山南敬助一惊。
“橘君，你愿跟坂本君见面？”
虽然坂本龙马并不算是“南朝”的大人物，仅仅只是一介辩士，无权无势，但不管怎么说，他也是敌对阵营的人。
若不是看在过往交情的份上，山南敬助才不会代为传达“想要见面”的请求。
严格来说，就跟坂本龙马一样，山南敬助也属于“能不打就不打”、“拔刀之前先试着动嘴”的和平人士。
可饶是如此，他也没法认可坂本龙马的主张。
他实在不觉得“北朝”与“南朝”之间还有斡旋、谈判的余地，除了打到底，打到任意一方被彻底毁灭之外，别无它途！
因此，他事先做好了“青登肯定会拒绝与坂本龙马见面”的心理准备。
没成想，青登竟然点头同意了……这着实是出乎了其意料。
青登看出山南敬助的震愕，笑了笑：
“我对这位促成‘西国同盟’的英杰，还是挺感好奇的。”
“我很想亲眼看看，他究竟是一个什么样的人物。”
“再者说……我对他的‘以谈判促和平’的主张，也不是完全没兴趣。”
青登确实觉得坂本龙马的主张天真得让人想笑。
但是，听听对方的想法，倒也无伤大雅。
即使不谈个人喜好，仅从功利的角度来评判，跟坂本龙马见面也有着可观的好处。
若能跟“南朝”中的“和平派”提前建立交情，倒也不失为一桩美事，说不定能在未来起到大作用。
山南敬助听罢，默默地俯首问道：
“那么，你打算于何时何地跟坂本君见面？”
青登稍作思忖：
“暂且定在1月5日的夜晚吧。我那天没什么安排。”
“至于会面地点……让他在那天晚上先来找你，之后自然会带他去安全的、方便讲话的地方。”
山南敬助点点头：
“明白了。我这就去转告坂本君。”
向青登施了一礼后，没有其他事情可汇报的山南敬助徐徐退下。
目送山南敬助离开后，青登后知后觉地意识到一件事情——仔细一想，自己最近想见、要见的人还真多啊。
先是大盐党的领袖，现在又是坂本龙马。
说起大盐党的领袖……青登不禁想起至今尚无消息的紫阳。
他不由得扭头望向旁边的窗户，眺望那远在视界之外的京都。
——也不知道紫阳和她的老师谈得怎么样了。
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月3日，夜——
京畿，某山，某地——
被群山包围的平缓盆地里，散落着数十户人家。
简陋的茅草屋、踩得夯实的土路……乍一看去，这只不过是一座普通的、随处可见的山村。
不过，若有作战经验丰富的人在此，定能发现这座山村远非表面看上去的那么普通。
村子外围的那几座平房看似是随意布置的，其实它们的位置都很讲究，俨如一座座岗哨。
聚集于村口处的那些“村民”，好像是在随意地聊天，其实他们一直在留意村外的动静，不时挑起眼珠，四处扫视包围村子的黑暗。
此时此刻，在村中央的一座茅草屋中，一场私密的“二人对话”正悄然进行着。
身穿普通和服的紫阳，端坐在房间的正中央。
她的对面，坐着一名老人。
这位老者给人的第一印象，便是“端正”。
即使是沟壑般的深刻皱纹，也没法藏起他那端正的五官，尤其是那对闪烁着明亮光辉的眼睛，所谓的“一脸正气”，应该便是形容这样的长相。
除了相貌之外，他的仪态也很端正。
挺得笔直的腰杆、自然撑开的双肩、微微昂起的头颅，明明他什么都没做，就只是这么安然坐着，却能给人以一种“坚硬”的气场，仿佛其皮下裹着的不是骨头，而是硬邦邦的、难以弯曲的钢铁。
紫阳同样是个礼仪端正的人。
两位仪态上佳的人相聚于此……如此画面，光是看着就觉得赏心悦目。
这一会儿，紫阳缓缓弯下腰身，三指贴地，额头离地寸许高，毕恭毕敬地向面前的老人施礼：
“老师，久疏问候，烦请见谅。”
老人的嘴角挂起无奈的笑意：
“阿紫，我说了很多遍了，在私下里毋需多礼。”
