砚目送着他离去，直到其人彻底消失在山石之后。山岗上，只剩下他一人，与呼啸的风。
天色由深灰转为鱼肚白，东方天际的云层几乎尽数被染上淡淡的金边。山岗下传来轻微却整齐的马蹄声和甲胄叶片摩擦的细碎声响，打破了山顶的沉寂。
述里朵在一众宫卫的簇拥下登上山岗。她身着便于行动的皮甲戎装，外罩一件厚实的银狐裘氅，风尘仆仆，鬓角几缕发丝被寒风拂乱，贴在微凉的脸颊上，难掩其眉宇间天生的英气，与一丝不易察觉的倦色。
她的目光几乎是第一时间就锁定了崖边那道身影，数年未见，岁月似乎并未在他身上留下太多痕迹，唯有那份挺拔与沉稳反而更甚往昔。
看到他的瞬间，述里朵的心口像是被什么东西轻轻撞了一下，那是一种混合着久别重逢的悸动、难以言喻的牵挂，以及一抹连她自己都未曾深究的、隐秘的委屈。
她抿了抿略显干涩的唇，抬手示意世里奇香与世里雪鹘止步，独自走上前去。
述里朵走到萧砚身侧稍后方，距离不远不近，既能感受到他周身萦绕的、混合着血腥与霜寒的气息，又保持着漠北太后应有的矜持。
“秦王一夜未眠？”她的声音在晨风中响起，依旧是漠北太后特有的清亮威严，但若细听，语气中那威严的底色下，又分明比平日多了几分难以言喻的柔和。“战局已定，何不稍作歇息？后续粮秣辎重，我已亲自押运抵达，将士们稍后便可饱餐。”
萧砚闻声回头。当他的目光落在述里朵身上时，脸上自然而然地露出一抹笑意，瞬间驱散了他眉宇间的沉凝与肃杀：“太后辛苦。千里驰援，雪中送炭，解了燃眉之急。粮秣安顿，将士归心，此役太后居功至伟。”
然而，这份所谓感谢落在述里朵耳中，却让她心底莫名泛起一丝难以言喻的失望。
他的语气显然很是公事化，感谢，清晰、得体，却也带着一层无形的距离。甚至，不知是不是她的错觉，这所谓“居功至伟”的客套，听起来竟比漠北的寒风还要疏离几分。
不过她只是微微颔首，目光也顺势从容投向远方那正被晨曦勾勒出轮廓的炭山余脉，仿佛被那壮丽的景色所吸引：“王庭之事已了，些许粮秣，不敢言劳……战况如何？”
两人并肩而立，面向隘口方向。萧砚言简意赅：“晋军依托地利，死守不退。昨日一战，双方伤亡都不小，尤以隘口争夺为甚。”
述里朵顺着他的指向望去，目光沉静，缓缓道：“柳河一战，尽灭河东精锐。李存勖纵有通天之能，困守这炭山一隅，也不过苟延残喘。漠北经此一乱，乙室部除名，迭剌部残部臣服，根基反更稳固。”
她侧首看向萧砚的侧脸轮廓，又回首望去，望向那片沉寂的战场，声音里带着一丝连她自己都未曾察觉的复杂喟叹，“永远都是你赢。”
但这之后，她的余光却不受控制地再次瞥向身侧的男人。顿了顿，在对方回望过来前，又兀自收回视线，声音放得更低，仿佛在自言自语，又仿佛在追溯一段共同的过往。
“回想当年泃水河畔初逢，你以雷霆万钧之势，不费一刀一兵破我两万宫帐；再到后来联手驱逐耶律剌葛，定鼎草原王庭；直至今日，并肩绞杀李存勖这横亘北疆的最后强敌……世事之轮转，命运之奇妙，莫过于此。”
她的声音很轻，却清晰地回荡在两人之间，那是一段刻骨铭心的回忆，也是他们命运纠缠的起点，她的指尖无意识地摩挲着银狐裘氅的边缘。
“是啊，世事轮转，造化弄人。”萧砚的目光依旧停留在炭山那几道陉口上，闻言，却仿佛想起了很久以前的事，笑了一声，“若无太后当年决断与鼎力相助，河北初遇，定鼎漠北……萧某焉能有今日局面？”
述里朵心头微动，眼前似乎也浮现出当年那个在河北风雪中，以雷霆手段收服定霸都、目光却已投向更遥远草原的青年身影。那时的他，锋芒毕露，野心勃勃，年不弱冠，却已展现出令人心折的力量与格局，让她亦无法自拔。
“述里娘子，”他第一次在此时此地，直接唤了他们之间曾经的称呼，而非“太后”。这个称呼，让述里朵心头不由一颤，下意识望向他，撞进他带着温和笑意的眼底。
