朱瀚低声道：“臣不退，但只做影子。”
“只要东宫心中，有一面明镜在，他便不会昏。”
顾清萍缓步入内，手中捧着一封“外策堂官生议录”，低声道：“今日录中，有人动了‘官名’。”
朱标放下手中墨笔，抬眸：“谁？”
顾清萍将录本递上：“翰林院编修郑义之，在外策堂中言：‘今之吏部尚书李崇位高职满，却任人唯私；礼部侍郎王子韶固守章典，不识时政；若殿下欲问实政，应首改其人。’”
朱标眼神微凝：“他是在借我东宫之名，行党争之实。”
顾清萍点头：“事后已有两人附议，一人引旧案，一人陈新议，皆不点名，却暗有所指。”
朱标沉默许久，终于吐出一句：“设堂之局，终归出了破绽。”
他起身，在堂前缓步而行。
“外策堂之设，是为问政，而非断人。”
“若今日外策之语，被人视作可行之柄，朝中上下便再不敢言。”
顾清萍迟疑一瞬，道：“那……是否该止？”
“不。”朱标站定，语气坚定。
“设堂者我，容言者我。”
“若言者不端，我便亲斥。”
“传令堂吏，明日外策堂，东宫太子亲登堂首，设席而问。”
次日，外策堂中，席设四方，众官生士子纷至沓来。
朱标未坐案后，而是亲立于堂前。
他未持册、未携策，只双手执笔，拱于胸前。
“诸君，昨录之语，本是议政之辞，却已沾染党私之色。”
“本宫不喜，也不讳。”
“我今日不问谁言，而问此言——若此言出于公心，可斥官亦可；若为谋位之计，那便是败策。”
他顿一顿，目光一一扫过堂下。
“今日我不避讳，不避名。”
“郑义之——你可在堂？”
人群中，一青衣士子起身，神色不惧。
“臣在。”
“昨言出自实心，非私斗也。”
朱标目光微动：“你可知你之言，已令李尚书连上三章求明责，王侍郎递辞呈于中书？”
郑义之一愣，随即拱手道：“臣未意其重，然心不悔。”
“朝政之弊，若不敢言，只恐殿下空问政而不知政。”
朱标缓缓点头：“你之言，我听进去了。”
“但从今日起，外策堂中不再匿名、不再影射。”
“若欲言官、言策，皆要落名立迹，自述缘由。”
“若诤者无惧，便当自署其名。”
“若私者借口问政之堂，便由我亲手——一一清之。”
堂下寂然。无人再语。
当日晚间，文渊阁中，梁肃翻读今日录本，面色沉静。
他手指轻敲几案，忽而问：“东宫如此设问，不惧将士子之言逼入绝境？”
案侧王士谦答道：“太子此招，实是‘自束其手’。”
“表面斥私，实则是为堂言设限。”
梁肃点头：“这便是他厉害之处。”
而就在朝堂渐息之时，王府中夜色正浓。
黄祁捧来数封信笺：“王爷，今日士林已有数人向翰林院请调入东宫，为旁听议策。”
“但其中两人，曾为旧韩党门下，您看——可否接纳？”
朱瀚接过信笺，扫了一眼，忽而一笑。
“他们要来，便让他们来。”
“朱标如今，设的是‘能言之堂’，不是‘知政之所’。”
“若我连他们也不让进，那东宫将成孤岛。”
他随即吩咐：“传令蒋希远，着手拟定《堂议准则》初稿，设‘四不议’：不议宗亲、不议宫闱、不议外务、不议私谏。”
“以此，立下一线墙。”
黄祁惊讶：“王爷，您要设限？”
朱瀚冷声道：“东宫不怕言多，就怕言杂。”
“朱标若要控堂而不控人，便得用‘墙’把堂围住。”
翌日，《东宫堂议准则》初稿送至朱标案前。
他看完全文，目光微凝。
顾清萍低声道：“此文应是蒋希远笔，背后之意……是王爷？”
朱标轻轻点头：“皇叔在替我设局。”
他沉吟片刻，忽而笑道：“这份‘墙’，我接。”
“但我要亲自加一道‘门’。”
“准则末页，加一条：‘凡堂外之言，不入堂评，然东宫仍设一室，名曰“留言斋”。’”
“愿言而不愿署者，可密投其言，由我亲阅，不归堂评。”
顾清萍眼中微动：“您是……设一道退路？”
朱标摇头：“是留一丝风。”
“太刚易折。”
“我若真将此堂铸成铁城，东风也吹不进来了。”
“留言斋”设于东宫后廊一角，不署名、不设吏、不回信。
三日之内，收到简册四十九封。
其中一封，字迹圆润，语气肃正，只言一句：
“东宫设堂，可也。”
“太子若能问民于微，才是真正能问政者。”
朱标看完，将那封简册缓缓置于案中。
顾清萍走来，轻声问：“写信之人，您知是谁？”
朱标点头：“知。”
“是太师旧门下一士，早年弃官归田。”
“他若愿开口，我就知——我设堂这局，立住了。”
顾清萍凝视着他：“但也意味着，您真正入了政权之局。”
朱标望向窗外，微雨初霁，夜色澄净。
正值申时，东宫内苑。朱标立于庭廊之侧，手中捧着一卷灰边简册，神色凝重。
顾清萍立在一旁，眉眼亦凝：“吏部送来的人事试荐册，共七十三人，三十一人来自前案荐举，余者为旧籍再评。”
朱标未语，只将那卷简册缓缓合上，道：“看似一纸荐名，实则已是——布子之局。”
顾清萍轻声：“吏部尚书李崇虽无实过，但心中已有所倾。其所荐人，多数出自南苑学舍系谱。”