老人的声音很柔和，跟他这“坚硬”的外表形象截然不同。
紫阳郑重地摇摇头：
“这可不行。无论是在何时何地，我都不能对老师失礼。”
二人的寒暄很短暂。
仅仅只是相互问声好，紫阳就直入正题：
“老师，‘仁王’橘青登想要当面与您协商‘结盟’一事。”
“哦？”
老人的眸中闪过一抹异色。
紫阳一五一十地详述相关始末。
老人听完后，陷入沉思。
约莫5秒钟后，他缓缓道：
“……这可真是巧了啊。我正好想跟橘先生见一面呢。”
他说着扬起视线，直勾勾地看着紫阳的眼睛，突兀地、一脸认真地抛出一个问题：
“紫阳，你觉得吾等的毕生追求——‘天下大同’——还有实现的可能吗？”
紫阳下意识地张开檀口，准备予以“肯定能实现”的坚定回应。
长年以来，他们——大盐党的志士们，都是这样相互勉励的。
每当有人问及“‘天下大同’还有办法实现吗？”等诸如此类的疑问，被问的一方都会回以“绝对会实现！”等诸如此类的答复。
然而……这一霎那，面对老人的笔直注视，她却迟迟说不出这些早已讲惯的字句。
身为大盐党的情报头子，她自然是对敌我力量的对比、实现“天下大同”所需付出的代价等残酷事实，有着无比清晰的认知。
看着久久不语的紫阳，老人的颊间浮现出些许苦涩，似笑非笑，代她回答道：
“‘根本不可能’，对吧？”
“……”
紫阳闭拢双唇，以缄默其口来表示承认。
老人的话音在继续：
“我们的力量还是太弱小了……奋战了近三十年，还是在原地打转，完全没有打开局面。”
“虽然很不愿意承认，但再这么下去，只怕是再给我们一百年的时间，也没法使‘天下大同’化为现实。”
言及此处，老人停了一停。
下一刻，伴随着一句“不过”，他的话锋倏地一转：
“不过，‘仁王’的横空出世，让我看到了实现理想的一线希望。”
“特别是在视察秦津藩的民生状况后，我的这个想法变得更加强烈了。”
先前跟青登见面时，紫阳说老师有事离开京畿——这既是实话，也是谎言。
老人并未离开京畿，但他确实有要事在身——他最近正忙于游历秦津藩各地！亲眼查看青登治下的社会情况！
紫阳怔了怔，下意识地问道：
“老师，在你的眼中，秦津是一个什么样的地方？”
老人露出和煦的微笑：
“一言以蔽之——这就是我心目中的乐土。”
紫阳眨了眨眼，眸中闪出几分好奇。
关于秦津藩的种种情报，她自然是听闻过不少，但她还从未亲眼考察这个由青登一手建立的藩国。
老人呵呵一笑，不待紫阳追问，他便绘声绘色地简述自己近日来的所见所闻。
自秦津初建以来，青登就把“经济发展”列为头等大事，农业、商业、工业，全面发展！
秦津藩的“经济发展计划”，主要是由岩崎弥太郎来负责主持。
农业方面，截至目前为止，已有部分新田完成开垦，那些荒弃的旧田也逐渐得到恢复，粮食产量稳步上升。
商业方面，受益于葫芦屋的协助，大量投资涌入秦津藩内，毗邻淀川水势、靠近大坂湾、与东海街道相接的物流优势得到极大的发挥。
至于工业方面就更不用说了，以军工厂为主的各间工厂如雨后春笋般冒出。
虽然京畿近年来频发战事，但在新选组的庇佑下，战火始终没有蔓延进秦津领内，保证了士民的财产，以及经济水平的稳步上升。
比起这蔚然可观的经济发展，秦津藩的社会风气的变化，才是最令老人感到震惊的。
在青登的坚持下，新选组一直遵奉着“士民皆可”的原则，只要能通过选拔，哪怕是秽多、非人，也能成为新选组的一员。
随着新选组军势的飞速增涨——尤其是火枪队、火炮队的不断扩编——越来越多平民加入进新选组。
这些新来的“平民队士”，大多进入火枪队与火炮队。
若论舞刀弄剑，自然是从小摸刀的武士更具优势。
可要论打枪发炮，武士与平民就没有明显的差别了。