便见萧砚的手抬起，指向东方。那片鱼肚白正在迅速扩大、晕染，天幕的边缘被染上了一层淡淡的金红，仿佛有熔金即将倾泻而出。
“此战之后，中原北疆，再无大患。江南跳梁小丑，所谓诸镇苟延残喘，皆不足虑。待乾坤再造，漠北与中原，当如这旭日初升，共沐光华。结束千百年纷争仇杀，迎来长久太平。互通有无，商旅不绝，再无兵戈相向之日。”
述里朵静静地听着，看着眼前这个被越来越盛的晨光勾勒出身形的男人。
初遇时，他是生死大敌，铁蹄踏碎了她的骄傲；后来，他是互相算计又不得不倚重的盟友，在权力与生存的钢丝上共舞；而如今，他站在这里，以胜利者的姿态，向她描绘着一个没有战火、共享繁荣的未来。
他的野心如草原般辽阔，他的能力让她屡次惊叹，他的担当在一次次危机中显露无遗，甚至……他那声久违的“述里娘子”，他那冷酷政治面具下偶尔泄露出的一丝温情，都像投入心湖的石子，漾开一圈圈难以平息的涟漪。
“是啊，长久太平……”
述里朵的声音不自觉地放轻了，少了几分太后的威仪，多了一丝属于她本身的、深藏心底的向往。
她下意识地抬起手，将被山风吹拂到颊边的一缕发丝拢向耳后，指尖划过微凉的脸颊，目光却始终没有离开萧砚被金光勾勒的、仿佛蕴藏着无尽力量的侧影。
一种混杂着欣赏、依赖、倾慕以及对他所描绘那个未来无限憧憬的复杂情愫，在胸中无声地蔓延、滋长，再也无法抑制地流露在她凝视的目光里。
就在这时，东方天际，第一缕真正的、锐利的金色阳光，如同天启之剑，骤然喷薄而出。
那光芒是如此耀眼，如此炽烈，瞬间将天地间残留的阴霾涤荡一空。它毫无保留地倾泻下来，便如此笼罩在正按剑远眺的萧砚身上。
他站在那里，仿佛与那初升的、无可阻挡的旭日融为一体，成为了这片饱经战火洗礼的天地间，唯一的主宰。那份气魄，那份力量，那份对未来的坚定信念，在这一刻被晨曦无限放大，形成一种震撼人心的景象。
述里朵站在他侧后方，同样沐浴在这渐次明亮、充满希望的晨光中。她望着这光芒万丈、仿佛承载着整个时代重量的背影，心神摇曳，目眩神迷。
不再是出于政治盟友的审慎评估，也不是对强者的敬畏。一种更为复杂、更为深沉、更为陌生的情愫，如同破土的春藤，毫无征兆地在她心底最深处疯狂滋长、蔓延。
是倾慕。是向往。是悸动。甚至，还有一抹……归属感。
这感觉如此强烈，冲垮了她所有的矜持与权衡。
她的呼吸在那一瞬间似乎停滞了。手指无意识地攥紧了貂裘披风的柔软边缘，那双惯于洞察人心、权衡利弊的美眸中，此刻只剩下萧砚那沐浴在晨曦中的、如同神祇降临般的剪影。政治联姻之外，一种更为真实、更为灼热的情感，在黎明破晓的战场上，怦然萌发。
萧砚似乎感受到了身后那道异常专注的目光，微微侧首。
而这一次，述里朵没有躲开，甚至迎着那目光，上前一步。晨光勾勒着她完美的身形轮廓，鬓角微乱的发丝在光线下泛着柔和的光晕，眼底翻涌着一种近乎孤注一掷的坦诚与深沉。她的声音很轻，却清晰地穿透了风声，带着一种前所未有的、摒弃了所有身份枷锁的直白与渴望：
“九郎……”她唤出那个更属于过往，更属于心底的名字，声音里带着轻颤，“我要你。”
低沉的号角声，骤然从炭山陉口方向响起，这自然不可能是晋军发出来的，其部若要撤，只会是悄无声息的撤才对。但号角声起，必是晋军有所动作了。
萧砚的目光在她脸上停留了一瞬，而只是这一眼，述里朵就感觉自己像是已经被他在这里吃了一般，腹下瞬间腾起一道潮热，高傲的脖颈更是瞬间滚烫，但她没有丝毫羞涩退缩，反而愈加迎着那道目光，胸脯随着呼吸轻轻起伏。
萧砚没有言语，只是极轻微地颔首，仿佛回应了一个无需言说的承诺。随即，他转身，率先向山下走去。
述里朵嘴角掠过一道极淡的笑意，落后半步，与他并肩而行，两人之间隔着一段微妙的距离，衣袂在晨风中轻轻拂动。世里奇香与世里雪鹘无声地跟上，一行人便踏着越来越盛的晨光，走向下方已然惊醒的军营。
(本章完)